— А волшебное слово? — похоже, мы пошли по кругу. — Живо! — рявкнул мужчина, теряя терпение, — заканчивай уже это ребячество! Ну добавил я немного пафоса, тебе жалко, что ли? — Мне? Жалко! — посмотрела на команду напомаженных попугаев перед собой и кивнула, — Ладно мальчики, давайте ваше право. Что надо дела…? Не успела закончить, как один из них, находящийся ближе всего, подскочил на месте и рванул вперед, состроив при этом самое странное из виденных мной выражений лица. Взвизгнув, отскочила, прячась за Бальтазара, который, не расцепляя сложенные на груди руки и улыбаясь во весь рот, крикнул повысив голос: — Кольцо! — Ни за что! — оббегая его по кругу и уходя от загребущих рук напомаженного, шикнула. Лорд со скучающим видом замер на месте и, приподняв брови, уставился на меня. Все это походило на шутку, глупую и несмешную! Сцепив зубы, я сделала еще один шаг в сторону, когда парень рванул ко мне и, достав-таки, повалил на пол. И все это под крики и улюлюканье гостей. Работая руками, я старалась оттолкнуть претендента, совершенно не понимая, что он делает. Уронив меня и забравшись сверху, он как-то быстро и ловко обездвижил меня, прижав ноги и руки к полу. С ужасом уставившись на него, я снова крикнула: — Лорд, мать вашу, Кроу! Что происходит? — Кольцо! — только это и получила в ответ. А тем временем радость на лице парня не знала границ. Я зажмурилась, понимая, что, возможно, сейчас меня начнут бить. Неужели собственный шеф позволит этому случиться и, даже Алви, не спешит мне на помощь! Предатель! И тут что-то ужасно противное и влажное коснулось моих губ, размазывая и вызывая отвратительные рвотные позывы. Распахнув глаза, я уставилась на лицо парня, который решил еще раз поцеловать меня. Тот же, зажмурившись от удовольствия и вытянув губы голубиной попкой, снова тянулся ко мне. О нет! НЕТ! — НЕТ! Кроу, спасите же меня! — закричав, попыталась выкрутиться из хватки, — он меня… — Кольцо, Таша! — послышалось из-за спины парня и тот усилил напор, прижимаясь к моим губам. Еще пара секунд и он оторвался, недовольно сверкая глазами из-под опущенных ресниц. Наклоняясь ко мне в третий раз он, невзирая на мои крики, пошел дальше, пытаясь протолкнуть свой язык и разомкнуть с силой стиснутые зубы. Мне казалось, еще секунда и меня уже точно вырвет. Почему-то после Кроу целоваться уже ни с кем не хотелось, тем более портить все еще томящийся на языке вкус мага, каким-то размалеванным мальчишкой. И тут противные губы пропали, да и подвижность вернулась вместе с легкостью. Распахнув глаза, увидела, как Бальтазар, схватив за шкирку, отшвырнул слюнявого парня в сторону и развернулся ко мне. Его глаза сияли серебристым светом, дыхание было тяжелым, а лицо перекошено гневом. Приподнявшись на одном локте, я с остервенением вытерла губы, стараясь стереть влажные следы. Со всех сторон раздавались крики неодобрения и, даже свист. Претенденты орали что-то о чести и правилах, а лорд сделал ко мне шаг, протянул руку и, прикрыв на секунду глаза, очень тихо, но так, чтобы я все равно услышала, произнес: — Наташа, я прошу тебя, надень кольцо. — и столько в его словах было настоящей мольбы, что, кажется, моя челюсть еще долго бы валялась на полу, если бы не выражение лица мага. Он опустился рядом со мной на колени и очень внимательно вглядывался в мои глаза, словно искал какой-то ответ и не находил. Сев, потянулась к карману и, нащупав перстень с камнем, вытащила его на свет. Шум вокруг тут же стих, словно появление кольца выключило звук на стереодинамиках. Осторожно, не отрывая взгляда от глаз Кроу, надела кольцо. И тут мир вокруг взорвался новыми криками. Кто-то рыдал, кто-то визжал, парня, который пытался засунуть язык мне в рот тошнило, а лорд продолжал гипнотизировать меня своими странными глазами. Неожиданно он качнулся вперед и, чуть коснувшись моих губ своими, буквально на секунду задержавшись на них, прошептал: — Спасибо. Потом резко поднялся и протянул мне руку, помогая встать на ноги. Его лицо было хмурым и сосредоточенным, словно он старался что-то понять, обдумать и то, что выходило в результате его совершенно не устраивало. — В праве отказываю! — крикнул маг толпе. — Спасибо за представление! — неожиданно громкий голос Его Величества заставил замолчать и вздрогнуть всех, кроме Кроу, — А теперь, когда этот балаган окончен, ты представишь нам свою очаровательную спутницу? — Конечно, Ваше Величество! — маг коснулся моей ладони, переплетая пальцы и, на секунду замерев, продолжил — Моя невеста, Таша Ром! Затем он поклонился правителю, а я так и осталась стоять столбом. — Ну что же, тогда, считаю, что мы можем продолжить за праздничным столом. — не спросил, а скорее распорядился правитель и поднялся со своего места. Поклонился спутнице и предложил ей свою руку. Девушка поднялась и, задрав нос, неприязненно зыркнула на меня. От вида Ее Величества меня отвлек сенс, подкравшийся со спины и обнявший за талию. Устроив подбородок на моем плече, Алви протянул: — Как у вас тут интересно… — А ну кыш, предатель! — шикнула на него, хлопая его ладонью по рукам. — Где ты был, когда этот слюнявый покушался на мою честь? — Детка, я просто не мог ничего сделать, это бы пошатнуло твою репутацию, а так все вышло наилучшим образом… Не успел парень закончить, а Кроу уже навис коршуном над нами и шипел: — А ну убрал свои лапы от нее! — Что? Мы оба подняли глаза на мага и ошарашенно на него уставились. — Бальт, ты чего? — сенс осторожно отлип от меня, делая маленький шаг в сторону, похоже, так же как и я, удивленный его поведением. Маг замер, моргнул, потом еще раз и расслабился. — Ладно, идем. — произнес и, резко развернувшись, потащил меня следом за Их Величествами. Я только успела поймать полный непонимания и какой-то детской обиды, взгляд сенса. Глава 22 Все остальное время до позднего вечера прошло в довольно странном состоянии. Я словно находилась в мыльном пузыре, в прострации, пытаясь осознать все, уже произошедшее. Пройдя в следующий зал, мы очутились в огромной столовой, в центре которой стоял накрытый стол, человек на двести, не меньше. Я уставилась на него, а Кроу, осторожно держа меня за руку, провел и усадил в кресло, стоящее через одно с Ее Величеством. Как зовут эту девушку я, так и не выяснила, как, впрочем, и имя правителя Скатерры. — Лорд Кроу. — обратилась я к шефу, пока мы шли вдоль длинного стола, — как обращаться к Величествам? Мне нужно знать имена или только по, кхм, должности? — Величества будет вполне достаточно, Наташа, не переживай по этому поводу. Ваше общения в эти дни будет сведено к минимуму и закончится этим же вечером. Усадив меня и заняв место между нами, Кроу тоже впал в задумчивость. Время от времени он поглядывал на меня и что-то спрашивал, но я не могла вспомнить ни слова, ни единого вопроса или ответа. Единственное, что меня интересовало — что со мной происходит? Меня покинула присущая бойкость и живость. Не хотелось говорить, смеяться, думать. Не хотелось ничего, кроме одного. Того, отчего мои щеки беспрестанно заливались румянцем. Весь вечер я ловила на себе обеспокоенные взгляды сенса, устроившегося напротив и время от времени флиртующего с тем парнем, что пытался меня поцеловать. Остальные участники этого странного, на мой взгляд, приема беспрестанно смеялись, что-то спрашивали, но не дожидаясь ответа, снова заливались смехом. Порой мне казалось, что я нахожусь в натуральном дурдоме и куда ни посмотри, ему нет ни конца ни края. Очередное обращение ко мне какой-то дамочки, сверкающей злющими глазами и скалящейся удивительно острыми зубами, закончилось ее же противным смехом. Я только приподняла бровь и одарила ее характерным «что взять с убогой» взглядом. И тут я, наконец, осознала, что все чего-то ждут. Неужели им оказалось мало того представления, что я успела устроить ранее в большом зале? Каждое мое движение, каждый глоток вина, кусочек мяса, что я с таким трудом пыталась жевать, сопровождалось хищными взглядами и дикими оскалами. Отложила вилку, да и фужер с вином в сторону отставила. Обвела задумчивым взором всех, собравшихся за огромным столом гостей, остановившись на Его Величестве. Мужчина был хмур, он постоянно поглядывал на свою пару, поджимая губы, а девушка смотрела только на Кроу, безостановочно воркуя. Я резко развернулась к своему «жениху» и осторожно коснулась его руки. — Бальтазар… — позвала мужчину, внимательно слушающего соседку. Он тут же дернулся, оторвавшись от Ее Величества, а та, неожиданно гневно стрельнула в меня глазами, — Да, Наташа? — его голос был на удивление спокоен, а сам Кроу умиротворен. — Я хочу уйти. — произнесла нахмурившись. Дело в том, что сказать я хотела совершенно другое, но сиюминутный порыв и мои губы, словно зажили собственной жизнью. — Тебе тут не нравится? Я удивленно воззрилась на Кроу. — Конечно, мне тут не нравится! Я могу уйти? Вы, кажется, говорили, что для нас выделены покои… — я старалась говорить тихо, так как по опыту многочисленных корпоративов знала, что подобные слова нужно произносить как можно тише, а торжество покинуть как можно незаметнее. — Наташа… — мужчина нахмурился, а потом, быстро приняв какое-то решение, поднялся. Ухватив мой стул за спинку, молча помог мне подняться. Неожиданно нас остановил голос Ее Величества: — В чем дело? Вы же не собираетесь покинуть нас так рано? Бальтазар! — Простите, Ваше Величество, но моя невеста устала, а у нас сегодня был, поистине, тяжелый день. Прошу нас простить наш уход. Называется, тихо исчезли. Сейчас на нас устремили взгляды все гости, собравшиеся за столом. Кто-то начал громко возмущаться тем, что мы посмели подняться раньше Их величеств, но Кроу эти слова совершенно не трогали, а значит и меня. Кивнув Его Величеству и развернувшись, маг повел меня прочь из зала. Оглянувшись напоследок, я поймала странный взгляд правителя, направленный на нас. В молчании мы прошествовали по длинному коридору, в конце которого нас встретил лакей в такой же одежде, как у Барда. Он остановился прямо перед нами и, склонившись, произнес: — Лорд Кроу, позвольте проводить в ваши покои? — Я сам. — Как прикажете. — мужчина еще раз поклонился и отступил. Мы продолжили свой путь. — Вы тут хорошо ориентируетесь, лорд? — задумчиво оглядывая убранство комнат, через которые мы следовали, поинтересовалась у Кроу. — Я провел юность во дворце…