Эрлен не успел передать приказ шаха своим людям. Слева от них грохнул взрыв, послышались выстрелы, раздалось низкое гудение и сразу же раздались крики боли. Отец и сын резко повернулись в ту сторону, одновременно вскидывая винтовки. Ряд колонн, опоясывающих площадь, начал медленно складываться, погребая под собой не успевших выскочить на открытое пространство людей. Несколько бойцов в нелепых позах застряли на самой границе пылевого облака, погружённые в стазис-ловушку. А чуть левее между зданиями неестественно быстро перемещался Каратель. Он добивал тех, кто бросился врассыпную. Эрлен, глядя на это, зарычал, и бросился вперёд. Бейджур не успел остановить сына, и его гневный окрик лишь догнал того в спину. Выругавшись, шах побежал за молодым парнем, на ходу активируя ловушки и молясь, чтобы ни одна из них не вышла из строя. Бой, тем временем, переместился на узкие улочки, окружающие площадь. Хотя, точнее было бы назвать это «избиением». Дикари, пользующиеся допотопным оружием, вряд ли могли нанести Карателю сколько-нибудь серьёзный урон. Их случайные выстрелы, достигающие цели, попросту не причиняли ему никакого вреда. Пули и сгустки плазмы застревали в коконе силового щита, а скорость, с которой перемещался слуга Владыки, не оставляла защищавшимся никаких шансов выжить. Рослый, загорелый детина замахивается длинным лезвием на шесте — и, не увидев стремительного движения, заваливается на песок с рассечённой грудью. Поворот, выстрел, ещё один — два снайпера на ближайшей крыше падают вниз. Подхватив за горло человека в балахоне, пытавшегося проткнуть его энергоклинком, Каратель с огромной силой впечатывает несчастного в ближайшую стену. Во все стороны брызнула кровь, раздробленные кости и каменная крошка, а Каратель находился уже в десятке с лишним метров от парня, расстреливающего в него последние энергоячейки старой винтовки. Внезапно произошло то, чего Кальн не ожидал. В один момент он потерял всю скорость, словно его поймали арканом, и замер. Силовой щит моргнул, отключился — и этого хватило тому самому парню. Он припал на колено, а через секунду два выстрела из его оружия достигли цели. Плазменный клинок оказался выбит из руки атакующего, а перчатка на руке оплавилась бесформенной кляксой металла. На пару секунд Каратель замер. Он был удивлён и изумлён — повстанцам удалось, казалось бы, невозможное. Ранить слугу Владыки… Когда такое случалось в последний раз? Эта мысль промелькнула на долю секунды, но и только. Он не дал повстанцам второго шанса. Его мозг работал с такой скоростью, какая и не снилась этим дикарям. Одним текучим движением Кальн сбросил с себя оцепенение, вызванное одной из ловушек Ас-Вегира, и рывком оказался рядом с Эрленом. Тот, понимая, что выстрелить больше не удастся, откинул винтовку и попытался выхватить энергоклинок, но Каратель перехватил его руку, вывернул её под неестественным углом, а затем с силой ударил парня в грудь уцелевшей перчаткой. Бейджур, отстающий от сына совсем ненамного, не успел активировать вторую ловушку. Он видел, как Эрлен с пронзительным вскриком отлетел на добрый десяток метров. Упав на песок, парень залил его кровью из пробитой чуть ли не насквозь груди, и уже не делал попыток подняться. С трудом сдерживая гнев, горечь и пытающиеся вырваться наружу эмоции, шах не бросился к сыну, вместо этого зашагав к Карателю. — Как тебя зовут?! — крикнул он, обнажая плазменный клинок — новый, мощный, непохожий на оружие его людей. Этот был точно такой же, каким орудовал сам Кальн. Тот, уже заметив нового противника, снял бесполезную перчатку, отбросил её и поднял своё оружие. — Это знание тебе не пригодится, Бейджур. Бросай оружие, и я позволю твоим людям уйти подальше в пустыню. Они мне не нужны. Шах Ас-Вегир хрипло рассмеялся, продолжая приближаться к противнику. — Назови себя, пёс Владыки! Я хочу узнать твоё имя прежде чем… Договорить он не успел — Каратель резко прыгнул вперёд, решив пресечь бесполезный разговор одним ударом. К тому же — он очень не любил, когда его называли «пёс». Однако всё пошло совсем не так, как рассчитывал бывший вор. Движение, которое должно было разрубить шаха пополам, пропало втуне, и лишь нечеловеческие рефлексы улучшенного тела позволили Карателю успеть выставить глинок, чтобы встретить ответный удар. Во все стороны брызнули плазменные искры, а затем ещё раз, и ещё. Собравшиеся к площади оставшиеся в живых бойцы Бейджура во все глаза смотрели, как их шах сражается с Карателем. Сражается на равных… Глаза людей почти не успевали за движениями двух бойцов — настолько они были стремительны. Удар, поворот, финт, уход, обманный манёвр, снова удар, низкая стойка, высокая, подшаг… Каратель с каждым мгновением всё больше и больше восхищался своим уже совсем немолодым соперником. Похоже, сотни лет эволюции этого умирающего мира породили нечто большее, чем ненависть к Владыке. Этот человек двигался с такой же скоростью, как и сам Каратель, не давая ему возможности перейти в наступление. Краем глаза Кальн заметил, что собравшиеся вокруг люди не просто глазеют. Теперь они устанавливали высокие шесты вокруг площади, и в этот момент он понял, что его пытаются одурачить. Ловушка Пеннинга, старая, как сам мир, технология. Она позволяла использовать сильное магнитное поле для удержания частиц внутри себя. Достаточно создать несколько квазиатомов, и всё, что заперто внутри, будет навечно связано с клеткой. Пока её не разберут, по крайней мере. Шах увидел, что его соперник понял замысел своих жертв… Пытаясь избежать незавидной участи, Каратель начал смещаться к единственному оставшемуся свободным участку занесённой песком площади, но Бейджур не дал ему выбраться из контура. Активировав второй из браслетов, он отскочил от противника, вытянул в его сторону руку и выпустил из устройства мощный импульс. Грохнуло так, что у бойцов Бейджура заложило уши. На несколько мгновений шаха и Карателя скрыл столб песчаной пыли, взметнувшейся на десяток метров ввысь. Через несколько секунд он закружился темнеющей воронкой, потрескивающей от электрических разрядов, а потом… Шах Ас-Вегир, покачиваясь, вышел из зарождающейся бури как раз в тот момент, когда его люди установили последний шест — с разодранной курткой, залитый кровью, но твёрдо держащий в руке клинок. Едва он покинул контур, как ловушку захлопнули, и по её периметру замерцали потоки бегущих частиц. Воронка, едва сформировавшаяся над площадью, рассыпалась, и онемевшие от благоговения бойцы увидели пытающегося встать с песка Карателя, мотающего головой. Слуга Владыки был пленён… * * * Ночью пещера освещалась разнообразными светильниками. Бледно-жёлтый, белый и синеватый свет заливал всё пространство каменного мешка, выхватывая из мрака брошенные в спешке то тут, то там вещи. Шкафы с электрическим оборудованием, кабеля, мониторы, ящики, какие-то генераторы — немалая площадь пещеры была заставлена массой старого хлама. Ловушка Пеннинга стояла на каменной площадке, чуть возвышающейся над грудой разнообразного оборудования. Кальн, недавно пришедший в себя, сейчас прогуливался в небольшом круге с интересом разглядывал пещеру, отделённую от его "клетки" атомарным барьером. — Отличное место для убежища, — заметил он. Со стороны казалось, что пленник ничуть не переживает из-за сложившейся не в его пользу ситуации. Бейджур молчал. Он остался один, и теперь, заканчивая настраивать оборудование, был предельно сосредоточен. — Скажи, Ас-Вегир, кто ты такой? Меня давно не побеждали в поединке на клинках. Хотя я бился и с куда более опасными противниками, чем ты. На планете Муэр, в мирах двойственной системы Вензельгера, тюрьмах на самых окраинах космоса. Никогда бы не подумал, что на этой умирающей планетке встречу достойного противника. — Сначала ты ответь на мой вопрос, — неожиданно произнёс шах. — Спрашивай. — Я уже задавал его. Там, на площади. Как тебя зовут? — У нас нет имён, шах. — И всё же ты своё знаешь, не так ли? Каратель несколько секунд помолчал, но всё же ответил. — Меня зовут Кальн. Бейджур оторвался от мерцающих экранов и тяжёлым взглядом посмотрел на своего пленника. — Ты убил последнего из моих сыновей, Кальн. И за это ты умрёшь. Можешь помолиться своему хозяину, чтобы это произошло быстро. Бывший вор рассмеялся. Ситуация и в самом деле была забавной, однако уверенность Бейджура в своих словах пробудила у слуги Владыки интерес. К тому же, Карателю действительно требовалось узнать, откуда у пустынного жителя такие необычные способности. — Хорошо, как скажешь. Сколько пройдёт времени, прежде чем ты попытаешься меня убить? — Хватит и на молитву, и на разговор. — Быть может, тогда сначала ты расскажешь, как смог противостоять мне? — Это то, что хочет знать твой Владыка, или только ты? Шах щёлкнул несколькими тумблерами, набрал несколько команд на запылённой клавиатуре, сова посмотрел на экран и, удовлетворённо кивнув, подошёл к ловушке. Неспешно достал флягу с водой, сделал несколько глотков и сел на стоявший тут же ящик, обитый железом. — Что ж, время у нас есть. А послание твоему хозяину передать всё же нужно, и почему бы это не сделать через тебя? Говорят, он видит глазами каждого из вас, если захочет, это так? — Так, — подтвердил Кальн, — Но сейчас у него есть куда более важные дела, чем наблюдать за мной. Шах усмехнулся. — Самоуверенность — именно это погубит твоего хозяина. А я просто помогу ей. Я, Бейджур Ас-Вегир, но это ты и так знаешь. Я — шах тех, кого называют «руайло» — свободный житель Великой пустыни. Это тебе тоже известно. — Я говорил не о твоём имени, шах, хотя оно действительно известно не только на вашей планете, но и других мирах Кападейры, — кивнул Кальн, — Интереснее послушать, где ты получил свои необычные способности? — Мой пра-пра-прадед был торговцем. Кочевал от одного поселения к другому. Однажды во время одного из таких переходов, он встретил в пустыне умирающего старика. Мой предок поделился с ним пищей, лекарствами. Он напоил его, перенёс в тень, приготовил ему пищу и несколько дней защищал от пустынных тварей. Оказалось, что это и не старик вовсе, а молодой человек, вмиг проживший большую часть отведённого ему времени. Он был монахом в одном из горных храмов Владыки, что построены на полюсах, но допустил какую-то оплошность, и вынужден был бежать оттуда. Ему удалось сделать это каким-то немыслимым чудом, но один из слуг Владыки проклял его, лишив почти всего оставшегося времени. Даже сбежав, монах понимал — дни его были сочтены. Тем не менее, в благодарность за спасение от ужасной участи и спокойные последние дни жизни, он рассказал моему предку много интересного. О храмах вашего Владыки, их устройстве и том, зачем они вообще были построены. О таких как ты, которых называют Карателями, о самом Владыке и Предтечах. Он также упомянул, что это именно ваши храмы виноваты в разрушении планеты. Ведь это именно они вытягивают энергию из ядра, воздуха и воды? Именно они разрушили инфополе, я прав? Кальн молчал, но шах только усмехнулся. — Молчишь? Можешь не отвечать, я это и так знаю. А скоро мне станет известно куда больше… Он отошёл обратно к оборудованию и вновь принялся что-то набирать на клавиатуре. — Многие из ныне живущих оказались лишены своего настоящего и будущего по вашей вине, Кальн. По вине вашего Владыки. Ему понадобилось то топливо, что содержат недра нашей планеты — и он решил забрать его, не считаясь с потерями. Ему на них наплевать, полагаю, как и тебе. Но мне — нет! Вы запугали почти всех — но только не меня. Большинство людей даже не представляют, какими законами регулируется мироздание. Для них что ты, что твой Владыка — боги, лично сошедшие к ним с небес. Но теперь, благодаря тому монаху, есть и те, кто знает правду.