– Покорнейше благодарю, ваше превосходительство, – по уставу ответил Дмитрий, вытянувшись во фрунт. – Так, может, не надо отступать? – вполголоса спросил у генерала Воеводич, когда суматоха улеглась. – Если это их командующий, то они вполне могут прекратить наступление. – Или, напротив, ударить со всей силы, – задумчиво покачал головой Арнольди. – Впрочем, оповестите солдат, что османский генерал убит, это их ободрит. Как будто отвечая на его вопрос, в воздухе раздался свист приближающегося снаряда. Раздосадованные потерей командующего, турки предприняли ожесточенный обстрел Кацелевской позиции русских войск, но так и не решились перейти в атаку. Несколько пуль, так вовремя выпущенных из русской митральезы, запустили цепь случайных событий, оказавших в итоге значительное влияние на все последующие события. Одна из них ударила прямо в Мехмед-Али-пашу, но лишь контузила его, зато три другие ранили лошадь, заставив бедное животное рвануться и выбросить своего седока из седла. Еще несколько досталось для офицеров его свиты и толпящихся вокруг аскеров. Осознание, что русские могут вести огонь на такой большой дистанции, вызвало панику, и никто не пришел на помощь своему командующему, пока его тащила по камням и кочкам обезумевшая лошадь. Нет, генерал не погиб и даже довольно скоро оправился от ран и ушибов, но оказался совершенно недееспособен в тот момент, когда был нужнее всего. Оставшись без вышестоящего начальника, командиры османских дивизий Сабит-паша и Фуад-паша вместо организации атаки на русские позиции начали спорить, кому из них следует принять командование. Дискуссия оказалась настолько увлекательной, что прекратить ее смогла лишь молодецкая атака Тираспольского полка, рассеявшая несколько таборов османской пехоты и вызвавшая панику у турецких артиллеристов, заставив их прекратить обстрел и спешно эвакуироваться. Окончательно примирило спорщиков только прибытие Ахмед-Аюб-паши, помощника бывшего главнокомандующего турецкой армией Абдул-Керима. Он и взял на себя руководство войсками, положив, таким образом, конец генеральским раздорам. Что интересно, пока Дунайской армией турок командовал Мехмед-Али, Ахмед-Аюб-паша, считавший себя обойденным его назначением, всячески критиковал его за нерешительность и при всяком удобном случае слал доносы в Стамбул. Но как только бремя командования свалилось на него самого, он сразу же растерял свой пыл и вместо решительного наступления начал ждать прибытия подкреплений, писать пространные донесения в главную квартиру и заниматься другими малополезными в сложившейся ситуации делами. Неудачный третий штурм Плевны и в особенности огромные потери, понесенные русской армией, до крайности расстроили государя. Каждый лишний день войны стоил огромных средств для казны Российской империи, но самое главное, затягиванием войны могли воспользоваться враги России, прежде всего, конечно, англичане. Военный совет, созванный после неудачи, постановил более не штурмовать неприступную османскую твердыню, а взяв ее в тесную осаду, принудить к капитуляции. Император скрепя сердце вынужден был согласиться. Тем не менее на душе его было тяжело, и мало что могло изменить мрачное настроение Александра II. Иногда, впрочем, такое все же случалось. В тот день аудиенции испросил состоящий при главном штабе чиновник для особых поручений Азиатского департамента министерства иностранных дел. – Что-то случилось? – рассеянно спросил император у вошедшего, тщетно пытаясь вспомнить его имя. – Ваше величество! – взволнованно начал тот. – Обстоятельства вынуждают меня припасть к милостивым вашим ногам и смиренно просить защиты. – Тебе кто-то угрожает? – вопросительно приподнял бровь Александр. – Не мне, но моему честному имени! Точнее честному имени графов Блудовых! «Да это же сын покойного Дмитрия Николаевича, Вадим», – припомнил наконец государь, но вслух сказал: – Продолжайте. – Вот, извольте, – протянул ему граф газету и, почти всхлипнув, добавил: – Гнусный пасквиль! Александр II с недоумением взял газету, оказавшуюся «Дейли-ньюс», и бегло пробежался по странице глазами. Не найдя ничего предосудительного, он снова вопросительно поднял бровь. – Вот тут, маленькая… – «Наш корреспондент сообщает, что во время недавнего сражения у болгарского села Кацелева русские войска проявили беспримерную храбрость и выстояли против превосходящих сил османов, несмотря на…» Да в чем же пасквиль? – Ниже, ваше величество! – Ага вот… «…особенно отличился внебрачный сын графа Блудова, лично убивший турецкого главнокомандующего генерал Мехмеда-Али-пашу… находящийся в ссоре со своим знатным родителем, молодой человек добровольно вступил в армию, чтобы бороться за свободу угнетенных болгар…» И что же? – Ваше величество, – трагическим тоном воскликнул чиновник, – но у меня нет никаких бастардов! – Гхм, но у вас есть брат… – Государь, это совершенно невозможно! Неподдельная горечь и обида, прозвучавшая в его словах, заставила императора внутренне ухмыльнуться. Надобно сказать, что Александра Николаевича трудно было назвать верным мужем. Смолоду бывший очень влюбчивым человеком, он сумел сохранить это качество до зрелости, чем приводил в отчаяние свою супругу императрицу Марию Александровну. Правда, в последнее время он не то чтобы остепенился, но ограничился одной пассией – юной княжной Долгорукой, успевшей подарить ему уже троих детей. Так что он обнаружил в себе весьма мало сочувствия к беде Блудова, а если припомнить, что сестра графа, Антонина Дмитриевна, была долгое время наперсницей императрицы и, по слухам, приложила немало усилий, чтобы вызвать у августейших супругов охлаждение друг к другу, то можно сказать, что почувствовал даже некое злорадство. Тем не менее жалобу высокопоставленного чиновника нельзя было оставить совсем без внимания, и государь, придав своему лицу приличествующее случаю выражение, милостиво повелел: – Обратитесь с вашим делом к Мезенцову[72], я же со своей стороны распоряжусь о том, чтобы следствие было произведено в самые сжатые сроки и без лишней огласки. Весь последующий день Александр Николаевич находился в прекрасном расположении духа, много шутил со свитскими офицерами и генералами и с таким удовольствием пообедал, что составлявшие ему компанию великий князь Николай и румынский князь Кароль пришли в немалое недоумение и, разумеется, попытались выяснить, чем вызвано его хорошее настроение. Следствием этого стало скорое распространение столь занимательной сплетни, отчего даже юные прапорщики и юнкера, завидев графа Блудова, считали своим долгом завести разговор о «славном потомке древнего рода[73], вынужденном с достоинством переносить превратности судьбы». Стоящий на часах Федька Шматов с тоской посмотрел на раскинувшуюся перед ним картину болгарской природы, но, не найдя в ней ничего занимательного, развернулся в другую сторону. Затем, поправив ремень от винтовки, почесал вспотевшее под ним плечо, и тут, как на грех, вспомнив слова своего приятеля Будищева «моются те, кому чесаться лень», загрустил еще больше. Не так представлял он себе возвращение в ставший для него родным Болховский полк. Подпоручик Линдфорс куда-то пропал, прихватив с собой Будищева, охотников вернули в свои роты, и вместо прежней вольницы началась прежняя постылая служба. Не такая, разумеется, как до войны, но все же… Оно, конечно, вернуться полностью здоровым да еще и георгиевским кавалером – это не фунт изюму, понимать надо! К тому же крест вручил не кто-то, а сам наследник-цесаревич. Но все это было не то. Митьки, которого все с легкой руки Шматова давно именовали только Графом, рядом не было, зато был ефрейтор Хитров. Вот уж кого Федькина награда уязвила в самое сердце! С тех пор как-то так получилось, что все ночные караулы да разные другие тяжелые наряды никак не могли миновать новоиспеченного кавалера, на которого мстительный ефрейтор перенес всю свою ненависть к Будищеву. А тут еще как на грех ранили Северьяна Галеева, и старший унтер отправился в лазарет, так что дать укорот зарвавшемуся Хитрову было некому. Другим поводом для тягостных раздумий Шматова был Николай Штерн. Вернувшись в полк, Федька немедленно нашел его и передал два письма, привезенные им с собой из госпиталя. Первое было от Алексея Лиховцева, и ему вольнопер очень обрадовался, несколько раз перечитал, затем принялся расспрашивать о здоровье приятеля. Эта реакция было понятна и даже приятна солдату, и он чувствовал, что совершил нечто хорошее, хотя и не мог выразить это словами. А вот второе… второе было от сестры милосердия госпожи Берг. Да, Федор чувствовал к этой барышне неизъяснимое почтение и даже про себя называл не иначе, как «госпожа Берг». Так вот, развернув письмо, Николай прочел его, а затем некоторое время пытался понять, от кого оно. Затем, несколько раз наткнувшись на словосочетание «ваша Геся», припомнил и… и просто покачал головой! Дело в том, что Штерн снова был влюблен. Да-да, влюблен всем сердцем, как только это может быть с молодым человеком, не растратившим еще своих чувств и не загрубевшим душой. Когда с одного взгляда в сердце вспыхивает страсть и мысли могут быть заняты только этим предметом, а все прежние увлечения кажутся ненастоящими и незаслуживающими никакого упоминания. В общем, наш Николаша совсем забыл про Гесю. Можно ли его за это осуждать? Ведь он был на войне, когда всякая минута может стать последней в жизни, а чувства обостряются до крайнего предела. Когда так хочется жить и любить, но вместе с тем надо быть постоянно готовым умереть. Они встретились случайно, когда вольноопределя ющийся Штерн зашел к ее отцу купить что-нибудь из еды. Семья их была довольно богатой для здешних мест и содержала придорожную корчму или, как их еще тут называли, – хан. В отличие от других местных богатеев – чорбаджи, они счастливо избежали конфискаций или попросту грабежа со стороны осман, вовремя припрятав свое добро. Сами они какое-то время скрывались, затем видя, что ситуация более-менее пришла в норму, вернулись домой и занялись, как и прежде, хозяйством и мелкой торговлей. Поиздержавшийся в последнее время Николай был готов упорно торговаться с отцом семейства за лепешку и кусок сыра, когда в лавку заглянула она. Их глаза встретились, и вольнопер понял, что пропал. Потеряв дар речи, он смотрел на нее и глупо улыбался. Затем вытряхнул на стол торговца все деньги, что у него были, и на нетвердых ногах пошел прочь. Девушка, разумеется, заметила, что произвела на молодого человека ошеломляющее впечатление, но только посмеялась над его реакцией, бойко стрельнув глазами. Немного отойдя от наваждения, Штерн решил, что виной всему его долгое воздержание, а также отсутствие вокруг представительниц прекрасного пола, и что на самом деле встреченная им незнакомка вовсе не так хороша. И уж, конечно, если он встретит ее еще раз, то, скорее всего, просто не обратит никакого внимания, разве может быть, чуть больше, чем на любую другую крестьянку. Ну молода, ну смазлива, ну свежа, так что с того? Мало ли фемин встречалось ему на пути, превосходящих юную болгарку и в том, и в другом, и в третьем! Придя к такому умозаключению, он отправился в корч му и на следующий день снова вернулся, будто мешком ударенный. Девушка показалась ему еще более обворожительной, и с тех пор он пользовался всякой оказией, чтобы оказаться поближе к предмету своего обожания. Вскоре они познакомились, затем подружились, затем… ну Николаша недаром слыл сердцеедом среди своих друзей. Так что, когда Федор привез ему письмо от Геси, он и думать забыл о своей бердичевской знакомой. А вот Шматову такое невнимание отчего-то показалось обидным. Конечно же, в их деревне встречались парни, гуляющие сегодня с одной девкой, завтра с другой, а послезавтра с третьей, но то были просто дуры деревенские! А вот сестра Берг… в общем, Федя совершенно не одобрял поведение барчука. – Шматов! – раздался совсем рядом ненавистный голос Хитрова. – Ты опять спишь на посту, язви тебя через коромысло. – Никак нет, господин ефрейтор, – отозвался часовой, – вот смотрю, что там за пыль на дороге. – Какая еще пыль? – пробурчал разводящий, но приглядевшись, все же признал его правоту. – И впрямь, несет кого-то нелегкая! Надо бы поручику сказать. Впрочем, скоро выяснилось, что к полковому бивуаку приближаются казаки, сопровождающие пару артиллерийских орудий. Пока поручик Романкевич беседовал с командовавшим казаками сотником, любопытный Шматов во все глаза разглядывал диковинные пушки. Раньше ему такие не встречались, хотя, по правде сказать, он мало какие видел. – Чего, Феденька, понравились? – насмешливо спросил сидящий на козлах унтер. Часовой, услышав знакомый голос, растерянно поднял глаза и едва не упал в обморок от счастья. Сверху на него, улыбаясь во весь рот, смотрел не кто иной, как пропавший Будищев. – Граф! – только и смог вымолвить парень, а соскочивший на землю Дмитрий уже раскрыл объятия. – Ну как ты, живой-крепкий, бродяга? Приятели тут же обнялись и в порыве чувств похлопали друг друга по спине. Артиллеристы и казаки с усмешкой наблюдали за их встречей, и только усатый урядник смешливо спросил у Будищева: – Пехоцкий, ты что, и впрямь граф? – На самом деле я – герцог, – важно отозвался Дмитрий, – вот только Федька мой человек темный и этих тонкостей не понимает. Слова его вызвали немедленный смех у всех присутствующих, а урядник по-заговорщицки подмигнул и тихонько шепнул: – И как же тебя титуловать полагается, не иначе как «ваше сиятельство»? – Но-но-но! – погрозил ему пальцем унтер. – Я тебе что граф какой-нибудь? Исключительно «ваше благомордие», на вы и шепотом! Понял, казачура? Тем временем офицеры завершали церемонию знакомства. Подъехавший Линдфорс представил Романкевичу Самойловича, пояснив, что тот командует взводом картечниц, присланных в их полк для усиления. Затем пришла очередь еще одного презанятного субъекта. – Знакомьтесь, Николай Захарович, корреспондент «Дейли-ньюс» Алоизий Макгахан. Прошу любить и жаловать! – Весьма рад, – протянул руку поручик, – вы англичанин? – Вообще-то ирландец, – обнажил крепкие зубы журналист, – и к тому же гражданин Североамериканских штатов. – Погодите, я, кажется, читал ваши корреспонденции, это ведь вы писали о зверствах османов в Болгарии? – Виновен, – еще шире улыбнулся американец. – А вы очень хорошо говорите по-русски… – А у меня жена русская! Романкевич и Макгахан заразительно рассмеялись и расстались почти приятелями. Линдфорс отправился докладывать о своем прибытии, артиллеристы также двинулись вперед к месту расположения. Пришло время прощаться и Будищеву со Шматовым. – Не тушуйся, братишка, – ободрил Дмитрий Федора, – сменишься, еще потолкуем! А покуда надо за этим пендосом присматривать. – А кто это? – Да американец один, – пожал плечами унтер, – фиг его знает, откуда он взялся, но по-нашему шпарит, будто всю жизнь в Рязани прожил. Точно шпион! – Да ну? – Ага, обо всем спрашивает, кругом лезет, зараза! Ему Линдфорс, правда, столько разной ерунды наворотил, ну и я заодно… – Какой ерунды? – Все, шабаш, – решительно прервал расспросы Будищев, – остальное вечером. Потрепав еще раз плечо приятеля, Дмитрий хотел было уже идти, но что-то его встревожило. Резко обернувшись, он встретился с ненавидящим взглядом Хитрова и понял, в чем дело. «Живой еще?» – спросили глаза ефрейтора. «Не дождешься!» – также ответил ему унтер. Вечером приятели собрались на небольшой завалинке. Помимо сменившегося Шматова пришел бывший охотник Анохин, недавно произведенный в унтеры Гаршин, а с ним еще один вольноопределяющийся – Михаил Малышев, которого Будищев прежде не знал. – А Колька где? – спросил Дмитрий, доставая из мешка оплетённую бутыль с ракией. – Увы, наш друг ранен стрелой Амура, – развел руками Гаршин.