– Зачем? – Как это «зачем»? – Андрей тоже удивился. – У нас тут телевидение есть, интернет, книги, самолеты. Разве тебе не интересно? Ты представь только – нажимаешь на кнопочку и смотришь, что хочешь. Стеша засмеялась: – Ну, книги и у нас есть. А телевидение ваше – вчерашний день. И вовсе вы не то смотрите, что хотите, а то, что показывают. А у деда Пафнутия есть яблочко с золотой тарелочкой – бросишь яблочко на тарелочку, скажешь, что ты увидеть хочешь, то тебе тарелочка и покажет. Вы думаете, почему у вас антенны спутниковые тарелками называть стали? Был у нас в гостях один из ваших, очень ему идея эта понравилась – сказал, когда вернусь, что-нибудь подобное изобрету. Вот и изобрел. А самолеты, думаете, у вас сами по себе появились? Да у нас на коврах испокон веков летали. – Ерунда всё это, – решительно заявил Андрей. – Антинаучная фантастика. Стеша возразить не успела – дядя Витя с ведром рыбы из лодки вылез. Увидел ее и обрадовался: – А, у вас гости! Вот и славно – сейчас рыбу почистим и уху сварим. Стеша головой покачала: – Лучше к деду Пафнутию пойдем – он тоже гостей любит. – Деду Пафнутию? – задумался дядя Витя. – Сколько лет сюда на рыбалку езжу, а про такого не слыхал. – Он в лесу, в избушке живет, – пояснила Стеша. – А, лесник? – догадался дядя Витя. – Ну да, что-то вроде этого, – подтвердила Стеша. – Он рад будет с вами поговорить – скучно ему в лесу. Он и чаем вас напоит – не покупным, самодельным. И пирогами накормит – он у нас мастер пироги с брусникой печь. Брусника, правда, прошлогодняя, моченая, но вкусная. Дядя Витя отказываться не стал. Он любил новые знакомства. И очень ему было любопытно на здешнего лесника посмотреть. Они собрали вещи и пошли вслед за Стешей по тропинке. – Нелегко, наверно, посреди леса жить? Страшновато? Здесь охота запрещена, но браконьеров, наверно, хватает? Я одну историю слышал – бывалый охотник рассказывал. Приехал он однажды с товарищами в Берендеев лес – на куропаток охотиться. Только на ночлег устроились, ветер поднялся – да такой, что деревья к земле гнулись. А еще звериный рев слышен был и голоса чьи-то. Словом, так они испугались, что в ту же ночь в город вернулись, даже ружья в лесу оставили, – дядя Витя засмеялся. – Я так думаю – спьяну им всё померещилось. А Стеша шепнула Генке: – Это всё дед Пафнутий. Она говорила об этом с гордостью. А ему стало как-то не по себе. Изба, в которой жил таинственный дед Пафнутий, была небольшой и совсем не сказочной. Обычная бревенчатая изба с окошками и крыльцом. Когда они подошли, на крыльцо вышел хозяин – невысокий старичок с длинной косматой бородой и озорным взглядом. – Ну, здравствуйте, гости дорогие! Навестили старика, уважили. Ты, Степанида, их в комнату веди, чаем потчуй, а я сейчас варенье достану. Вы какое варенье любите – малиновое или смородиновое? – Что вы, что вы, не беспокойтесь, – заволновался дядя Витя. – Да какое же это беспокойство? Мы завсегда рады с хорошими людьми побеседовать. А до ближайшей деревни тут несколько верст, кругом только лес да зверушки. Через полчаса на столе стоял горячий самовар, от заварочного чайника шел аромат душистых ягод – такой сладкий, что кружилась голова. В стеклянные вазочки было наложено варенье разных сортов. – Вы варенье-то на хлеб намазывайте. Хлеб у нас только-только из печи – попробуйте. Хлеб был очень вкусный, и они ели да нахваливали. Даже Алла, которая сидела ни диете и уже две недели мучного в рот не брала, не удержалась – один кусок с вареньем съела, другой – с медом гречишным, третий – с маслом, а четвертый – просто так, с молоком. После чаепития дядя Витя на крыльцо вышел – рыбу чистить. А дед Пафнутий тут же рассказывать принялся: – Дело тут, ребята, серьезное. И опасное очень – с Кощеем шутить нельзя. Так что каждый сам решить должен – соглашается он нам помочь или нет. Он сначала на Генку посмотрел. А тот под его взглядом смутился. Впервые подумал, что не игра это, не розыгрыш. Нет, ответственности он не испугался – про мать подумал, про брата Димку. Но ответил твердо: – Я согласен. Шень Сюа тоже сказала решительно: – Я тоже. И Андрей сказал: – И я. И Алла тоже сказала: – Согласна. Галя замешкалась, растерялась, но потом кивнула. Дед Пафнутий обрадовался: – Славные вы ребята. Еще бы вас похвалил, да задание объяснить надобно. Задание это – не простое, а потому за один день не решается – на это дело, может, все каникулы потратить придется. – Ой! – испугалась Галя. – А мы же на один день только сюда приехали. Если мы к вечеру в город не вернемся, что же родители подумают? Тут даже Генка забеспокоился. Нет, он, конечно, не отказывался всей планете помочь, но волновать мать второй раз за одну неделю было как-то не по-мужски. – Вы сейчас домой поедете, – пояснил дед. – А сюда должны вернуться в ту ночь, когда папоротник в лесу зацветет. Этого Генка вовсе понять не мог. И чего дед Пафнутий загадками говорит? Ну, откуда им знать, когда папоротник цветет? Нет, если вам помощь нужна, так вы прямо скажите – что да как. – Науке давно известно, что папоротник не цветет, – авторитетно заявил Андрей. – Это все легенды. Он вообще цвести не может. – За день до дня Ивана Купалы сюда приезжайте, – сказал дед Пафнутий, не обратив на его слова никакого внимания. – Родителям скажите, что дед подружки вашей Стеши на каникулы вас к себе погостить пригласил. Андрей головой покачал: – Они не разрешат. Они вас совсем не знают. А про Берендеев лес чего только не говорят. Стеша хихикнула: – Вы тоже деда Пафнутия еще не знаете. Он кого хочешь в чем хочешь убедить может. К нему люди всегда доверием проникаются. Но Алла согласилась с Андреем: – Нет, они не поймут, почему мы вдруг решили все каникулы в лесу просидеть. Я, между прочим, летом должна с репетитором английским заниматься. – А я должна в Москву ехать, на выставку народных ремесел, – сказала Галя. – Как я могу отказаться? Я же всю нашу область на этой выставке представляю. Тут Генка рассердился: – Странные вы всё-таки люди! Вам такой шанс выпал – в сказку попасть, мир спасти от Кощея, а вы – английский, выставка. И плюнул раздраженно. Шень Сюа его поддержала: – Давайте попробуем, ребята! Ведь если мы сейчас им не поможем, так не будет потом уже ничего – ни уроков английского, ни школы, ни выставок. Кощей всю природу загубит – и у них, и у нас. Тут с улицы вернулся дядя Витя, и они перестали спорить. А дед Пафнутий вдруг спросил: – А вас, Виктор, как по батюшке величают? Тот удивился, но ответил: – Антонович. Виктор Антонович Дерюгин. – Дерюгин, значит? – отчего-то обрадовался дед Пафнутий. – А не из тех ли ты Дерюгиных, которые в селе Давыдово проживали? А когда гость кивнул, схватил его за правую руку и, улыбаясь, принялся ее трясти. – Вот и свиделись. Через столько-то лет! А ведь еще в колыбели тебя качал. Ты-то, конечно, не помнишь – маленький еще был. Я, между прочим, твоему деду родственником приходился – десятая вода на киселе, а всё же родство. Дядя Витя обрадовался, что старого знакомого повстречал, и они долго вспоминали каких-то тетушек и дядюшек, которых Виктор не помнил, и которых дед Пафнутий вообще не знал, но о которых говорил с удовольствием. Стеша при этом едва сдерживала смех, и чтобы дядя Витя ни о чём не догадался, отворачивалась в сторону. К вечеру, когда они стали собираться на автобус, дядя Витя и дед Пафнутий стали лучшими друзьями и отзывались друг о друге с большим уважением. – Дело в шляпе, – прошептал Генка на ухо Шень Сюа. – Если дед Пафнутий и остальных взрослых так же обработает, они нас в лес не только на каникулы, но и на весь учебный год отпустят.