Но, несмотря на отсутствие хоть какого-то видимого эффекта, я расслабляться не стал. Почти четыре года ходил по сумеречным зонам, и опыта у меня было немало. Я знал — если внутреннее чувство опасности говорит, что что-то не так — надо к нему прислушиваться. Иначе сдохнешь. Возможно — в страшных мучениях. Так что я прислушался. И не стал лезть на рожон, решив обойти странноватое трухлявое дерево по дну оврага, раскинувшегося справа от нас. Слева были слишком густые заросли — в таких можно было нарваться на каких-нибудь мелких паразитов, от которых потом не избавишься — одежду и рюкзак придётся сжигать. Или вещи пропитаются ядовитой росой — и будут месяц за месяцем травить нас. Не надо мне такого счастья… Сказано — сделано, и мы, держа деревяшку в поле зрения, начали её обходить. ШУХ! Сначала я подумал, что показалось, но сделав ещё несколько шагов в сторону оврага, вновь заметил краем глаза движение. Из-под бревна вырвалось щупальце… Нет, скорее — тонкий, гибкий усик длиной в несколько метров. Я увидел, как он выстрелил по диагонали и пробил пролетающую неподалёку от бревна пичугу. Вокруг несчастной вспыхнуло естественное силовое поле, не сумевшее защитить местную жительницу, и «усик» резко дёрнул насаженное тельце назад — под бревно. Остановившись на краю оврага, я присмотрелся ещё внимательнее — с этой стороны «ловушку» было видно куда лучше. Копошение подобных «усиков» под бревном намекнуло, что там обитает какая-то тварь, которую я раньше никогда не видел, а жадность, с которой она разорвала птичку, дала понять, что приближаться к ней не стоит, даже будучи обвешанным амулетами. Фу, какая мерзость! Хорошо, что мы почувствовали неладное… Как представлю, что эти штуки пронзают одежду и плоть, утягивают меня к тысячам своих собратьев и потрошат… Брр! — Гадость, — поморщилась Мисти, также разглядывая пульсирующий за бревном клубок отростков. — Не то слово. Закончив наблюдать за «перекусом» неизвестной твари, мы спустились на глинистое дно оврага и быстро преодолели его, выбравшись ближе к скалистым стенам, окружающим местность. Часть «лабиринта», по которой мы всё это время двигались, была похожа на виноградную гроздь, и являлась кучей огромных (и не очень) территорий, связанных между собой узкими скальными проходами. Вот и сейчас нам пришлось протискиваться через один из таких «проходов» — щель, чьи края цеплялись за одежду и рюкзаки, а само ущелье было затянуто липкой, плотной паутиной, которую требовалось убирать с пути, чтобы не оказаться заляпанным вонючими выделениями арахнидов с ног до головы. Ну их в Бездну, потом из-за этого учуют в момент, когда не ждёшь, и нападут неожиданно… Пробравшись в новую «локацию» я снова принялся оглядывать местность, прижав к плечу приклад винтовки и дожидаясь, пока Мисти присоединится ко мне. Тут была совершенно другая «экосистема» (ещё одно словечко учёного, которое мне нравилось использовать). Если вход в «урочище» напоминал волшебный каньон с кучей несовместимых меж собой явлений, прошлая «локация» была тёмным, мрачным, старым лесом с хмурыми деревьями и небольшими полянами в них, то место, где мы оказались теперь… Скалы расходились в стороны, образуя огромный конус, внутри которого образовалась самая настоящая пустыня! Ну, точнее, её кусочек, затянутый Сумраком и освещаемый лишь оранжевыми кристаллами, разросшимися везде — начиная от скал и заканчивая камнями и деревьями. Перед нами расстилались рыжие, жёлтые, охряные и коричневые оттенки, под ногами скрипел песок, горячий ветер ворочал небольшие барханы, массивные валуны кто-то будто произвольно рассыпал по округе, а старые, иссушёные деревья, похожие на древние скелеты, образовали здоровенную мёртвую рощу. Кроны этих исполинов вместо листьев были затянуты всё той же паутиной. — Ненавижу арахнидов… — процедил я, разглядывая всё это через прицел и пытаясь отыскать место, где гнездилась нужная мне тварь. Судя по маршруту, который я выпытал у Асти, и описанию местности, именно здесь обитала тварь «с Силой» — так называемая Аранея, матка арахнидов, внутри которой и хранился ключ. Паутина прямо намекала, что мы близко. Это подтвердила и Мисти, якобы «чувствующая» монстров на расстоянии — блонди встала рядом со мной, как вкопанная. — Она здесь… Близко… После случившегося с девушкой преображения игнорировать её слова я не стал. — Можешь определить направление? — Роща, — Мисти вытянула руку в сторону иссушёных стволов, — где-то под ней… Проверив механические перчатки и защитные амулеты, я убрал винтовку, снял с плеч рюкзак, намереваясь достать оттуда и запустить в воздух «стрекозу»… И тут почувствовал ступнями, как под песком что-то вибрирует — на совсем небольшом от нас расстоянии… Сориентировался я мгновенно — вместо «стрекозы» из рюкзака достал два набора «кассет», которые тут же вставил в специальные пазы перчаток. В правую — десяток ампул с концентратом какой-то вонючей парализующей выдержки местных летунов, которые иногда охотились на арахнид. Слева — дымные шашки из толчёных «сонных кристаллов». Прислушавшись к моим просьбам, Райдингер заменил в перчатках пару механизмов, и теперь по желобкам вдоль костяшек они могли запускать эти «снаряды» на расстояние до тридцати метров. — Я могу попробовать просто сжечь её… — шепнула Мисти, едва не касаясь губами моего уха. Я почувствовал её горячее дыхание и покачал головой. — Носитель «ключа» должен быть жив, когда я буду доставать его. Иначе артефакт разрушится. Поэтому надо обездвижить цель, или… Договорить я не успел — раздался пронзительный визг, метрах в двадцати перед нами песок взметнулся клубящейся тучей, несколько небольших валунов разлетелись в стороны. С глухим стуком камни врезались в стволы иссохших деревьев… — Это она! — вскрикнула Мисти. — Сам вижу! — огрызнулся я, вытянув руку и целясь в выскочившую из-под песка тварь. Мощная головогрудь, метра четыре в длину, брюхо — ещё три метра. Восемь здоровенных, покрытых шёрсткой конечностей, хелицеры и ещё пара жвал, окружающие раскрытую пасть, из которой вырывался высокий визг… Разглядывая выкрашеную в рыжевато-чёрные цвета Аранею, я прикинул, что эта мразь без труда перекусит меня пополам… Словно подумав о том же, в меня вперились восемь антрацитово чёрных глаз, в которых отражались светящиеся рыжеватые кристаллы, разбросанные по округе… Миг-другой Аранея словно раздумывала, как бы нас с Мисти получше сожрать, а затем резко рванула вперёд! ФФУХ! С моих перчаток одновременно сорвались две ампулы. Жидкостный выстрел прошёл мимо, а вот «дымный» попал — но не туда, куда я целил. Тварь, успев среагировать на мою атаку, дёрнулась в сторону, и «дымная» ампула разбилась об одну из её ног. ПУФФ! Облако сиреневого дыма окутало часть Аранеи, раздался её пронзительный визг. Огромная арахна тут же изменила поведение, явно решив бросить неудобную добычу, а потому следующая пара моих выстрелов прошла совсем мимо — паучиха влетела в песок в десятке метров перед нами, и меньше чем за пару секунд зарылась в него. — Проклятье! — выругался я, срывая с пояса электрическую бомбу. Размахнувшись, швырнул её в волну вздыбившегося песка, которая показывала, где находится монстр, и… БЗЗЗЗ! Пронзая пыль и песок, во все стороны ударили молнии. Они прорвали воздух, подпалили паутину на кронах ближайших деревьев, пробежались по песку… Но не причинили твари никакого вреда! — Заряд слишком слабый! — простонал я, — За ней! Нельзя её упустить! Мы сорвались с места и побежали так, что лишь ветер свистел в ушах. Почти сразу я метнул вслед Аранее ещё одну электрическую бомбу — на удачу! — и снова ничего! Только паутина, висящая на ветках высохших деревьев, полыхнула, опадая на песок горящими лоскутами и обнажая гнездовья мелких арахнидов. — А, проклятье! — затормозил я перед одним из деревьев, когда впереди рухнул комок небольших — размером с человеческую голову — пауков. И пусть каждого из них можно было раздавить ногой — но несколько десятков таких тварей создали бы нам проблемы… — В обход! — скомандовал было я, но Мисти, пробежавшая мимо, даже не затормозила. Взмахнув рукой, она вызвала порыв мощного ветра и отбросила арахнидов на несколько десятков метров. Некоторые из мелких тварей с противным хрустом, ломая ножки и туловища, врезались в стволы деревьев и разбросанные между ними камни. Но с Аранеей та быстро справиться было невозможно. Расшвыривая валуны и заставляя иссохшие стволы вздрагивать, покачиваться и падать, тварь перемещалась под песком, оставляя за собой разрушения и вспаханную траншею. Да ещё и двигалась так быстро, что за первые минуты погони мы не смогли догнать монстра — лишь старались не отставать. Бегать по сумеречным зонам было опасно, и делать этого я бы не рекомендовал никому. Можно было просто не разглядеть аномалию даже в местности, которую ты хорошо знаешь — и остаться без ног, в лучшем случае. Чего уж говорить о совсем незнакомых местах⁈ Но тварь уходила, и где её искать потом (да и смогу ли я её вытащить из её «норы»?) было совершенно непонятно. К тому же Мисти, которая ещё час назад еле тащила свой рюкзак, летела вперёд на всех парах, и я не мог её обогнать! Старался не отставать, понимая, что оставлять девчонку, даже обладающую такой силой, в сумрачной зоне в одиночестве, не стоит. К тому же — она может оказаться полезна для меня… — Осторожнее, Мисти! — рявкнул я, заметив, что воздух впереди нас подёрнулся рябью. Аномалия! Но блондинка и не думала останавливаться — лишь чуть сменила траекторию, по самому краю обегая «Жарку», способную превратить человеческое тело в закопчёный гриль. Ничего себе! Она чувствует границы аномалий⁈ — Проклятье, да кто же ты такая⁈ — прорычал я, пытаясь ускориться. Аранея продолжала рваться вперёд по иссохшей роще. Вспахивая песок, она то и дело выскакивала наружу, оставляла после себя паутинные лужи, способные обездвижить на пару часов целый мобиль, затем закапывалась обратно, постоянно меняла траекторию движения и заводила нас всё глубже и глубже в эти мёртвые заросли… Догнать тварь никак не получалось. Мы ещё несколько раз столкнулись с аномалиями, которые обнаружила всё также бегущая впереди Мисти, и слегка приблизились в Аранее, когда той пришлось огибать скальный кусок, «вросший» в песок посреди рощи. Ещё несколько моих выстрелов снова пропали втуне, а местность меж тем менялась — сухие деревья становились толще и выше, камней вокруг было рассыпано больше, а кроны сплошь были покрыты паутиной. Мрачный мёртвый лес пах иссохшей древесиной и освещался лишь редкими кристаллами, растущими на стволах и камнях… Проклятье, а эта «локация» оказалась куда больше, чем я думал, и чем рассказывала Асти! — Сюда бы твой байк… — подтверждая мои мысли, выдохнула Мисти, перескакивая через дерево, поваленное Аранеей парой секунд ранее, — Давно бы догнали! Дыхание девчонки не было прерывистым. Она, словно двужильная, бежала в одном и том же темпе, и даже не запыхалась, когда я уже чувствовал, что надолго меня не хватит! — Сама… через…щели…его…тащила бы… Хер… знает… как! — огрызнулся я, напрягая мышцы и догоняя её — впервые за всё время нашей погони!