– Много ты понимаешь! Это книга девятнадцатого века. Эти лекции когда-то в Королевском институте Великобритании прочитаны были! Стеша куда-то исчезла, а остальных ребят дед Пафнутий рассадил на крыльце и принялся объяснять им суть дела. – В сказку, ребятки, не так-то просто попасть. Скажу я вам сейчас одно заклинание. А вы выучить его должны, – и забормотал таинственно: – Чуфыры, фуфыры, укалы, кукалы… Было там еще несколько очень важных слов, которые в книжке напечатать никак нельзя, потому что если написать всё заклинание полностью, то найдется, наверно, немало мальчишек и девчонок, которые тут же захотят его произнести, и сложно даже представить, что тогда из этого получится. Генка запомнил все слова довольно быстро и удивился даже: – Что же тут сложного? А дед Пафнутий сказал: – Заклинание это действует только одну ночь в году – на Ивана Купалу, когда папоротник в лесу цветет. Умный Андрей сразу же решил уточнить: – А разве мы сумеем выполнить задание за одну только ночь? Дед Пафнутий головой покачал: – Вряд ли. А Галя испугалась: – Значит, мы там на целый год останемся? И остальные тоже заволновались. Но дед Пафнутий их успокоил: – Попасть в сказку можно только раз в году, а выбраться оттуда можно в любое время. Нужно только сказать: «Хорошо в сказке, а домой возвращаться пора», и тут же вы на Утином озере окажетесь. – Это хорошо, – обрадовался Генка, – что так легко назад вернуться. Если, скажем, Змей Горыныч или Баба Яга за нами погонятся, мы тут же это заклинание произнесем. Дед Пафнутий тяжело вздохнул, но промолчал. А Шень Сюа догадалась: – Но если мы от Кощея на Утиное озеро сбежим, то обратно в сказку попасть только через год сможем, а за это время Кощей всю цивилизацию уничтожит. Поняли они одно – слова, возвращающие их назад, только в крайнем случае произносить можно. – Говорят, есть еще какая-то дверь, что в Тридевятое царство ведет, да про то только темным силам ведомо. Дед Пафнутий снова вздохнул, а потом пригласил ребят ужинать: – Ночью у нас дел много будет, так что подкрепиться надобно. Но им почему-то не хотелось есть – чем ближе становилось их сказочное путешествие, тем больше охватывал их страх. И если вчера еще все они не сомневались, что поступают правильно, то сейчас уже каждый готов был вернуться в город. И вернулись бы, наверно, если бы перед товарищами не было стыдно – каждый боялся тайно, не решаясь признаться другим. После ужина дед Пафнутий сказал: – Отдохните часок, а потом пойдем. Если хотите, вздремнуть можете – вон, на полатях. Но спать им тоже не хотелось. Генка и Алла пошли осматривать местность, Галя и Шень Сюа стали мыть посуду, а Андрей принялся рассматривать книги на полках. Книги по физике по-прежнему стояли рядком рядом с фотографией нобелевского лауреата Жореза Алферова, но, как ни странно, ничего научного (даже оставленную отцом книгу) Андрею сейчас читать не захотелось. Он выбрал книгу в яркой обложке с интригующим названием «Шпионы на Канарских островах». Собственно, подобной литературой он никогда не увлекался, но нужно же было чем-то заняться в свободный час. Дед Пафнутий, увидев книгу у него в руках, его выбор одобрил: – Занимательная книжица. Андрей сел на лавку, открыл книгу, прочитал первые строчки и поморщился. «Девушка стояла совсем рядом с ним – он мог коснуться ее, протянув руку. Она восторженно смотрела на него, и он почувствовал, что тонет в ее огромных карих глазах». – Какая чушь! – сказал он сам себе и отложил книгу в сторону. Через час они вышли на улицу – было светло, как и бывает в белую ночь. Дед Пафнутий советовал много вещей с собой не брать – только самое необходимое. Девочки взяли только одежду, а Генка еще фонарик прихватил. Андрей же в рюкзачок книжку Фарадея запихнул. Генка пальцем у виска покрутил. – Ты что??? Мы заповедное царство спасать идем, а ты учебник с собой тащишь! Но Андрей упрямо сказал: – Я папе обещал! Генка вздохнул – трудно с этими ботаниками! – А где же Стеша? – спохватилась Алла. – Разве она с нами не пойдет? – Некогда ей с вами разгуливать – у нее свои дела есть, – строго сказал дед Пафнутий. – А какие же дела у нее ночью? – удивилась Галя. – А у нее все дела ночные. Днем-то она разве может кого испугать? А ночью, глядишь, в одном месте хихикнет, в другом деревцем поскрипит, вот страху на охотников да рыболовов и нагонит. А то совсем обнаглели – рыбу в озере глушат и не стыдятся. Они в один голос спросили: – Да кто же Стеша такая? Дед Пафнутий засмеялся странно: – Да известное дело кто – лесная кикимора. Галя ахнула, вздрогнула, и остальные тоже испугались. А дед Пафнутий спокойно рассказывал: – Кикиморы разные бывают – есть такие, которые, вот как Стеша, по ночам по лесу бродят – за порядком присматривают, а есть те, которые днем невидимые за печкой сидят, а ночью пряжу прядут – ну, вроде домовых, только женского рода. Алла уже шепотом спросила: – Пафнутий Иванович, а вы сами-то кто? И все замерли, ожидая ответа. Дед Пафнутий громко захохотал, и вдруг ветер поднялся, и деревья пригнулись к земле. – Леший я, ребята. Так-то вот. Галя схватила Шень Сюа за руку, зашептала ей на ухо: – Я не пойду с ним. Я знаю – он нас на болото приведет и там бросит. Мне соседка рассказывала – лешие грибников да охотников в лесу плутать заставляют. А Алла к другому уху Шень Сюа наклонилась: – Я в книжке читала – если с лешим повстречался, нужно одежду наизнанку вывернуть – тогда он не сможет тебя заморочить. Дед Пафнутий догадался, что они испугались, и сказал весело: – Вы не бойтесь, ребята. Если вы не со злом в лес пришли, так чего лешему на вас сердиться? Скучно нам иной раз бывает – вот и балуемся помаленьку. Но если вы деревьев не ломаете, зверей да птиц лесных не обижаете, так зачем же вам меня бояться? Несколько минут они шли молча, и каждый дрожал от страха. – Пафнутий Иванович, а куда мы идем? – спросил Андрей. – На Утиное озеро, ясное дело – там папоротник растет. Как увидим, что он расцвел, так и в Тридевятое царство помчимся. Не забыли слова-то? Генка с Андреем чуть поотстали. – Послушай, Гена, я вот, что предлагаю – надо нам от деда Пафнутия сбежать. Видел, как деревья гнулись, едва он свистнул? Он еще и не на такое способен. Это он нам сказал, что мы в любое время обратно вернуться сможем, а сам зашлет нас туда да и не выпустит. Но Генка храбрился: – Ничего, Андрюха, не робей. Не можем мы сейчас от задания отказаться. Не заметил разве – в городе, и правда, все листочки на деревьях пожелтели. Зачахнет всё вокруг, если мы Кощею не помешаем. Они вышли на поляну. Дед Пафнутий остановился, и они тоже остановились. На высоком дереве громко закричала какая-то птица, и у Генки похолодело на душе. А птица, хлопая крыльями, взлетела ввысь и пронеслась над поляной.