ФУ, МЕРЗОСТЬ! Дождаться перезарядки кристаллов и нанести новый удар не удалось — сориентировавшись, баньши взмахнула своей рукой-веткой, и меня смело в сторону. Хорошо, что щит успел перезарядиться… Пролетев несколько метров, я снова приземлился в грязь, перекатился и быстро вскочил на колени, огляделся и отбежал к заросшему высокой травой краю перекрёстка. Отлично! Кажется, мне удалось выманить тварь куда надо… Баньши тоже поднялась на ноги и выпрямилась. — Ты боишшшься ссссильных женщщщин? Мой ссссладкий… Не удержавшись, я бросил взгляд на своё предплечье, частично скрытое гидравлическими трубками. Там ноющими болью шрамами была вытравлена надпись: «В ГОЛОВЕ БАНЬШИ» — СДОХНИ, человечиш-ш-ш-шко! СДОХНИ! ВРРРАХГЗ! Баньши рванула вперёд — чтобы закончить надоевшую ей игру с добычей. Но поторопилась — щёлкнув переключателем на перчатке, я активировал ловушку. В тот же миг по периметру раскисшего от сильного дождя перекрёстка прошелестела цепочка щелчков — и один за другим выстрелили пусковые установки, тщательно замаскированные мной несколько часов назад. Обработанные мощными транквилизаторами, гарпунные серебряные наконечники по очереди врезались в хитиновое тело баньши, с треском пробивали его и затормаживали тварь. Плечо, нога, туловище, снова плечо, снова нога… Ого, да у меня новый рекорд — ни один из снарядов не промахнулся! На последнем выстреле монстр, истошно завывая, рухнул на колени всего в метре от меня. Баньши попыталась дёрнуться, вырваться — но крепчайшие стальные тросы держали её крепко, да и яд, за который я отвалил целое состояние, уже начал парализовывать монстра. — Фух! — с улыбкой выдохнул я, стирая со лба вонючую слюну твари, — Ну вот и всё! Делов-то всего на пару дней! — Пус-с-с-с-стии-и-и… — шипел монстр, — Пусти, сын предателей! Очередное напоминание о родителях, в таком контексте, да ещё и от мерзкой аномальной твари вызвало вспышку ярости. Осклабившись, я с удовольствием пнул баньши в морду, заставив её заткнуться. Затем вновь бросил взгляд на надпись, на предплечье, частично скрытую механизмами перчатки, и дёрнул один из её тумблеров. Вжух! Узкая цепная пила, длиной в пару ладоней, выщелкнулась из механического футляра и, раскрутившись, зажужжала как здоровенный комар. — Ну, начнём, — выдохнув, сказал я. Обойдя баньши, которая к этому моменту превратилась в каменную статую, я хорошенько примерился и опустил лезвие пилы на центральный шов, разделяющий две половинки вытянутой головы твари. Мерзость, конечно, но тварь должна быть живой, пока я провожу… «Операцию». Хруст, с которым начала расходиться кость, заставил меня содрогнуться — а баньши, которая поняла, что я делаю, завопила: — С-с-с-сто-о-о-ой! Стой, мяс-с-с-со! — Ага, щас… ВЗЗЗЗЗЗУУУУУУУ! — КА-А-А-АК⁈ КАК ТЫ УЗНАЛ⁈ СТОЙ! СТОЙ Я ДАМ ТЕБЕ ВСЁ! ВСЁ! ЖЕНЩИН! БОГАТСВО! ТОЛЬКО ОСТАНОВИСЬ!!! ОСТАНОВИСЬ! КРРРАХ! Черепушка баньши хрустнула и две её половинки разошлись в стороны, обнажая серый мозг — тоже разделённый на две части, соединённые будто тонкой паутиной. А под ней… Лежал «ключ». Костяная спица голубоватого цвета — размером с ладонь, очень тонкая и острая с одной стороны, утолщённая и загнутая с другой. От неё исходили лёгкие вибрации магии… — Выигрыш есть, можно поесть! — прошептал я свою ритуальную фразу, убирая пилу и доставая из головы баньши самое дорогое, что можно найти в аномальных зонах, — Ещё три… Нужно ещё три… — Оставь! Оставь! — вопила тварь. Теперь в её голосе слышался искренний ужас. Ещё бы — без «ключа» она сдохнет уже завтра. Я ничего ей не ответил — несколько секунд внимательно разглядывал добычу, а затем уложил «ключ» в плоский футляр, убрал его в наружный карман рюкзака. В последний раз посмотрел на баньши, попавшую в мои силки будто муха в паутину, развернулся и направился на север — туда, где припрятал байк. Но не успел сделать и пару десятков шагов, как предплечье пронзила вспышка боли — знакомой, но от этого не менее неприятной… — Что-то быстро в этот раз… — пробормотал я, закатывая рукав плаща, который успел накинуть после боя. Шрамированная надпись на мускулистом предплечье изменилась — в очередной раз. Теперь там, будто выжженные пару дней назад, красовались три новых слова: «ОСТАВЬ СВОЙ БАЙК». Прочитав послание, я замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. Нахмурился, осознавая увиденное, затем усмехнулся и покачал головой: — Нет, пап, я всё понимаю, ты и раньше подкидывал мне странные загадки — но топать до города двести километров, сто из которых по сумрачной зоне — такое себе занятие… Не слишком умное. Да и «Арч» оставить не могу. Так что в этот раз я пренебрегу твоей подсказкой, извини. Ответа, как обычно, не последовало, но я его и не ждал. Поправив лямки на рюкзаке — там хранилось много ценных вещей, добытых за последнюю пару недель — я зашагал дальше. Несмотря на то что в этот раз я решил не руководствоваться словами, которые с завидным постоянством появлялись на моей руке — я привык относиться к ним серьёзно. Они не раз спасали мне жизнь, так что бдительность пришлось удвоить. Но в сумрачной зоне и без того нельзя было гулять, словно по столичной площади Основания. Дорога, по которой я шёл, огибала бирюзовый лес, из которого доносились жуткие крики и вой изменённых животных. За плотным строем хвойных деревьев ничего не было видно — но я знал, что порой там пропадали даже опытные охотники, и рисковать понапрасну не собирался. Тем более что идти до каменных останков бывшей крепости, где я спрятал байк, было совсем недолго — около пары километров по пересечённой местности. Холмы, заросшие бурьяном, простирались насколько хватало взгляда, и заканчивались у центральной части сумрачной зоны. И если здесь мир был похож на обычный, пусть и со своими «особенностями», то там… Километрах в шести к югу густая тьма вставала посреди холмов высокой стеной. Она находилась в постоянном движении и не была непроглядной — за ней виднелся остов старого города, частично разрушенного одним из первых и самых сильных Приливов. Даже отсюда, за клубами мглы, то и дело подсвечиваемыми вспышками магии, над чудом уцелевшими башнями я мог разглядеть огромных крылатых тварей, нарезающих круги над своими владениями. Засмотревшись, я едва не прощёлкал лёгкое искажение воздуха над дорогой в нескольких метрах впереди — и почувствовал неладное только за пару шагов. Замер, с прищуром оглядывая аномалию. Потом достал из небольшой сумки на поясе несколько камешков, и бросил один из них. ФУХ! Воздух в паре метров передо мной сжался, и камень не долетел до земли — на секунду замер в пространстве и тут же оказался запущен вверх с немыслимым ускорением. — Понятно… — протянул я, бросая ещё один камешек, чтобы «нащупать» край аномалии и принялся обходить её. Ползучий «трамплин» — неприятная штука. В зависимости от его силы можно отделаться небольшими ушибами, если аномалия подкинет незадачливого охотника на пару метров — а можно и расстаться с жизнью меньше чем за секунду, если гравитационное воздействие окажется чересчур сильным и разорвёт в клочья… Бдительность… В сумрачной зоне самое главное — бдительность… К развалинам, в которых остался байк, я подходил настороже — но с каждым шагом чувствовал нарастающее внутри напряжение. Может быть потому что надпись на руке никак не давала успокоиться, а может, по какой-то другой причине… Пройдя по заваленной обломками зданий площади и осторожно выглянув за угол, я выругался. Люди! Худшие из монстров, каких можно встретить в аномальной зоне! «Ублюдки»… Банда сумеречных охотников, встреча с которой в дикой местности грозила закончиться смертью в большинстве случаев. Четверо расселись вокруг магической горелки и что-то готовили, а пятый сидел на моём байке! Сволочь! И я знал эту сволочь! — Дерьмо… — вполголоса выругался я, делая пару шагов назад, стараясь не шуметь. Прав был отец — не надо было идти к байку… Но как добраться до города? — Оп-па! Голос, раздавшийся за спиной, заставил резко развернуться и выхватить из кобуры магострел. Но я тут же замер, увидев направленные на меня стволы двух винтовок. Проклятье, ну чего мне стоило проверить всё перед тем, как соваться сюда? С другой стороны — как я должен был их обнаружить? «Стрекозы» у меня нет, а без неё ощутить спрятавшихся в развалинах охотников мог разве что опытный маг… А я… У меня пока нет способностей. И не будет, если мрази отберут у меня добытый ключ… Эта мысль резанула внутренности холодным лезвием, но развить её я не успел. — А мы тебя заждались, — произнёс один из «ублюдков» — худощавый, рыжий, с оспинами на лице и в кожаной куртке с нашивкой в виде собачьей головы из пасти которой капала слюна, — Давай шагай! Только пукалку свою брось. Медленно! Он повёл стволом, и мне не осталось ничего, кроме как повиноваться. Ничего, ничего… Если не грохнули сразу — есть шанс… А у меня в рукаве спрятана пара секретов для вас, твари! Бросив магострел к ногам охотников, я развернулся и с поднятыми руками зашагал к внутреннему двору крепости, где оставил байк. Двое двинулись следом, держась в паре метров позади. Выйдя из-за угла, я наткнулся на взгляды четвёрки, устроившихся у импровизированного костра, а затем заметил ухмыляющегося козла, всё также сидящего на моём байке. Грязная сволочь, придётся после него спиртом сиденье протирать! Коренастый бородач с носом-картошкой, оттопыренными ушами и механической системой линз вместо правого глаза, в своём кожаном, заляпанном грязью плаще на моём байке смотрелся нелепо — но я знал, что его неказистый внешний вид обманул немало сумеречных охотников, которые поплатились за то, что недооценили урода. Эта мразь завалила много хороших ребят… — Ка-а-акие лю-ю-юди! — растягивая слова, произнёс «ублюдок», и не думая слезать с моего магоцикла. Окуляр его глазного импланта с жужжанием выдвинулся вперёд, — Са-а-а-м Шейн, гроза аномальных яслей!