Когда они громко заговорили, споря, где разжечь костер, в камышовых зарослях встрепенулись и взмыли ввысь растревоженные их появлением утки, и сразу стало ясно, почему озеро называется Утиным. Пока мальчишки собирали дрова, а девочки доставали из рюкзака котелок и бутерброды, дядя Витя разложил на траве рыболовные принадлежности – был он заправским рыбаком, и не было для него большего удовольствия, чем посидеть с удочкой на берегу озерка. Через полчаса котелок уже висел над огнем, бутерброды с сыром и колбасой были съедены, и ребята сидели вокруг костра и дремали. Дядя Витя в кустах нашел старую лодку и поехал рыбачить на середину озера, строго-настрого велев им не расходиться. – Лес здесь такой – кажется смирным, а и болота кругом, и звери дикие. Он сел в лодку, оттолкнулся веслом от берега и поплыл потихоньку. Андрей, сочно зевнув, лениво спросил: – Ну, и где, Генка, твой сказочный дуб? Или на встречу кот ученый должен был прийти? Степанов огрызнулся: – Они, наверно, твоего вида заумного испугались. – Не ссорьтесь, мальчики, – сказала Алла. – Я так думаю – если даже Генка неправду сказал, всё равно хорошо, что мы сюда приехали – погода замечательная, природа красивая, может, еще и ухи поедим. А Галя Пыльченко вслух подумала: – А может, нам по сторонам разойтись нужно? Вдруг кто-нибудь что-нибудь необычное увидит? Андрей засмеялся: – Ага, а может, сказочные дубы только Генке доверяют и в нашем присутствии с ним ни за что общаться не станут. Генка побледнел: – Ты, значит, думаешь, что я вру, да? Он мог бы и не спрашивать – это был и так понятно. – Зачем ты так, Андрей? – вступилась за Степанова Галя. – Гена не стал бы нас обманывать. Баринов хмыкнул, но промолчал – доверчивость Пыльченко его удивляла. А когда разбрелись они в разные стороны, он крикнул вдогонку Генке: – Телефон не забудь, Емеля! Генка даже кулаки сжал от обиды. Если бы не девчонки и не дядя Витя, ох и показал бы он этому умнику! Но еще больше, чем на Баринова, злился Генка на самого себя – и зачем он поддался на уговоры Шень Сюа и согласился взять Андрея в лес? Знал ведь, что ничего хорошего из этого не получится. А если ничего сказочного с ними на Утином озере не случится, Баринов до одиннадцатого класса эту историю вспоминать будет. «Ну, ничего, – успокаивал себя Генка, – дам ему по загривку, сразу издеваться перестанет». Об Андрее он забыл, как только углубился в сосновые заросли. Ему казалось – стоит только отойти от товарищей, и с ним непременно какое-нибудь дерево беседу заведет – не зря же его на это озеро на встречу пригласили. Но нет – и сто метров прошел, и двести – обычный лес кругом. Он целый час бродил по лесу, видел маленького ежика, пушистую белку, муравьев, шустро бегавших вокруг муравейника, птицу в гнезде. И еще много всего интересного видел (есть, что Димке рассказать и показать), но ничего такого, что подтвердило бы его правоту, найти не смог. Он вернулся к озеру злой и молчаливый. Андрей уже сидел у костра – пек картошку. – Ну, что? – усмехнулся он. – Открыл тебе кто-нибудь тайну засохших деревьев? Потом вернулись девчонки, и они достали картошку из золы и стали снимать кожуру, обжигая пальцы. Картошка была такой вкусной! Даже Алла, которая часто ездила в Москву и много раз была в «Макдональдсе», сказала, что никогда не ела ничего вкусней. 7. Рыжая девочка Они поиграли в бадминтон, позагорали. Андрей достал из рюкзака учебник русского языка и начал готовиться к проверочной работе. Девочки собирали цветы. А Генка просто сидел, прислонившись к высокой сосне. Ему казалось – они смеются за его спиной. И он чувствовал себя обманщиком, и чем дольше он думал о той странной истории, что приключилась с ним, тем меньше она казалась похожей на правду. Он и сам уже начал сомневаться в том, что слышал слова дуба наяву. Может, приснилось, в самом деле? – Здравствуйте! – раздался чей-то голос у него над ухом. «Ну вот, – подумал он, – уже и сосны разговаривать начали. Наверно, снова уснул». – Простите, я вас напугала, – сказал тот же голос. Генка испуганно вскочил. Нет, говорила с ним не сосна, а какая-то рыженькая девчонка со смешными косичками, появившаяся невесть откуда. Она держала корзинку в руках и смотрела на Генку с нескрываемым любопытством. – Ты откуда взялась? – удивился он. – Из Патракеевки, – улыбнулась она. – Это деревня такая – вон там, за лесом. И махнула рукой куда-то в сторону. Андрей оторвался от учебника и спросил с ухмылкой: – Девочка, скажи, пожалуйста, ты случайно не видела в лесу ничего необычного? Она покачала головой: – Что же в лесу может быть необычного? – Слыхал, Емеля? Генка рассердился – ох, и врезал бы он этому академику! Девочка удивилась: – А вас Емелей зовут? Он еще больше рассердился: – Генкой меня зовут. – А меня – Стешей, – девочка протянула ему руку, и он, удивляясь своей вежливости, легонько ее пожал. – А что это вы с корзинкой по лесу ходите? – полюбопытствовала Галя. – Разве уже ягоды есть? – А я за травками лекарственными ходила. Здесь очень много полезной травы растет. – Как интересно! – всплеснула руками Алла. – А нам по биологии как раз доклад написать нужно о лекарственных растениях нашей области. Может быть, вы нам расскажете что-нибудь? Девочка снисходительно улыбнулась: – А, городские! Первый раз в лесу? Деревья-то раньше, небось, только на картинках видели? На носу и на щеках у нее была целая россыпь веснушек, и вся она была какая-то солнечная, лучистая. Андрей обиделся: – У нас, между прочим, в городе парк есть. А еще – дендрарий. Знаешь, что это такое? Это место, где разные растения собраны – даже такие, которые в нашем регионе обычно не растут. Девочка засмеялась: – Ну, если у вас в городе всё есть, то чего же вы тогда сюда приехали? – На рыбалку, – сказал Андрей. А девочка вздохнула: – А я думала, вы нам помочь хотите. – Кому это вам? – удивился Генка и подумал – странная какая-то девочка. – Ну, лесу этому, птицам, зверушкам, цветам. Разве вы не поняли, что лес гибнет? – она нахмурилась и уже требовательно спросила, строго посмотрев на Генку. – Разве вы не тот мальчик, о котором мне рассказывали? Мне ваш портрет очень похоже нарисовали. – Да кто нарисовал-то? – ошалело спросил он.