— Да успокойся ты. Что стряслось-то? — Застряла я! — буркнула она. — Под обвал попала. — Но ты же можешь просто из игры выйти и зайти через любой доступный репликатор? — Правда, что ли? Да ты гребаный гений! — огрызнулась она. — Естественно, могу! Но я в эту долину добиралась три с половиной часа, и все теперь насмарку. Меня тут так зажало, что я даже личный реп не могу воткнуть. Я вздохнул и в очередной раз повторил свое предложение. — Скидывай координаты, говорю. Может, удастся помочь. Девчонка засопела, что-то обдумывая. — Ладно, лови. А я пока выйду ненадолго, пописать схожу. Вряд ли ты до меня доберешься за ближайшие полчаса. Не успел я ничего ответить, как она снова отключилась. Я лишь ошарашенно покачал головой. Ну и оторва… Впрочем, координаты-то она и правда сбросила, так что — почему бы и не слетать? Тем более что все равно собирался разведывать Проклятый лес. Я прицелился Телепортацией так, чтобы указанные координаты попадали примерно в центр подсвечиваемой области. Самообман, конечно, — судя по прошлому опыту использования этого умения, более-менее точно оно работает только на близком расстоянии — метров до десяти. Да и то иногда выныриваешь, например, в нескольких сантиметрах над полом, так что запросто можно споткнуться. При переброске же в другие биомы погрешность может составить и пару километров. — Седьмой, ты готов? — Не понял вопроса, — невозмутимо отозвался мимик. Ах, ну да, кого я спрашиваю. А вот я, признаться, перед прыжком напрягся. Ей-богу, все-таки через Врата попадать в биом проще. Тоже тот еще аттракцион, не хуже прыжка с парашютом. Но хотя бы видишь, куда падаешь… Накаркал. Сразу после прыжка сердце екнуло от ощущения падения. От неожиданности я не удержался от вскрика, но дыхание тут же перехватило. По мне замолотило со всех сторон чем-то хлестким и твердым, несколько раз прилетело и по лицу — маска отозвалась жалобным металлическим стоном. От очередного увесистого удара развернуло так, что дальше я летел уже кубарем. Потом вдруг резко задергало из стороны в сторону, будто меня попытались разорвать на несколько частей. Впрочем, то, что было под конец, — как раз-таки спасло меня от неминуемой отправки к репликатору. Это мимик, выстрелив в разные стороны гибкие щупальца, уцепился за стволы и ветви близлежащих деревьев и остановил мое падение в паре метров над землей. Я повис лицом вниз, раскачиваясь на черных тягучих тросах, будто в гамаке. Уф… На то, чтобы прийти в себя, понадобилось добрых полминуты. Мимик, растягивая щупальца, аккуратно спустил меня на землю, и я, успокаивая дыхание, огляделся. Зашвырнуло меня относительно удачно. Появись я метрах в двадцати к югу или западу — угодил бы прямиком в пропасть, и там, наверное, даже мимик не спас бы — цепляться было не за что. Да, впрочем, и без этого опасностей хватало — меня могло бы, например, впечатать в скалу или в ствол дерева. Или все же Телепортация не предполагает риска мгновенной смерти и корректирует точку выхода так, чтобы игрок находился в относительной безопасности? Ладно, поживем — увидим. Надо набрать статистики. Пока же, исходя из того, что я вижу, Проклятый лес очень плохо подходит для подобного рода передвижений. Слишком причудливый ландшафт, богатый на неприятные сюрпризы. У меня уже было некоторое представление об общем устройстве биома — из короткого презентационного видеоролика, которые демонстрируются во время загрузки игры. Судя по нему, в центре Проклятого леса возвышается огромный вулкан. Склоны его с высоты выглядят относительно пологими и ровными, но это из-за того, что заросли густыми лесами, похожими на джунгли. Но под этим покровом все не так просто. На видео было заметно, как из-под зеленого ковра то и дело виднеются огромные темные шрамы пропастей. Где-то, наоборот, будто острова посреди океана, торчат голые скалы. В верхней части горы показываются даже потеки раскаленной лавы. То есть вулкан действующий, и наверху, должно быть, горячо. Это видно и по заволакивающей его склоны пепельной дымке. Я принюхался. Да, капсула виртуальной реальности даже передает легкий запах пепла и серы, хотя самого дыма не видно. Судя по координатам, я нахожусь почти у подножия горы, едва на четверти пути к вершине. Сюда доносятся только слабые отголоски извержения. Ну и где искать Айю? Проверил сброшенные ею координаты. М-да, далековато. Чуть больше двух километров по прямой почти строго на запад. Но по прямой здесь двигаться, мягко говоря, затруднительно. Я осторожно подошел к краю пропасти, заглянул вниз. Дна не видно — метрах в десяти подо мной колышутся кроны деревьев с крупной густой листвой. С обзором здесь вообще туго — заросли кругом такие буйные, что уже метрах в двадцати взгляд упирается в сплошную зеленую стену. На нижнем ярусе господствуют кустарники с длинными, как клинки мечей, листьями, растущими плотными пучками. Над ними вздымаются узловатые кривые стволы деревьев с серой морщинистой корой. Они очень толстые у основания — пожалуй, метров по пять в диаметре, а то и больше. Но на высоте начинают ветвиться, распадаясь на несколько отростков, и в итоге в районе кроны охватывают огромную площадь, нависая над головой, как зонты. — Что скажешь, Седьмой? — Не понял вопроса. Конкретизируй. Я вздохнул. Все-таки собеседник из мимика так себе. Я невольно вспомнил разговор с Кингом о том, что создавать полноценный искусственный разум для современных программистов — не такая уж сложная задача. Почему же Анастасия сделала мимиков такими дуболомами? Я, конечно, понимаю, что они — всего лишь инструмент, орудие убийства и защиты. Никто ведь не снабжает винтовку сложным искусственным интеллектом, способным поддерживать беседу. Но все же… Раньше меня это не особо беспокоило, но сейчас… Возможно, все дело в том, что Анастасия дала мимикам голос моего отца. И когда я столько узнал о нем, когда он перестал быть для меня просто смутным образом из снов, эта деталь стала восприниматься куда ярче. Почти болезненно. Ладно, надо взять себя в руки. Мимик — лишь кусок программного кода. Призрак, даже по меркам этого виртуального мира. — Что по поводу тайников? Чувствуешь? — Сигнал есть! — произнес мимик после долгой паузы. — Но очень слабый. Где-то к северу отсюда. И гораздо выше по склону. — То есть ближе к вершине? Давай-ка проверим…. Я открыл карту. Ну кто бы сомневался. Квадраты для высадки из Врат располагались вокруг вулкана кольцом, охватывая его подножие и нижнюю часть склона — примерно до половины. Но до центра биома можно добраться только ножками. То же самое, что и в Кристальном каньоне — высаживаться там можно только на плато, в разломы же спускаться только своим ходом. И там-то самое вкусное. Можно, конечно, попробовать на свой страх и риск воспользоваться Телепортацией. Но наверху ландшафт слишком изрезанный, чтобы рассчитывать на удачный прыжок. Там не только в пропасть — там и в поток лавы можно угодить. Надо для начала раздобыть подробную карту того региона, да и саму Телепортацию прокачать. Но карт, понятное дело, пока нет… — Сможем спуститься? — кивнул я на колышущиеся подо мной кроны деревьев. — Да. Цепляйся за край. Я присел, на четвереньках подползая к самому краю обрыва. Мимик выстрелил липким щупальцем откуда-то из-под рукава, цепляясь к камню, и я перевалился за край. Заскользил вниз, будто паук, спускающийся на паутинке, временами отталкиваясь ногами от отвесной скалы. Перепад высот оказался куда более резким, чем можно было подумать. Щупальце мимика тянулось, как жвачка, опасно истончаясь, и вскоре он выстрелил другое, зацепившись за толстую ветку дерева. Я чувствовал, как он шевелится под моей одеждой, втягиваясь и перегруппировываясь. Все-таки объем у него ограничен, он не может разбрасываться на несколько метров. Под кроной дерева царил зеленоватый полумрак, а в ветвях обнаружилось немало всякой живности. Вспорхнули какие-то птахи, испуганные моим появлением, на соседней ветке замерла ящерица размером с кошку, с ярким кожаным гребнем вдоль хребта. Чуть подальше я заметил несколько силуэтов покрупнее, но и те стремительно удалялись. Мы спустились, наконец, на землю, сплошь заросшую ковром упругого мха, из-под которого островками торчали покатые валуны и дуги вылезших из-под земли корней деревьев. Передвигаться по этому мху было не так просто, как показалось сначала, — плотность его была неравномерной, и там, где слой был тонким, легко можно было напороться на острый камень или чего похуже. Быстро обнаружились первые агрессивные мобы. Не очень крупные, похожие на чересчур зубастых павианов с кожистыми капюшонами вокруг шеи — как у плащеносных ящериц. Судя по игровой подсказке — Визгуны Проклятого леса. Нападать они любили исподтишка, набрасываясь из кустов или с ветвей деревьев группами по несколько особей. И, оправдывая название, верещали при этом так, что кровь в жилах стыла. Привыкнуть к этому не получалось, да и мимик не особо спасал — он предупредил, что вокруг этих тварей полно, чуть ли не под каждым кустом, но нападали они, кажется, совершенно спонтанно. Здорово выручал расфокусированный Кинетический удар — я инстинктивно отбрасывал паршивцев ударной волной, будто невидимой огромной ладонью, а потом уже пускал в ход другие умения. Это был удобный случай для того, чтобы в очередной раз потренироваться. Псионику вообще довольно сложно применять в бою, это тебе не дубиной махать и не из винтовки стрелять. Нужно было постоянно следить за шкалой Пси-энергии, тратить ее четко выверенным порциями, тонко чувствуя, где можно вложить чуть больше, а где лучше сделать паузу и накопить. Усложнялось все тем, что у части умений затраты Пси-энергии были не фиксированными. И ведь это у меня пока всего несколько активных умений. По мере добавления новых придется научиться жонглировать ими быстро и точно. Пока что тактика у меня была примитивная. Старался держать мобов на расстоянии с помощью Захвата. Основным атакующим умением против одиночных целей был Кинетический удар — сжимал его область действия до минимума и колол противников невидимым клинком. Если три-четыре моба стояли достаточно близко — набрасывал на них облако Структурной деформации, тем же Захватом стягивая их ближе друг к другу. Захват вообще оказался самым полезным и универсальным навыком. Управлять предметами на расстоянии — это не только круто, но и очень удобно. Само умение у меня пока всего пятого уровня, эффективность невысока, но здорово помогает Грейферус — этот артефакт в разы снижает затраты Пси-энергии на применение трюков с телекинезом. А запас Пси-энергии у меня по-прежнему самое слабое место. Утекает она как песок сквозь пальцы. Вчерашние вливания полусотни орбов, конечно, помогли, но не кардинально. Качаться еще и качаться. Причем, если мыслить стратегически и готовиться к получению Грани Абсолюта, то в первую очередь надо увеличивать именно скорость восстановления, а не максимальный запас — реликвия вообще уберет верхний лимит со шкалы Пси-энергии. Впрочем, когда я смогу получить эту реликвию, и смогу ли вообще — это большой вопрос. Так что пока надо приспосабливаться к имеющимся условиям. Например, задействовать Энергию Пустоты. Из полезных в бою умений Пустоты у меня пока только Вакуумная ловушка. Но я начал применять ее все активнее. Против небольших мобов типа тех же визгунов она оказалась вполне эффективной. В момент применения вообще способна была стянуть полдюжины таких тварей в кучку. Потом же, в ходе поддержания, мощность всасывания сильно падала, так что визгуны, отчаянно пища и цепляясь всеми конечностями за землю, могли ее преодолеть за несколько секунд. Но и этого времени было достаточно, чтобы с ними разобраться. В удачных случаях я успевал почти одновременно бросить Вакуумную ловушку, а поверх нее — Структурную деформацию, нанося неплохой урон сразу нескольким монстрам. Двигался я довольно медленно, и не только из-за нападений монстров. Продираться через заросли было довольно проблематично, и некоторые участки я преодолевал только с помощью мимика. Судя по очертаниям, вырисовывающимся на карте, я находился в узкой извилистой долине, тянущейся сверху вниз по склону вулкана и с запада и востока ограниченной почти отвесными каменными стенами. Света сюда попадало мало, так что все тонуло в полумраке, который в сочетании с кучей препятствий под ногами и доносящимися со всех сторон загадочными звуками здорово действовал на нервы. Невольно начинаешь озираться, чутко реагируя на каждый шорох, и вздрагивать от каждого мелькнувшего неподалеку силуэта. Я перебрался через глубокую расщелину, из которой почему-то явственно тянуло дымом, и продрался через кусты на довольно обширную поляну. Здесь было посветлее — наверху даже можно было разглядеть кусочек неба, не скрытый кронами деревьев. Мобов тоже не было видно, если не считать ярких крылатых птах, порхающих над полусгнившим стволом поваленного дерева. Колода эта была здоровенной, длиной с вагон метро, так что проще было ее перелезть, чем обходить. Но едва я очутился на другой стороне, как мимик вдруг напрягся, вырываясь у меня из-под одежды. Не успел я опомниться, как Седьмой дернул меня назад, притягивая щупальцами к стволу дерева, а потом и вовсе облепил сверху, вжимая в укрытие и затягивая сверху плотной пленкой, быстро меняющей цвет так, чтобы сливаться с окружением. Первой реакцией на подобную бесцеремонность было возмущение, но я быстро взял себя в руки. Если уж мимик так всполошился — значит, опасность нешуточная. Я прислушался и, насколько позволяла опутавшая меня маскировочная пленка, огляделся. Пока вроде никого. Но откуда-то справа, из-за кустов, доносится шум. Кажется, сюда продирается кто-то крупный. — В чем дело? — послал я мысленный вопрос мимику. — Пока непонятно. Биом мне незнаком, и у некоторых объектов здесь какие-то странные характеристики… Шум справа становился все отчетливее, и я, с усилием повернув голову, разглядел массивную горбатую тушу, неторопливо продвигающуюся в сторону поваленного ствола, тщательно обнюхивая путь перед собой и временами зарываясь мордой в пол. Панцирный секач Проклятого леса. Здоровенная зверюга. Очертаниями и повадками напоминает кабана, но сильно крупнее. Клыки из нижней челюсти торчат, будто сабли, а массивная туша по бокам и на спине покрыта толстыми роговыми пластинами. Правда, уровень опасности — всего на две звезды. И чего тогда Седьмой так забеспокоился? В ответ на мой вопрос мимик молча повернул мою голову левее и наклонил, намекая, что нужно присмотреться к чему-то под ногами. Несколько секунд пролетело в напряженном ожидании. И тут я, наконец, разглядел. Слой мха слегка шевелился, будто под ним проползает нечто длинное. Я даже, кажется, успел разглядеть в прорехе в этом зеленом ковре проскользнувшее змеевидное тело — серое с черными прожилками. Но утверждать наверняка было нельзя — вскоре снова все стихло. Я шарил взглядом по поляне, пытаясь уловить новые признаки прячущегося под землей монстра, но меня все больше отвлекал приближающийся секач, увлеченно роющий землю носом. И, похоже, не меня одного. Вон оно! Обошло зверя сзади, теперь медленно подбирается под самое брюхо… Змея? — Хуже, — отозвался мимик на незаданный, но четко вспыхнувший в мозгу вопрос.