В самом же центре, обрамленная обсидиановыми дугами, будто бриллиант оправой, чернела огромная сфера, наполовину утопленная в пол. Я зашагал к ней — больше тут ориентиров все равно не было. Когда подошел ближе, увидел, что сфера не сливается с полом, а медленно вращается в соответствующей чашеобразной выемке, едва не касаясь ее стенок. Эта штука, хоть и выглядела максимально просто, притягивала взгляд и странным образом подавляла, будто гипнотизировала. Она была не просто черной, а абсолютно, всепоглощающе черной — без малейшего намека на блики. Это рождало причудливые оптические эффекты. Пока я шел к ней, частенько казалось, что это и не сфера вовсе, а просто бездонная дыра в пространстве. Непонятно было, осязаемый ли это объект или некий энергетический пузырь. Но прикасаться к нему точно не хотелось. Я замедлился и начал огибать сферу по дуге, окидывая ее взглядом. По краям выемки, в которой она парила, через равные промежутки выступали клиновидные каменные возвышения. Кажется, двенадцать, как на циферблате старинных часов. На верхней грани одного из них я заметил неглубокую выемку в виде человеческой ладони. Положил на нее свою, и оказалось, что отпечаток великоват — такая лапища, должно быть, принадлежала великану метра в три ростом. Однако панель сработала — отпечаток ладони коротко вспыхнул, и в воздухе развернулся вполне привычный голографический экран, сотканный из тонких голубоватых линий. — Добро пожаловать в Цитадель Пустоты, иерофант. Голос принадлежал не Войду — приятный, женский, — и это меня даже обрадовало. Снова встречаться с Вершителем лицом к лицу не очень-то хотелось. От одного его голоса все внутренности дрожали, да и вообще ощущения были не из приятных. — Я — Этерия, распорядитель Цитадели. Сам Войд редко входит в контакт со своими последователями. Поэтому чаще всего ты и другие члены культа будете общаться со мной. — Хорошо. Расскажи подробнее об этом месте. — Цитадель Пустоты — сердце культа Войда. Здесь, соприкасаясь с Пустотой, ее служители получают от Вершителя новые силы. И сами усиливают его. Однако сейчас Цитадель в запустении. Тебе и твоим единомышленникам предстоит отстроить ее заново. — Как? — Так же, как в свое время Странники строили свои города в осколках миров, которые вы называете стабами. Они умели превращать энергию Пустоты в материю, создавая из нее все что угодно. Войд — единственный из вернувшихся Странников, который готов поделиться с людьми этим знанием. В обмен на службу. Я пробежался взглядом по открывшемуся окну управления Цитаделью. Дизайн был своеобразный, в духе Странников, но в целом интуитивно понятный. Что-то вроде меню строительства в какой-нибудь компьютерной стратегии. Имелась шкала основного ресурса — Энергии Пустоты. Тратиться этот ресурс мог на строительство различных зданий — кузницы, казармы, хранилища, какие-то загадочные конвертеры. Судя по всему, можно было расширять даже саму платформу, на которой располагалась Цитадель. Часть проектов была открыта, часть — скрыта темными фильтрами, даже описание пока не было доступно. Я взглянул на интерактивную карту. Как и предполагал, там отображалась только видимая мне область — идеально круглый диск диаметром метров пятьдесят. Стандартных координат, которые можно было бы сбросить другим игрокам, не было указано. — Где находится это место? — Оно скрыто в Изначальной Пустоте. За пределами известных вам осколков миров. Здесь не властны ни другие Странники, ни Безликие, ни их служители. Единственная связь с остальным миром — это посланники Пустоты. Такие, как ты. — Кто-то, кроме меня, может попасть сюда? — Пока нет. Но в твоей власти изменить это. Иерофанту решать, как распределять благословения Пустоты. Кому давать доступ в Цитадель. Как собирать дары с последователей. Центральная сфера загудела и завибрировала, из-за чего я невольно попятился от неприятного сдавливающего ощущения в солнечном сплетении. К счастью, продлилось это всего несколько секунд, и сразу же в поле зрения всплыли строки системных уведомлений. Вы получили задания Вершителя Пустоты. А вот и новые квесты. Я заглянул в соответствующую вкладку. «Первая центурия». Доведите число последователей культа Пустоты до 100. Последователи не должны быть связаны с другими Вершителями. Награда: Пояс Иерофанта (артефакт Странников). Ну, с этим все понятно. Хотя, конечно, резковатый скачок — с пятерых до сотни. Этак я даже если весь клан Отступников обращу в свою веру — не хватит. Где же мне найти столько игроков? К тому же еще и не связанных с другими культами. А большинство толковых кланов уже в первые дни выбрали себе покровителей… Да, эта задачка уже не из тех, что можно решить одним махом. Надо будет подумать… «Первый миллион». Собирая дары от последователей культа, создайте в Центральной сфере Цитадели запас в 1 000 000 единиц Энергии Пустоты. Награда: схема создания Ресиверов Пустоты. — Что за дары? Как мне собирать их? — Сейчас, когда Цитадель Пустоты активирована, каждый последователь культа может в любой момент отправлять сюда накопленную им Энергию Пустоты. Благодаря этому Цитадель сможет развиваться, и последователи получат доступ к ее новым возможностям. Кроме того, Вершитель учитывает количество пожертвованной энергии и будет вознаграждать тех, кто усердно пополняет запасы Цитадели. Я проверил описание Энергии Пустоты — там появились соответствующие строки. А рядом с самой шкалой теперь был небольшой значок в виде темного водоворота. При его активации вся накопленная Энергия Пустоты отправлялась в хранилище Цитадели. Я проверил — сработало. Правда, моя жалкая пара сотен единиц энергии выглядела удручающе малыми крохами по сравнению с миллионом, который нужно было накопить по квесту, или «ценами» на улучшение цитадели. Любая постройка — будь то ремесленная станция, хранилище или конвертер — требовала прорву энергии. Сотни тысяч, миллионы. Да уж, в одиночку этот город не отстроишь, нужны целые толпы верных последователей. Вообще, конечно, от открывающихся перспектив дух захватывает. Это же, по сути, платформа для полноценной клановой базы. Только, в отличие от обычных баз, эта недосягаема для враждебных игроков. Надо, конечно, будет уточнить у Этерии, но сомневаюсь, что здесь даже левый репликатор можно поставить. Система координат-то здесь не работает. Единственный способ попасть сюда — это быть членом культа с выданным мной доступом. Если рассматривать меня как обычного игрока, то все это выглядит жутким нарушением баланса. Однако, кажется, я начал понимать, куда меня втянула Анастасия. По сути, обладая нынешними полномочиями и обязанностями по развитию культа Войда, я превратился в ключевого непися, которого нельзя вывести из игры, потому что это приведет к катастрофическим последствиям. Я даже игру надолго покидать не могу. Поскольку я человек, а не кусок программного кода, стандартные инструменты админов против меня бессильны. И это подстраховка для Анастасии. Впрочем, и меня она подстраховывает, поэтому вроде бы все по-честному… В поле зрения настойчиво замигал значок входящего вызова. Венди. Причем не по внутриигровому мессенджеру, а через смартком. Я недовольно скривился. Кинг предупреждал, чтобы я свел все реальные контакты к минимуму, чтобы меня было сложнее вычислить. Никаких звонков, переписок, транзакций… Попробовал связаться с Венди через игровой чат, но с удивлением обнаружил, что она оффлайн. А остальные? Родригесы, Морган… Тоже оффлайн. Да что у них там стряслось-то? Я все же решился ответить на вызов. — Венди, большая просьба — не звони мне по смарткому, — с ходу предупредил я. — Только если что-то очень… — Нас забанили! — перебила она меня, и в голосе ее сквозила неподдельная паника. — В смысле? За что? — «Нарушение пункта 12.1 Правил игры». Читерство! За это перманентный бан по личному ай-ди! Ты понимаешь, что это значит, Фрост?! Теперь даже нового персонажа создать нельзя будет! — Тихо, тихо! Успокойся. Вас всех пятерых забанили? — Да, одновременно. И нас выкинуло из игры. — Что вы вообще делали в тот момент? — Да просто разговаривали! Завалили нескольких панцирников, ребята после боя отсиживались, чтобы здоровье восстановить. И тут просто — бах! — и всё. Что нам делать теперь, Фрост?! Рико злой как собака. Да и мне, если честно, очень обидно… — Все понял. Сейчас не могу говорить, свяжемся позже. Ничего не предпринимайте. Я что-нибудь придумаю. Она что-то запричитала в духе «Да что тут можно придумать!» и «Это конец!», но я даже не стал дослушивать. Прервал вызов и с трудом удержался от того, чтобы не пнуть со злости каменный выступ с отпечатком ладони. Зато не отказал себе в возможности хорошенько, во весь голос, выругаться. Размечтался! Собственная скрытая база, сотни последователей культа… Да, сам-то я для админов неприкосновенен. Но что им помешает отыгрываться на всех, с кем я попытаюсь сотрудничать? Я прошелся из стороны в сторону, пытаясь успокоиться. Вспышка ярости и отчаяния едва не спровоцировала очередную паническую атаку, но удалось погасить ее встречным огнем холодной ненависти. Но и думать она не помогала, поэтому я постарался и ее свести на нет. Здесь эмоции не помогут, нужен холодный расчет, как в покере. Правда, Венди права — что в этой ситуации можно придумать-то? У админов игры все козыри на руках. Нет, теоретически, конечно, можно попытаться оспорить это решение в суде, поднять пользовательские соглашения… Но на практике — какие шансы у пятерых «желтков» против юристов корпорации? Да и сколько времени могут занять такие тяжбы? Остается только блефовать. Полистал вкладки интерфейса, нашел кнопку связи с технической поддержкой. Создал стандартный тикет с текстовым обращением. Даже в заголовке ничего писать не стал. Я наверняка под колпаком у админов. Насколько я знаю, в прямом смысле слова следить за моим персонажем каждую минуту они не могут, но уж все текстовые логи и транзакции точно отслеживают. «Требую снять блокировку с персонажей Вендиана, Рико, Морган, Торо Фуэрте, Диас Магнифико. Понимаю, что оспаривать бан стандартными способами бесполезно — вы сами диктуете правила. Что ж, тогда вот вам мое слово. Я выхожу из игры. Вы сами знаете, что будет, если я не вернусь до того, как обнулится таймер. А вернусь я только при одном условии: если баны с моих товарищей будут сняты, а администрация больше не будет использовать блокировку как способ борьбы с последователями Войда. Хотите побороться с культом? Делайте это игровыми методами». Я отыскал в интерфейсе таймер, показывающий время до начала местного апокалипсиса. Пока я был в игре, я выиграл немного времени — там сейчас было больше одиннадцати часов. Плюс час люфта перед тем, как таймер начнет отсчет в обратную сторону… Что ж, у админов достаточно времени, чтобы подумать. Да и мне надо немного отдохнуть. Немного подумав, я добавил в текст тикета финальную фразу. «Отсчет пошел». Глава 11 Капсула плавно раскрылась, будто распускающийся бутон, ложемент выдвинулся вперед, приводя меня в вертикальное положение. Но я не сразу шагнул наружу, так что чуткий механизм, чуть помедлив, плавно сместил центр тяжести и подал ложе назад. Так я и завис полулежа, пару минут бездумно пялясь в потолок. Словно отдыхал на чьей-то огромной ладони. Это можно было назвать своего рода медитацией. На меня вдруг нахлынуло состояние такой подавленности и опустошения, что из головы выдуло все мысли. Я просто залип, глядя в одну точку и слушая тишину. С трудом расшевелил себя, заставил подняться. Номер, хоть и был довольно просторным, казался клеткой, и я какое-то время слонялся по нему из угла в угол, словно тигр в зоопарке. В очередной раз залез в холодильник за деликатесами, но аппетита толком не было. Зато упорно нарастало отчаяние и ощущение, что я совершил непоправимую ошибку. А что, если продавить хозяев игры не получится? Я ведь, по сути, пошел ва-банк, и если блеф не удастся, я потеряю все.