Но нет, ничего не произошло. Замок сухо щелкнул, я огляделся, убедился, что за мной никто не наблюдает, повернул ручку и скользнул внутрь. Двор был почти тот же, но… Я сразу понял, что что-то не так. Крытый навес, под которым на этот раз не стояли дорогие авто. Неровный, не стриженный какое-то время газон. Яблоня, на которой не висело ни одного яблока. И никаких ирландских волкодавов… Пройдя к крыльцу, я постучал, ради приличия, хотя уже прекрасно понимал, что в доме некоторое время никто не живёт. Интересно… Неужели об этом никто не знает, раз меня не предупредили об этом? Или старуха просто прихватила свежие молодильные яблочки и решила устроить себе недельный отпуск в тёплых краях? На входной двери также не оказалось никаких ловушек, и это заставило меня напрячься. Не могла же Марфа просто уехать бросив дом вот так, безо всякой защиты… Стоило лишь войти внутрь, как стало понятно, что нелепая догадка верна. Ничего особого не изменилось — разве что появился тонки слой пыли на настенных полках в коридоре. Всё те же растения, те же ковры, те же безделушки, книги и предметы обстановки, но…Внутри особняка царила могильная тишина. Не было слышно ни шагов хозяйки, ни даже звука настенных часов в гостиной. Я поочерёдно прошёл по всем комнатам первого и второго этажей, пока не оказался в кабинете Марфы. Том самом, в котором она меня оставила несколько месяцев назад. Том, откуда я свалил в Рио… Здесь тоже всё было как и прежде — ингредиенты, ёмкости, книги, мебель и прочее осталось на своих местах. Подойдя к столу, я заметил в его центре сложенный лист бумаги. На нём было написано моё имя. Моё настоящее имя… Развернув дорогой богемский пергамент, пробежался глазами по одной-единственной строчке и рассмеялся. Хотя, надо признать, поводов для радости не то чтобы было много. Ощущения, царившие в душе, были довольно смешанными, и к вопросам, на которые я искал ответы, только добавились новые… «Подарок для лучшего вора десяти тысяч миров» Прочитав это ещё раз, я опустил взгляд. На столе лежал пузырёк с памятным настоем… Глава 4 Интерлюдия VII Сломленный. Часть 1 Кальн огляделся. Пустыня расстилалась перед ним в своём закатном очаровании. Красное на закате солнце висело ровно над горизонтом, чётко очерчивая своими лучами диск Пантеона, отсюда казавшимся Карателю совсем маленьким. Мужчина глубоко вдохнул. В фильтр маски попытались залететь крошечные песчинки, но они были безжалостно расщеплены системой дыхания на мелкие атомы. Лёгких достиг чистейший воздух. Кальн отошёл чуть назад — туда, где оставил свой гравибайк с поклажей. Высоко расположенное сиденье ничуть не смутило рослого Карателя — одним лёгким прыжком он вскочил в него, и прозрачный колпак кабины мягко затворился. — Обработка данных завершена. Местоположение цели установлено. Проложить маршрут? — донеся из динамика металлический голос. — Да. Время прибытия? — Сорок минут — Вперёд, — скомандовал мужчина, откидываясь на сиденье. * * * Бейджур Ас Вериг сидел в своём шатре, на ложе из тюков и подушек, накрытых дорогими разноцветными тканями, и жадно пил воду. Жара в последние два года стала просто невыносимой — и он знал почему. Очередной цикл климатических изменений завершался, вновь превращая огромный участок планеты в выжженную пустыню. Единственным плюсом было то, что в занесённых песком руинах городов можно было скрываться от Владыки и его Карателей, но это было довольно слабое утешение. Черноволосый Бейджур всю жизнь пытался вернуть своему народу ту планету, какой её застали их далёкие предки — полной растений, воды и свежего воздуха. Если бы не Каратели… Если бы не Владыка, который из-за своей жадности устроил Катаклизм… Бейджур закрыл глаза, погружаясь в память предков. Ему было известно об этом событии больше, чем другим жителям планеты, ведь свой род он вёл от тех, кто ещё в древние времена противостоял Апокалипсису. Пока Каратели смотрели, как мир горит у них под ногами. Всё случилось восемь сотен лет назад. На орбите планеты появился огромный космический корабль. Он оставил в верхних слоях атмосферы устройство. Оно было способно обеспечить энергией целую планету. Это могло бы решить топливный и экологический кризис, терзающий страны и анклавы того времени. Решить одним щелчком пальцев — по крайней мере, так уверяли те, кто разработал этот проект. И Владыка предложил аборигенам этот дар. Просто так. После недолгих испытаний был произведён первый запуск — и всё мгновенно полетело в бездну. Вместо вечного источника энергии — повсеместные катаклизмы, массовые сдвиги земной коры, извержения вулканов, глобальное потепление, разрушительные циклоны и самое главное — изменение структуры ядра планеты. За три века эти разрушительные изменения перекроили планету подчистую, оставив после себя руины былых цивилизаций и горстку выживших, чудом умудрившихся спастись. Пара миллионов людей решила, что у них появился новый шанс — возродить то, что было уничтожено. Как же сильно они ошибались… И как не догадались, что Владыка не собирался снабжать планету дармовой энергией? Напротив — он собирался отобрать её у них… * * * Размеренный ход мыслей Кальна прервал сигнал маячка. Вызвав голографическую панель, он внимательно вгляделся в вязь символов, бегущих по ней. Если верить данным с дрона, в центре города скрывался один из лидеров повстанцев — Ас-Вегир, ради которого Владыка и послал сюда бывшего вора. Переключившись на дрон, Кальн задал ему траекторию полёта и перевёл на сетчатку постепенно вырисовывающуюся карту занесённых песком кварталов. Судя по всему — охрана была начеку. Патрули на улицах, снайперы на крышах и целый взвод дикарей, охраняющих своего лидера. Каратель позволил себе лёгкую улыбку. Неужели они и правда решили, что смогут заманить его в ловушку? * * * Из состояния внутреннего спокойствия Бейджура вывело неприятное чувство — лёгкое покалывание между лопаток. Он резко открыл глаза и сосредоточился. Откуда-то с юга тянуло опасностью и через пару минут удалось определить источник — присоединившись к обрывкам информационной сети, Ас-Вегир смог обнаружить пришельца. Как он и предполагал, за ним отправили одного из Карателей. Тот не скрывался — быстро ехал на гравицикле прямо к развалинам города. — Эрлен, Тубай! — позвал Бейджур. В комнату тут же вошли двое — длинноволосые молодые парни, крепкие и загорелые. Оба были одеты как странники Великой Пустыни: в длинные светлые халаты. На лицах — дыхательные маски, на поясах — короткие энергетические клинки, за спинами — импульсные винтовки. — Отец? — спросил тот, чьи глаза отливали сталью. — Через десять минут здесь появится Каратель — без предисловий начал Ас-Вегир, — Подготовьте ему тёплый приём. Как было обговорено. Молодые люди синхронно поклонились и вышли. Бейджур встал с подушек, надел пояс с оружием, застегнул тонкую куртку, допил остатки воды в кувшине и вышел из прохлады шатра под палящее солнце. На его губах играла улыбка, которую, впрочем, шах достаточно быстро спрятал. Пока всё складывалось так, как он запланировал. На улице суетились его люди. Они передавали друг другу оружие и в последний раз проверяли снаряжение. Снайперы затаились на крышах, охрана рассыпалась по окрестным развалинам. Бейджур активировал силовые контуры, закреплённые у него на запястьях в виде браслетов, и принялся ждать… — Отец! — к нему подскочил сталеглазый парень, — Каратель только что пропал! Просто скрылся в пыли, не доезжая южных кварталов! Наши датчики… — Успокойся, — прервал его шах, — Это существо умеет прятаться. Но он обязательно придёт к нам. Ему нужен я, сын. Просто будь рядом, когда всё начнётся. Быть может, мне потребуется твоя помощь. Парень кивнул, и слегка неуверенным взглядом обвёл площадь, посреди которой они стояли. С какой бы стороны не появился Каратель — незамеченным он точно не останется. Впрочем, следующий за этим событием план отца не очень нравился молодому человеку. Ему эти действия казались слишком опасными. Минуты шли, люди на площади и в окружающих её домах обливались горячим потом, солнце невыносимо пекло сквозь истончившийся озоновый слой, секунды превращались в минуты, а чужак всё не появлялся… — Проведите перекличку, — бросил Бейджур, вновь чувствуя неприятное покалывание между лопаток.