Я разогнался и, оббежав сражающихся по дуге, зашел Костолому за спину. Девчонка заметила меня и удивленно обернулась. Хозяин же гориллы так и стоял поодаль. Похоже, действительно не собирается разнимать дерущихся. — Отвлеки его! — выкрикнул я, перехватывая анкуш так, чтобы удобнее было вонзить крюк. Снова, мелькнув в воздухе, свистнула плеть. Айя попала ее разветвленным концом прямо по морде чудищу. Оно раздраженно мотнуло башкой и зарычало, обнажая жутковатые клыки — необычно толстые, конусовидные. Я же как раз успел забежать ему за спину и прыгнуть, загоняя крюк ему в загривок, будто альпеншток. Да так и повис, вцепившись свободной рукой в густую шерсть. Дальше началось настоящее родео. Костолом взревел, замахал лапищами, пытаясь достать меня. Но место я выбрал удачно — он попросту не мог дотянуться до меня из-за строения спины. Крюк анкуша глубоко засел в его шкуре. Урон был мизерный — в воздухе над головой чудовища вспыхнула шкала здоровья, но она была почти полная, и я не заметил, чтобы она начала проседать. Но я и не собирался убивать зверюгу. Вся надежда была на специфичный аффикс Икитары. Первичный эффект паралича мохнатый гигант как-то переборол, но уже через несколько секунд заметно поплыл. Хозяин его, почуяв неладное, что-то проорал мне, но я его толком не расслышал из-за шума толпы. Зрители, кажется, разделились — часть из них разочарованно свистела и улюлюкала. Видимо, они были за то, чтобы Костолом добил беднягу-ящера. Вторая половина, наоборот, подбадривала меня. Багровый ужас, к счастью, не пытался взять реванш, а отполз в сторону, подволакивая заднюю лапу и оставляя за собой заметный кровавый след. Рыча и мотаясь из стороны в сторону, Костолом поначалу едва не сбросил меня, но с каждой секундой его движения становились все медленнее, и я уже держался увереннее. Еще немного — и здоровяк тяжело сгорбился, упираясь кулачищами в землю и тяжело дыша, башка его опустилась, будто ему трудно было удерживать ее. А потом окончательно успокоился и попросту улегся на пузо, мерно задышав. — Эй, а ну слезь с него, мудила! — рявкнул его хозяин. Он успел подбежать к месту схватки, и самодовольная ухмылка на его лице сменилась гримасой ярости. — И ковырялку свою убери! Едва я спрыгнул на землю, он подлетел ко мне, сжимая кулаки. Арена располагается за пределами купола Странников, и игроки тут вполне могут нападать друг на друга даже с применением оружия. Так что угрозу я принял всерьез. К тому же я и сам был на взводе. Пси-энергия у меня уже успела восстановиться почти до максимума. Я вскинул левую руку ладонью вверх, и когтистая перчатка Грейферуса блеснула серебристыми гранями. Слегка засветилась, когда я активировал Захват. Крэйг уже был в шаге от меня и замахнулся для удара, но вдруг застыл, будто наткнулся на невидимую стену. Еще миг — и он с выпученными от удивления глазами приподнялся над землей. Я дернул рукой, отшвыривая его назад, будто куклу. На это у меня ушел весь запас Пси-энергии, но оно того стоило — выглядело эффектно. Да и здоровяка впечатлило — спесь с него разом слетела. Шлепнувшись на задницу, он ошарашенно вытаращился на меня, раскрывая рот, но так и не нашел что сказать. Впрочем, его все равно сложно было бы расслышать — толпа же трибунах галдела так, что уши закладывало. — Бой между монстрами плавно перетекает в дуэль между игроками! — насмешливо прокомментировал голос из динамиков. — Ребята, найдите для этого другое место. У вас минута, чтобы освободить арену! Я решил не искушать судьбу и направился к выходу. Айя и Багровый ужас были уже почти там. Ящер двигался заметно бодрее — похоже, хозяйка успела его как-то подлечить. Я, демонстративно игнорируя валяющегося на песке Крэйга, последовал за ней. — Эй, погоди-ка… Фрост! — окликнул он меня, видимо, прочитав системную подсказку с именем. Я нехотя обернулся и перехватил его взгляд. Бородача явно заинтересовал окровавленный крюк, который я все еще держал в правой руке. — Отличный артефакт, как я погляжу. Продашь? — Уж точно не тебе, — проворчал я. — Да брось! Это же явно легендарка Икитары. Зачем она тебе? Ты не похож на зверолова. — Уж как-нибудь сам разберусь. Я ускорил шаг, чтобы догнать девчонку. — Ну и дурак! — крикнул мне вслед Крэйг. — Ты с этой выскочкой заодно, что ли? Не с той связался! Посмешищем себя выставишь на всю лигу. Айя лишь зло оглянулась на него через плечо, зыркнув зелеными, как у кошки, глазищами, но промолчала. Успокаивающе похлопала по боку своего ящера, который, прихрамывая, ковылял в убежище. Догнал я их, когда они уже вошли в туннель. — Спасибо за помощь! — приостановилась девушка и протянула ладонь для рукопожатия. — Я — Айя. — Фрост. Ты уж извини, что я вам бой сорвал… — А… Может, это и к лучшему. Крэйг, конечно, тот еще козел. Но он прав — слабоват еще Ужас для таких поединков. Поторопилась я. А если бы не ты — вообще потеряла бы зверя. А это был бы полный аут! Туннель шел под уклон и оказался довольно коротким — метров через пятнадцать мы вышли в обширное подземелье под ареной, больше похожее на зверинец. По обе стороны от нас располагались клетки с монстрами, и их рычание, урчание, сопение, пыхтение и прочие звуки отдавались в гулком пространстве эхом и накладывались друг на друга. Хорошо еще, что капсулы виртуальной реальности очень ограничены в передаче запахов, иначе воняло бы здесь по-настоящему зверски. Багровый ужас на удивление смирно топал рядом с хозяйкой, а когда она открыла одну из клеток, тут же забрался внутрь. Айя выудила из инвентаря здоровенный кусок мяса на кости — судя по форме, ногу какого-то копытного животного — и бросила ему в кормушку. Ящер тут же зачавкал угощением, и кость под его зубами захрустела, как сухарик. — Где здесь выход? — спросил я. — Ты прикалываешься? — недоверчиво прищурилась Айя. — А как ты сюда вообще прошел-то? Еще и на арену умудрился вылезти во время боя… — Я… случайно, — вздохнул я. — Да как случайно-то? Сюда посторонних не пускают. Ты вообще из Лиги? — Что за лига-то? — Не, ну это полный аут! Ты точно надо мной издеваешься! — И не думал. Я просто нуб-нубом в игре, многого не знаю… — Ха! Нуб? Да ты со стороны себя видел? Легендарками весь обвешан. И сколько у тебя здоровья-то? Тебя Ужас так потрепал, что любой другой уже десять раз сдохнуть бы успел. Да и вообще… эти твои джедайские штучки… Она завистливым взглядом покосилась на Грейферус. Сама звероловка была одета довольно просто. Снаряжение — ну, может, чуть лучше, чем у Венди, но в похожем стиле, — кожаный не то жилет, не то корсет, выгодно подчеркивающий фигуру, высокие сапоги, потрепанные штаны из плотной ткани, куча ремней и портупей, на которых развешана всякая мелочевка. Ни одного артефакта Странников я не заметил. Званий под ником тоже не было, значит, на реликвии не заработала. Если у нее и есть премиум, то о невысокого ранга — бронза-серебро. В общем, очень средненький игрок, каких в «Наследии» тысячи и тысячи. Но что-то в ней у меня вызывало симпатию. Наверное, то, как она искренне, ярко проявляла эмоции. Кажется, для нее этот бой и эта жуткая уродливая зверюга с красной шкурой действительно много значили. — Ладно, сам найду, — вздохнул я. — Бывай. — Да там выход, — буркнула Айя. — Вон, иди по центральному проходу между клетками, никуда не сворачивай. И дальше будет лестница наверх. — Спасибо! — кивнул я. В поле зрения беззвучно замигала иконка нового вызова по голосовому чату — звуковые уведомления у меня были отключены еще с прошлого раза. На аватарке красовался портрет Новы. Эффектный, в пол-оборота, будто ее окликнули, и она резко оглянулась через плечо. — Постой! — Айя удержала меня за руку, но тут же спохватилась и сконфуженно замялась. — Ты это… уж извини, что я тебя… ну, чуть плетью не огрела. Я, когда разволнуюсь, бывает, перегибаю палку. — Проехали! — отмахнулся я, поглядывая на иконку вызова. — Извини, я тороплюсь. Удачи тебе и… питомцу твоему. Я невольно поежился, встретившись взглядом с Багровым ужасом. Кажется, чудище еще не вполне отказалось от своих кулинарных планов на мой счет. Айя, похоже, не прочь была пообщаться еще, но мне и правда ни к чему было здесь задерживаться. Да и разговаривать при ней с Новой — тоже. Я направился к выходу из подземелья и, наконец, ответил на вызов. — Ну наконец-то! — процедила Нова вместо приветствия. — Уже минут двадцать пытаюсь до тебя достучаться. Я же вижу, что ты онлайн, почему не отвечаешь? — Я… был занят. Что-то срочное? — Чем это ты таким занят, интересно? — язвительно осведомилась она. — Это что, важнее даже, чем битва за Печать? Повисла пауза, будто она и правда надеялась, что я буду отвечать на эти вопросы. Но я счел их риторическими. Чуть замедлив шаг, я припоминал, на чем мы с ней расстались. По нашим договоренностям, за наводку на некрополис Отступники должны мне долю с добычи. Большую часть я уже забрал, но у меня оставалось еще право на лут общей стоимостью около ста тысяч гран, в том числе на любой артефакт Странников, на который положу глаз. Разбрасываться такими вещами, конечно, не стоит. — Так ты в деле? — спросила Нова. — Да, конечно. Вы что, уже готовы биться с Хранителем? — Еще вчера были готовы. Зачистили все этажи некрополя. Кристалл, внутри которого спал Хранитель, весь растрескался, и он вылез наружу. И тут это гребаное отключение серверов! Все карты нам спутало! — И что теперь? — Собираем новый штурм. И каждый боец на счету. Псионики тем более. На тебя я могу рассчитывать? — Конечно. — Почему тогда из клана вышел? Значит, меня все-таки не она исключила. Это Анастасия своевольничает. Интересно, чем ей помешало мое членство в клане… — Так надо, извини, — ответил я. На ходу залез в интерфейс и проверил список доступных репликаторов. Клановые репликаторы Отступников из него исчезли. Но мой индивидуальный, установленный в некрополе во время памятной высадки на остров химер, еще действовал. — Я могу хоть сейчас телепортироваться на место через свой репликатор… — Нет! Туда пока рано соваться. Сагришь Хранителя раньше времени. Сейчас там никого нет, участники штурма десантируются туда все разом, через наш кланреп. Наемникам для этого временный доступ выдадим. — Когда собираетесь начинать? — В самое ближайшее время. Медлить нельзя. Уже все в курсе, что мы нашли Хранителя, глобальное оповещение прошло. — А координаты тоже засвечены? — Нет, но я бы не рассчитывала, что долго получится держать все в тайне. Боюсь, у нас будет всего один шанс. Или мы завалим его сегодня, или… В общем, у нас как раз сейчас общий сбор в «Бычьем глазе», заканчиваем последние приготовления. Успеешь подтянуться в ближайшие полчаса?