Чи Юй со скрежетом потёр лоб: – Я так скажу: сейчас время стратегии, а не философии. – Я преклоняюсь перед твоим здравым смыслом, – рассмеялась Тёмная Госпожа и уселась на свой шлем, как на стул. За обсуждением плана битвы село солнце. После заката со стороны темнеющей на востоке пустыни появились драконы. На их спинах ехали лорд Трумма, лорд Харнал и их солдаты. Король драконов более не был похож на того пышно разряженного правителя, что приветствовал Стража в зимнем дворце. Он с трудом держался в воздухе. Левое крыло его было сильно разорвано, а тело покрыто ранами и шрамами. Он постарался приземлиться изящно, но повреждённое крыло не позволило, и он тяжело повалился на бок, сбросив седоков. Секунду он лежал неподвижно. Лорд Трумма неловко поднялся с земли со словами: – Отдохни, друг. – Нет, я должен рассказать сам, – настоял король. Приближённые драконы бросились ему помогать, но он оттолкнул их и поднялся, пошатываясь, на ненадёжных лапах. Лорд Трумма стоял рядом, чтобы подхватить короля, хотя даже при его мощи едва ли он смог бы удержать дракона. – Монстры Ваттена сошлись в одном месте, в светящемся столбе водяной пыли, – доложил король, облизав потрескавшуюся чешую вокруг пасти. – Мы встретили их по пути сюда. Тёмная Госпожа быстро поднялась, наполнила свой шлем из источника и поднесла повелителю драконов. – Должно быть, он прячется внутри того столба. Один из его элементов – вода. Она даёт ему дополнительные силы. Ящер с благодарностью принял из её рук шлем и осушил его одним глотком: – Готов поспорить, это так. Столб и монстры двигаются очень быстро. Я никогда не видел такой решимости. Эти существа не знают отдыха, хотя практически лишены даже воды, а тем паче еды. На рассвете они будут здесь. Леди Торка развернулась к тигру: – Страж, армия противника неизмеримо сильнее нас. Не стоит ли задействовать феникса для усмирения наших врагов? Взгляды всех присутствующих обратились на него. Птенец с любопытством обвёл глазками выжидающую толпу. – Мама говорит, никого нельзя обижать, – уверенно прочирикал он. – Феникс едва вылупился из яйца, но насколько он мудрее вас! – Господин Ху обвёл лапой благородное собрание. – Да, я мог бы попросить его обезвредить армию Ваттена, и это принесло бы нам славную победу. Но мы бы проиграли войну против нашей же собственной жадности и властолюбия. Король драконов нетерпеливо тряхнул головой и так сильно топнул по земле лапой, что с горы скатились несколько небольших оползней, а птицы встрепенулись со своих мест. – Да, да, мы все знаем историю служения Стражей, – рявкнул он. – Но выбор очевиден: если ты не используешь силу феникса, её использует Ваттен. И он завладеет миром, потому что ты своими лапами отдашь феникса в его руки. Мастер Йен бессильно опустил плечи: – Фениксу велено не слушать Ваттена ни при каких обстоятельствах. – Что ж, тогда мир обречён. С твоего согласия, Страж! – Чи Юй презрительно сплюнул. – Ты только и можешь, что лелеять свои драгоценные принципы. – Ты забрал у нас наше главное оружие! – визгливо бросил лорд Харнал. Он явно рассчитывал на феникса как на последний шанс. И не он один, судя по выражению разочарования и досады на лицах. Страж вытянул вперёд шею и из самой глубины тигриного нутра прорычал: – Если наступит тот день, когда я использую силу феникса в своих целях… Как много времени пройдёт прежде, чем все вы станете моими рабами? – Хлестая хвостом, он прошёлся вокруг полководцев, собравшихся в круг. – Воздержусь ли я от власти, однажды вкусив её? Я не столь самонадеян, чтобы считать себя непогрешимым. Моя готовность уступить очередному искушению – лишь вопрос времени. И не захочу ли я тогда исправить всё в этом мире, что посчитаю неправильным? Вот что сделает меня опаснее Ваттена. Рано или поздно каждый из вас решит, что использовал бы феникса более мудро, нежели я. И тогда вы придёте, чтобы захватить его. Тигр по очереди смотрел в глаза каждому члену совета. Некоторые виновато опускали глаза, словно думали так же, как он. Но только король драконов решился заговорить. – Возможно, один из нас должен взять на себя ответственность за феникса. – Его глаза опасно сузились. – Кто-то, кто не боится позволить ему явить свою силу. Уши тигра прижались к голове, когти бесшумно выступили на концах мягких лап: – Любой, кто осмелится посягнуть на феникса, может быть уверен, что завладеть им будет не легко. То-то порадуется Ваттен, видя, как мы вцепились друг другу в глотки сейчас, в самый неподходящий для этого момент! Тёмная Госпожа подняла шлем, смахнула с него пыль: – Довольно! Страж прав. Мы не должны обращаться к силе феникса. Мы можем лишь сражаться, как сражались всегда, – с честью. – Тогда нам предстоит сражаться с теми немногими силами, что у нас есть, – ответил лорд Трумма. Пока другие спорили, он прыжками переместился к источнику, чтобы намочить в нём шейный платок. Тёмная Госпожа снова надела свой шлем: – Тем более великой будет наша слава, когда мы победим. Госпожа Квик, сидя у Тома на плече, выпрямилась во все пятнадцать сантиметров своего роста: – Прошу не забывать о войске феникса. Мы будем защищать его всемогущество наравне со всеми. Лорд Трумма хохотнул, концом мокрого платка согнав её: – Что можете вы, пучки перьев, поделать против монстров? В ответ на это сокол метнулся вниз в хищном броске. Лорд Трумма пригнулся. Птица описала в воздухе круг и прицелилась для нового выпада. – Проверим, кто из нас лучший воин? Бык выставил вперёд рога и направил их на сокола: – Я к вашим услугам! Раскинув крылья, Тёмная Госпожа перелетела к источнику и взялась за его рог. Он сердито заворчал, жилы вздулись на мощной шее. Но волшебница силой опустила его голову вниз и дипломатично обратилась к соколу: – Лорд Трумма имеет в виду, что подданные его всемогущества уже сделали более чем достаточно. Вы можете быть свободны. Сокол сделал вираж и приземлился у ног Тома: – Я останусь рядом с его всемогуществом. – И я! – прощебетала госпожа Квик. – И я! – пропищала ещё одна маленькая птичка, опустившись на землю рядом с соколом. Все птицы наперебой стали повторять одно и то же. Тёмная Госпожа выпустила рог лорд Труммы и улыбнулась. – Тогда, как королевская охрана, не могли бы вы сопроводить его всемогущество и Стража на то возвышение? – Она указала на уступ на склоне и повернулась к леди Торке. – Вы согласны, леди? Та хлопнула по ладони сложенным веером: – Армия – единый организм, у него лишь одна голова. Я полностью доверяюсь вашему решению. О вас слагают легенды, вы взрастили многих великих воинов и полководцев. – А в сражении нет равных вам, – ответила любезностью на любезность Тёмная Госпожа. – Могу ли я рассчитывать на ваше мнение как советника? – Разумеется. И если я могу внести предложение… – Леди Торка указала веером на птиц. – Возможно, вы сможете доверить подданным феникса ещё одно важное дело. Среди них я вижу сову. Поручите ей наблюдать за передвижениями Ваттена. Помогать сове вызвались все ночные птицы. После того как они улетели на задание, началась подготовка к сражению. Тёмная Госпожа стала определять диспозицию имеющихся в её распоряжении войск, если можно было назвать так собравшихся у Непрочного Столпа немногочисленных защитников. На левом фланге расположились лорд Харнал и его пернатые кабаны. Чи Юй встал справа. Центральное положение заняли лорд Трумма и Куа Фу, а леди Торка должна была обеспечить поддержку с воздуха. Тёмная Госпожа, драконы и мастер Йен остались в резерве. – Далее. – Тёмная Госпожа развернулась к обезьяне: – Маг-обезьяна, во дворце мастера Йена мы все стали свидетелями ваших… как бы получше выразиться… особых талантов. Было бы полезно, если бы вы посеяли раздор в стане наших противников, как смогли сделать это среди своих друзей. Лорд Харнал одобрительно громыхнул перьями: – И то верно! Некоторые монстры ненавидят друг друга не меньше, чем нас. Тёмная Госпожа, вы гениальный стратег! Потирая ладони, обезьяна ухмыльнулась в предвкушении: – Вызов принят! Мои верные посланники станут нашёптывать врагам в уши – и прочие части, которыми они слышат, – все мыслимые и немыслимые сплетни и грязные слухи и смутят их дух. Отложив посох, маг обеими лапами стал выдёргивать волоски из своего хвоста. Очень скоро его голова скрылась за роем крошечных обезьянок размером с комара. Было слышно, как он вполголоса выдаёт им поручения, но слов было не разобрать. Потом обезьянки разлетелись и умчались вдаль, осталась только большая обезьяна с расплывшейся на морде самодовольной ухмылкой. Выпятив грудь, хитрец раздулся от гордости. – А когда придёт время, я, Великий Мудрец, Равный Небу, Мастер Семидесяти Двух Превращений, пожну плоды затеянных ими интриг. – Он крутанулся на месте и присел в изысканном поклоне. – Дождитесь момента, Тёмная Госпожа, и смело начинайте наступление. Все, кроме мастера Йена, с трудом удержались от улыбки. Сама Тёмная Госпожа с интересом сцепила руки за спиной, предвосхищая бой, словно увлекательную игру: – Каков будет условный сигнал? – О, сигнал будет настолько явственным, что его вы ни с чем не спутаете… Оттолкнувшись лапами, затейник перекувыркнулся через голову и полетел над пустошью. Вскоре он растворился в призрачной дымке. Король драконов с каменным выражением на морде грузно переступил лапами и повернулся к Мистраль: – Знаю, между нами давно не осталось места тёплым чувствам. Но на один день можем ли мы забыть о наших разногласиях? Прошу не для себя, но ради всего народа. Твои свежие силы нужны нам. Мистраль взвилась в воздух в молниеносном прыжке, как пантера.