Крылья Тёмной Госпожи дрогнули в боевом азарте: – Маг-обезьяна сказал, мы сами поймём, когда придёт подходящий момент для наступления. Похоже, это тот самый шанс. Леди Торка, не могли бы вы отвлечь цзеньмиэнь-сяо в небе и чан-лин во второй линии? – Легко! – ответила лисица, с металлическим звоном расправляя крылья и раскрывая резной веер. Тёмная Госпожа вытащила из-за пояса необычное орудие. Том узнал его: он видел такое на картинке в книжке из библиотеки господина Ху. Им не пользовались уже более двух тысяч лет. Оно называлось ко. Благодаря заточенному острию на конце метрового древка его можно было метать как копье, но у него также было торчащее в сторону короткое загнутое лезвие, как у косы. Воинственная женщина подняла его в руке, готовясь к бою. – Лорд Харнал, не волнуйтесь за их правый фланг. Он слишком разрознен для наступления. Вместо этого возьмёте на себя син-тянь в центре. Лорд Трумма и Куа Фу, видите разрыв в линии фронта? – Да, он увеличился, – подтвердил Куа Фу. Фэй, настроенные против окружающих монстров и друг против друга, разошлись подальше. – Пройдите через него и атакуйте самого Ваттена. – Она рубанула по воздуху клинком. – Отрубите голову – тело умрёт. – Она обнажила зубы в жестокой улыбке. – Ну, что, друзья, спасём мир снова! Леди Торка с громким хлопком опустила крылья, взвившись над землёй. – Да здравствует мир! – прокричала она. Её крик разнёсся вдоль шеренги воинов альянса – тонкой линии против целой армии монстров. И с безрассудной отвагой они двинулись на врага. В книгах по истории, которые читал Том, сражения всегда показывались в виде аккуратных полос и стрелок, нарисованных по линейке. Битва, которую он наблюдал наяву, ни капли не походила на те рисунки. С уступа на склоне горы он мог наблюдать поле боя от края до края. На нём творился хаос, в котором решительно ничего нельзя было разобрать. Леди Торка, кружа в небе, крушила цзеньмиэнь-сяо одной левой. Они летели во все стороны, как щепки под ударами топора. Неустанно мелькали перья со стальными наконечниками на распахнутых крыльях и шипованный веер, и монстры валились с неба, как созревшие фрукты с веток дерева. Её воины внизу на земле прорезались сквозь строй чан-лин, и те падали рядами, как ложится под косами сорная трава. Монстры фэй были опасны. Из их ртов и ноздрей и даже из пор на коже вырывались ядовитые жёлтые пары. Но Чи Юй и его братья раскидывали их как кукол. Лорд Харнал и его пернатые солдаты живо оттесняли в сторону толпу син-тянь, не останавливаясь ни на минуту. Подразделения Куа Фу и лорда Труммы, выстроившись клином, устремились в разрыв посреди линии фронта. Змеи на голове и руках Куа Фу танцевали как языки пламени. Они могли вытягиваться в любую сторону, закручиваться поверх щитов, проникать под доспехи. Они сеяли панику везде, где появлялись, потому что не было ни у кого защиты от них. И хотя у лорда Труммы и других быков была лишь одна задняя нога, в бою они были столь же подвижны, как в танцах. Переливаясь жемчужным зелёным светом, они пробивались в самый центр вражеской армии. – Мы побеждаем! Том ударил кулаком по скале. Господин Ху хмурился. – Разве? Взгляните на картину в целом, мастер Томас. Теперь Том пригляделся внимательнее и понял, что, несмотря на смятение в рядах неприятеля, монстры всё равно превосходят силы альянса числом. Часть из них продолжала драться друг с другом, но остальные окружали формирования союзников. Вокруг Чи Юй столпились фэй и чу-хуай; братья выстроились в кольцо, готовясь защищаться. Части Куа Фу и лорда Труммы больше не могли продвигаться вглубь. Они сами из последних сил держали оборону. Леди Торка и её воины, видя, что товарищи в беде, летали над головами монстров, стараясь разогнать их. Лорд Харнал тоже прорывался к ним, видя их отчаянное положение, но монстры оказывали сопротивление. – Их слишком много, – признал Том. Так же считала и Тёмная Госпожа: – Нам их не победить, силы не равны. Скажи, Страж, настолько ли ты азартен? Господин Ху поднял бровь: – Ставить всё на одну карту? Мастер Йен вытащил из рукава пачку амулетов и, держа их в руке, как игральные карты, стал ими обмахиваться. – Я готов помериться магическими силами с Ваттеном в любой момент. – А я готов помериться когтями, – добавил король драконов, выпуская страшные лезвия. Тёмная Госпожа раскрутила над головой своё оружие: – Помните, никто из нас не должен останавливаться, чтобы помочь другим. Наша единственная цель – Ваттен. – Во славу мира! Панголин! Панголин! Король драконов расправил крылья. На раненом крыле мелькнула повязка, которая чудом не слетела, когда он мощным движением опустил крылья вниз и оторвался от земли. Его гвардейцы поднимались более плавно, вздымая вихри танцующей пыли, скандируя вслед за лидером боевой клич своего племени. Взмахнув угольно-чёрными крыльями, взлетела Тёмная Госпожа. Её воины собрались вокруг неё. За ней, последним, – мастер Йен верхом на суань-юй. С механическим треском крыльев искусственные змеи взлетели вертикально, как вертолёты. Мистраль, следя за стаей драконов, старалась повторять их путь на земле, иногда задевая попадающиеся на пути камни, но твёрдо держась на лапах. Король драконов повёл своих воинов прямо по головам сражающихся монстров. Дождь из стрел взметнулся в небо, но отскочил бессильно от чешуйчатых тел. Тёмная Госпожа летела за ними по пятам. Ей удалось избежать следующего залпа, но вокруг неё вдруг вырос лес из рук, облачённых в латы, длинных, как стволы деревьев. Размахивая мечами и топорами, они окружили её вместе с соратниками. Том узнал их. – Рыболовы! Тёмная Госпожа и её отряд попытались улететь, но к ним потянулись сотни новых рук и схватили их за крылья. Не обращая внимания на раны, нанесённые остриями ко, рыболовы притянули их к земле. Металлические слуги мастера Йена, трепеща крыльями, устремились к ней на помощь, но она закричала: – Нет! Не останавливайтесь! В мгновение ока суань-юй взвились вверх, минуя протянутые руки и второй залп стрел. Но удара не выдержало раненое крыло короля драконов, и он тяжело рухнул на землю. Тенч спикировал к нему. – Все на помощь! – закричал он, паря в воздухе над своим господином. Остальные драконы устремились было за ним, но король, приложив неимоверное усилие, приподнялся на лапах. – Нет, нет! Оставьте меня. Летите, достаньте Ваттена! – Сюда! – позвал мастер Йен, сидя на спине суань-юй. Сделав круг, Тенч и остальные драконы собрались вокруг него. Вместе они полетели к крутящемуся облаку. Король сражался храбро. Его когти сверкали изогнутыми лезвиями, хвост молотом обрушивался на врагов. Голова на длинной шее выбрасывалась вперед, клыки сеяли панику. Но на месте каждого монстра, которого он побеждал, сразу появлялось двое других. Его шкура была повреждена в нескольких местах. Его рёбра вздымались, как кузнечные мехи. Ему было всё тяжелее наносить удары. И в тот момент, когда он пал под натиском океана нечисти, рядом послышалось: – Камсин! Камсин! Это была Мистраль. Выкрикивая боевой клич своего племени, она оттесняла монстров прочь от короля. Крутясь на месте, бросаясь из стороны в сторону, она стегала хвостом, клацала клыками, рвала когтями, пока двое драконов не остались одни в кольце рычащих, исходящих слюной монстров. Один из син-тянь сделал сальто и оказался рядом с ними. Голова Мистраль ракетой метнулась к нему. Монстр, чудом уклонившись от клыков, замахал руками: – Эй! Это я, обезьяна! – И как я, интересно, должна была догадаться? – рявкнула Мистраль. Её передёрнуло от отвращения. – Как подумаю, что чуть не отведала обезьяньего мяса… Тьфу! – И я рад видеть тебя, подруга! Приняв истинное обличье, маг улыбнулся. Однако его одежда была изодрана, через дыры в ней проглядывали многочисленные раны. – Не теряйте время, летите! – приказал верховный дракон. – Помогите мастеру Йену! Скорей, скорей! – Он поднялся на лапы и снова пустил в ход клыки. Убедившись, что он справляется, Мистраль пригнулась к земле и, подпрыгнув, перелетела через толпу. Сдержанно кивнув окружённому королю, обезьяна взлетела в небо, а Мистраль галопом бежала по земле навстречу врагу. Летящие впереди драконы уже приблизились к Ваттену. Сразу за их жёсткими хвостами держался мастер Йен. Приблизившись к врагу, он взмахнул зажатыми в кулаке жёлтыми амулетами. Облачный столб резко уменьшился в высоту и стал расширяться. Он рос, пока не превратился в шар примерно три метра в диаметре. Мастер Йен швырнул в него амулеты. Подобно стрелам, они поразили облако, и оно рассеялось. Ваттен предстал перед всеми – в красных доспехах, с голубым щитом наперевес. Его окружили два десятка летучих цзеньмиэнь-сяо. Они подняли визг, размахивая мачете, готовые встретить угрозу. Мелкие монстры не могли сравниться с мастером Йеном и драконами, но им удалось их отвлечь. Ваттен успел расправить кожистые крылья и перелететь к ближайшему отряду монстров. Те образовали вокруг него новое защитное кольцо и перегородили дорогу Мистраль. – Камсин! Камсин! Она легко перепрыгнула через преграду. Вслед за ней взлетела обезьяна. Мистраль приземлилась с грацией кошки в центре круга и сделала выпад, разинув кровожадную пасть. Одновременно с этим обезьяна взмахнула посохом в смертельном ударе. Том затаил дыхание. Вдвоём они поразили Ваттена, и он… просто взорвался! Том заморгал, на мгновение оглушённый вспышкой. А потом увидел в месте взрыва стаю блестящих точек, похожих на блестящее конфетти. Но частички не оседали на землю, как бумага. Они, словно обладая единым разумом, стали разлетаться, как стая светлячков. Распространившись над полем, они начали опускаться. И когда какая-нибудь из них касалась воина, тот вскрикивал и начинал медленно превращаться в дым. – Они испаряются! – ужаснулся господин Ху. Обезьяна попыталась избежать прикосновения, но прямо в прыжке превратилась в небольшое жёлтое облако. С последним задушенным криком «Камсин!» Мистраль застыла большим чёрным пятном на земле под ним. Став облаками дыма, они отчасти сохранили прежнюю форму, и это производило жуткое впечатление. Драконы зависли в воздухе подобно грозовым тучам. Воины и монстры стали одинаково похожи на призраков. Они покачивались над пустошью бледными разноцветными фигурами. – Он уничтожил свою собственную армию! – остолбенел Том. Полная решимости, Жэв подняла стилет и дубинку: – Мне можешь не рассказывать. Ему нет дела до своих солдат. Дураки! Он провёл их, как детей. – Ой-ой! – пискнул Сидни. Он достал из густого меха огромный веер и быстро замахал им перед собой. К счастью, их уступ был слишком высоко. Однако призрачный шар появился вновь. Вращаясь всё быстрее, он устремился к горе со скоростью пушечного ядра. Первой догадалась Жэв: – Ваттен обдурил нас всех! Это был не он, а всего лишь приманка. Он не внутри облака. Он сам и есть облако. Глава четырнадцатая Туманные силуэты Мистраль и обезьяны рвались в бой. Но налетевший шар, крутясь каруселью, развеял по ветру их призрачные фигуры. Единственное, что было в их силах, – это пытаться сохранять некое подобие своих прежних очертаний. Вращаясь, как безумная планета, Ваттен мчался по направлению к горе. Парящие в небе мастер Йен, драконы и Тёмная Госпожа со своими воинами устремились к нему. Фантомные когти и стрелы касались его – лишь для того, чтобы развеяться от малейшего дуновения. Мстительные рыболовы жадно тянулись с земли к своему вероломному господину. Их руки торчали вверх полупрозрачным частоколом. Но и они таяли на глазах. Как и их враги, они вынуждены были прилагать усилия, только чтобы удержать форму. Друзей и врагов теперь объединяла одна общая цель – все обратились против Ваттена, исполненные молчаливой ненависти. Он держался невысоко, на уровне голов, дразня злопыхателей и насмехаясь над их беспомощностью.