— Обалдеть… — Это ещё что! — дуэнде, оседлав своего любимого конька — историю, вошёл во вкус, — Та же фата Моргана из легенд о Короле Артуре… — Это снова она? — А то! В ваших мифах она пытается уничтожить добрую королеву Гвиневру, которая прогнала её со двора, когда она была моложе. Пытается предать любовника Гвиневры, сэра Ланселота, и сорвать планы рыцарей короля Артура. Как по мне, так эта королева была той ещё сукой — властолюбивой и неверной, так что вполне заслужила все неприятности, которые на неё навела Моргана. В конце концов там всё нормально разрешилось — она помирилась с королем Артуром и принесла его в Авалон после его последней битвы, а после исчезла и никто её больше не видел. Национальная героиня Франции, одна из командующих французскими войсками в Столетней войне, Жанна Д’Арк — тоже одна из её личин. Анна Гельди, леди Элис Кителер, первая немецкая женщина-почтмейстер, Катарина Хенот — всё это один и тот же человек, которого местные детишки знают как Бабу Ягу. — Но их же всех убивали? — Фи, — высказался Хайме, — Это обычного колдуна можно сжечь на костре. А мага такой мощи, как твоя подруга… Она могла создать иллюзию, могла сгореть до пепла и пересобрать себя в другом месте, могла сделать что угодно. Её считали богиней ещё до того, как люди научились металл обрабатывать, а ты говоришь — убили. Ха! Три раза — ХА! Чёрт побери, как же здорово, что я за тобой увязался! Если мы с ней встретимся… ВАУ! — Откуда ты всё это знаешь? — в который раз изумился я. — Я — фэйри, дубина, сколько раз тебе повторять! И я живу столько, сколько вы, человеки, пытаетесь себя осознать! — И сколько тебе лет? — Не знаю — признался Хайме, — Но я родился ещё до того, как построили эти ваши… Пирамиды. Вот так новости… Марфа Ступина — Баба Яга? Цирцея, Фея Моргана, Жанна Д’Арк? Звучит как полный бред, и ещё удивительнее, что я об этом ничего не слышал, но с другой стороны… Будь я на её месте — стал бы афишировать подобное? Нет конечно! Но… Такое знание с трудом укладывалось в голове даже у меня, повидавшего в этом мире всякого. Не доверять фэйри в таких вопросах не было никакого смысла — он уже не раз рекомендовал себя как верный, а главное, знающий спутник, так что… Оставалось только поверить ему на слово, тем более, что дуэнде вновь отправился на улицу, исследовать окрестности в надежде найти какие-нибудь подсказки о Яге. Я решил оставить гребень себе. Убрав его обратно в коробку и сунув её в рюкзак, решил обойти дом и внимательно осмотреть его — мало ли, что ещё найдётся? Однако, потратив не один час и заглянув в каждый угол, мне более не удалось обнаружить ничего интересного или ценного. Старые вещи, рухлядь, тряпьё — и только. Очевидно, что здесь долгое время никого не было, и я даже расстроился, когда понял, что Марфа здесь не появлялась. И что теперь делать? Ждать её в засаде? Это было глупо, у старой карги имелась куча времени, чтобы тут побывать, но она решила не посещать свой старый дом… Спустившись на первый этаж, я решил ещё раз внимательно осмотреть каждый угол — и не прогадал. Воровское чутьё подсказало, что делать, и я расширил диапазон свое чувствительности, почувствовав пространственные колебания. На этот раз струны реальности вибрировали где-то под ногами. Подвал. Неприметная дверь с облупившейся, некогда белой, а теперь грязно-серой краской, нашлась на кухне. Она расположилась сразу за старым советским холодильником и довольно сильно рассохлась, так что пришлось выносить её ногой. Не выдержав пары ударов, деревяшка с хрустом распахнулось, ударившись о старую кирпичную кладку. Внизу было темно, хоть глаз выкалывай, и я разглядел лишь несколько старых ступенек, дышащих на ладан. Достав телефон, включил фонарик и попробовал ногой одну из них. Кажется, держит. Спустившись, я сразу почувствовал затхлый воздух, чуть отдающий плесенью. Подвал оказался глубоким — во всяком случае, я мог стоять в полный рост. Кирпичная кладка уходила в стороны, и луч фонарика выхватил какие-то обломки, валяющиеся на земле под ногами. Разбитые деревянные ящики, доски, куски сгнившего картона и старых тряпиц, осколки стекла… Я продвигался вперёд, стараясь почувствовать колебание пространства. Осмотрев подвал, с удивлением осознал — реальность возмущена не в конкретном месте, а под всем домом. Что тут происходит? Неужели это не тайник, а карман? Может… Может Марфа прячется в нём?! Очередная догадка пронзила мозг, и я тут же попытался сконцентрироваться, разобраться — откуда можно пролезть в спрятанное старой ведьмой убежище, но… Как обычно, у судьбы были на меня свои планы. Всё произошло быстро, я даже не успел опомниться. Воздух вокруг меня, и без того затхлый, загустел, став едва ли не осязаемым. Я почувствовал не привычный тёплый ветерок, который обычно сопровождал мои перемещения, а холодные, будто могильные касания эфемерных пальцев — и тут же ослабил контроль. Струны реальности, окружающие меня, лопнули. Они рвались, выскальзывали из моих рук и расползались. В этот момент стало понятно — что-то я сделал не так… Но осмыслить, что именно, не получилось. Из ниоткуда появилась ледяная струя и ударила меня прямо в грудь, отбросив ко входу. Тело сковало настолько быстро, что я не успел даже сгруппироваться. Прокатившись вперёд спиной и больно ударившись о ступеньки, разворотил нижние из них и попытался встать, однако не успел. В грудь будто вонзился гарпун, через секунду дёрнувший меня обратно, в недра подвала. Телефон остался валяться у лестницы, и в кромешной тьме я не видел, кто и откуда наносит удары. Зато прекрасно понимал — ещё парочка, и из меня получится отличная отбивная… Закрыв глаза, попытался перенестись наверх, во двор — но ничего не вышло. — Далеко собрался, вор? Этот голос напугал меня. Нет, серьёзно! Не думал, что такое возможно, но произнесённая фраза… Её как будто говорили несколько сотен человек. Совершенно разных — мужчин, женщин, стариков и детей. Хриплые голоса, глубокие басы и звонкие теноры — всё сплелось в один звук, и этот звук пробрал меня до мурашек. А затем что-то подняло меня в воздух, в темноте разлилось слабое сияние, и удалось рассмотреть, что произнесло эти слова… Прямо из мрака и загустевшего воздуха начала формироваться фигура. Антропоморфная, жуткая и… От неё несло Навью. И если к той энергии, что черпал, я уже давно привык, то сейчас едва не задохнулся от ненависти, которая меня окутала, и холода, сопровождающего это ощущение. Демон был куда выше обычного человека. Сформировавшись окончательно, он разворотил часть потолка. Теперь нас окружали клубы пыли, но даже за ними я смог разглядеть нападавшего. Хитиновые кожухи и кристаллические наросты, неестественно длинные руки, огромные будто бы слоновьи ноги… Но главное — это десятки лиц, которые торчали из перламутрового туловища и корчились в гримасах, словно бы от невероятной боли. Некоторые из них изрыгали дымчатые щупальца тьмы, а лиц самого создания я не разглядел из-за кожуха, похожего на клюв. Однако после следующей фразы я сразу понял, кто передо мной. — Думал, так легко отделаешься от меня? — Как ты выжил?.. — О, вор, ты не представляешь, на что способен тот, кто желает отомстить! — Да что ты? — язвительно отозвался я, лихорадочно соображая, как же выпутаться из этой ситуации. Где носит Хайме?! Он бы сейчас очень пригодился… — Вышвырнул меня за Изнанку и решил, что оборвал поводок? — продолжала разливаться сущность, впрочем, полностью меня контролируя. Точнее — мою неподвижность, — Тебе и в голову не пришло, что оттуда можно вернуться, верно? — Не скрою, надеялся, что мы больше никогда не встретимся, — прохрипел я, вновь стараясь прыгнуть. — Даже не пытайся удрать! — резкий окрик сотен голосов резанул по уху и я почувствовал, как по шее стекает что-то горячее, — Отныне ты будешь привязан ко мне, вор! А если посмеешь вновь сотворить глупость подобно той, что выкинул в Эльдорадо… Что ж, пеняй на себя! Пока я был на той стороне, успел многому научиться, можешь поверить! — Когда успел? — прохрипел я, ощущая на горле хватку длинных, костлявых пальцев. — Время там течёт по-иному. Но у нас ещё будет возможность обсудить то, что ты со мной сотворил. А пока давай-ка вернёмся к тому, ради чего нас отправили в этот мир. Где Сердце? — Здесь, тварь. Знакомый голос, раздавшийся позади меня, заставил улыбнуться. А затем подвал затопил яркий свет, и я почувствовал, как задыхаюсь… Глава 12 — Эй, длинноног! Да проснись ты, чёрт бы тебя побрал! Писклявый голос, раздавшийся где-то надо мной, показался смутно знакомым. Где я мог его слышать? — Да чтоб тебя! Аууу! В кожу лица словно вонзили десятки крошечных иголочек, и в любой другой ситуации я бы дёрнулся от неприятных ощущений — но сейчас не смог даже пошевелиться. Веки, прикрывавшие глаза, тоже остались неподвижны, хотя очень хотелось распахнуть их. Страшно хотелось пить, всё тело ломило, желудок словно взрезали, а мышцы невыносимо ныли, ежесекундно причиняя сильную боль. Что со мной произошло? — Что с ним? Хайме (я вспомнил, что тоненький голосок принадлежал ему), словно прочёл мои мысли и задал тот же вопрос. И, к моему удивлению, получил ответ. — Парализован. Второй голос, несомненно, принадлежал моей старой знакомой. Марфа. Она была где-то рядом, и я почувствовал прилив сил. У меня получилось! Я догнал её, нашёл! Но тут же накатили воспоминания об обстоятельствах нашей встречи, и радость поутихла. Мда… Скорее, старая колдунья сама позволила себя найти. И если бы не она — я наверняка был бы уже мёртв… — И долго он проваляется в таком виде? — Кто знает? — в голосе Марфы чувствовалась тревога, — Пока трудно сказать. Чудо, что он вообще остался жив после такого воздействия Нави.