- Так сойдет? – он кивнул, а Мара усмехнулась, - А защищать её кто будет? - Ну... – Иван снова почесал затылок, - Можно разделить войско. Проще сказать, чем сделать. С первого раза вся нежить полезла на город беспорядочной гурьбой, и просто разрушила постройки. Во второй раз, после многочасовой попытки командования разделить одну толпу, на две более организованные. И объяснение цели и стратегической задачи, дело наладилось. Хотя впечатление было весьма унылым. Плохо вооруженная нечисть, в большинстве своем, даже к стенам не могла подойти. - Это всегда так? - поинтересовался Иван у генерала. - Ну так, количественного перевеса завсегда хватало, - грустно пожал тот плечами. - Вот! – обрадовано ткнула в него пальцем Мара, - Я же говорила! Казнокрад! А ты: Стой! Не казни! - Вот бы сюда старшину Хмурого, - буркнул себе под нос Иван. - Да, запросто, - Мара пошептала, и из земли вылез искомый. Грустно осмотрелся и не менее грустно выдохнул: - Вот значит как? В упыря после смерти? - Ты уж не серчай, - Иван снова почувствовал себя виноватым, - Службу справишь и отпустим. - Что за служба? – равнодушно поинтересовался Хмурый. - Да вон, - кивнул Ванька, - не армия, а толпа на празднике. Надо бы научить, одеть, построить. А вот, - он пихнул в спину генерала, - тебе в подчинение сам Генерал нежити. - Мне? Генерал?! – ахнул Хмурый, и в его глазах загорелось пламя. Он хлопнул нового подчиненного по плечу и радостно оскалился, - Ну пойдем, браток. Покажешь мне тут все. *** На обратном пути Мара захотела заскочить на лесопилку. Лично проверить, как идут заготовки досок, для обшивки левого крыла замка. Дела шли плохо. А если точнее, - совсем плохо! Лесовики не занимались делом, а сев в кружок бурно спорили с мавками, какие деревья можно пускать на доски, а какие нет. - А я говорю, всё, что моложе сотни годков, можно! – тряся бородой кричал старший лесовик. - Сума сошел!- тонким голоском возражала зелёноволосая, - Ежели все деревья вырубить, жить то нам где потом? Да и вам? Наоборот, надо самые старые рубить, которые и сами уже засохнут. - Нельзя! – упрямо возражал лесовик, - в них знания и мудрость! - Так, - протянула Мара, - похоже, я своих досок не дождусь. Что за спор, а драки нет? - Не собираюсь я с малышней драться! – скрестив на груди руки, ответил старшой. - Так вы посредине рубите, - подал голос Иван. - Это как? – в один голос поинтересовались все трое. - Ну, - Иван огляделся, поднял кусок мела и уголек из костра. Один протянул мавке, второй старшому, - пометьте те, что нельзя трогать. А остальное и рубите. - И то дело, - обрадовался лесовик. Дело пошло быстро, и скоро они уже стояли перед первым деревом под сруб. Оно было не то чтобы огромным, но обхвата этак в два было точно. Лесовики задумчиво чесали затылки, а мавки дружно хихикали. - Ну и в чём сложность? – поинтересовался Иван. - Да как его рубить-то? – наконец озвучил общую мысль старший. - Всему вас учить надо! – посетовал Иван и, закатав рукава дорогой шелковой рубахи, достал меч. Вжих! Железо прошло сквозь дерево, словно через воду. «Фига себе!» - удивился молодец, и решил повторить, пройдя к другому дереву. Вжих! Вжих! Вжих! Лесовики, с отвисшими челюстями, и Мара вкупе с ними – удивленно наблюдали за столь увлеченной работой. - Он это... – наконец поинтересовался старшой, - Недавно ни откуда не падал? Головой вниз? - Я бы сказала, что нет, - пробурчала Мара, - но уже и сама не уверена... Кощей. Прибытие польских шляхтичей было ознаменовано двумя событиями: отказом Царя выдать царевну за польского князя Болеслава, и объявление, этим князем, войны. Первое Кощею было до одного места, а вот война... Войну они проигрывали, и там умирали братья Ивана. Вроде бы тоже до одного места, но странное чувство, которое люди именовали «угрызения совести», не давало ему покоя. Князь был не совсем человек. Кощей это понял еще при первой встрече. А был он вурдалаком, и привел с собой не только армию упырей нерусских, но и низко висячие тучи, закрывающие эту армию от солнца. Сидя на спине Горыныча, Кощей разглядывал черное месиво плотного тумана сверху. На вытянутой руке, он держал сумку, от которой шел сухой пар. Яга строго предупредила: «Не есть! Не прижимать!» И посоветовала использовать перчатки. Приоткрыв сумку, Кощей рассыпал мелкие кристаллики над тучами, не особо веря, что это поможет. Но бабка знала, что говорила. Тучи бледнели, и он послал Горыныча вниз, в тыл врага. Раздавая скупые удары, от которых у нежити отлетали в стороны различные части тела, Кощей упорно продвигался к цели. Он хотел поговорить с Болеславом. Как злодей со злодеем... Надо было сразу, наверное? Но он был занят. Ибо свои злодеи, есть в каждом царстве. В его случае, это были советники и сам Царь. Не то чтобы это удивляло, но получается, что сторону он сменил не по горизонтали – со зла, на добро, а по вертикали – из царя в холопы... Вот уж Яга удружила! И ему очень тактично и изобретательно приходилось последние недели уходить от убийц, интриг и ложных обвинений. Пока это удавалось... Он-то был на их месте, и не раз! - Шмяк! – отлетела еще одна голова упыря. Ну и морда! - Смотри куда кидаешь! – возмутился Горыныч, следуя за ним, и получив этой головой точно между глаз, - Прёшься, как лось, в весенний гон! - Сам смотри! – делая очередной взмах, рыкнул на него Кощей, - Тебе и проще должно быть: и выше, и глаза... Как у зайца, по сторонам. Горыныч только фыркнул, заодно поджигая ближайших врагов пламенем. Первые лучи солнца, опалили землю. Тучи быстро рассеивались. А перевес в бою перешел на сторону людей. Радостно добивая воющих от боли упырей, солдаты наступали со стороны города. Кощей поднажал, а то так может и не успеть поговорить... *** Болеслав, очень быстро перемещаясь от одного к другому, уже вырезал с дюжину нападавших на него солдат. Стараясь держаться теней погуще, и кидая ненавистные взгляды на почти расчистившееся небо. Кощей, наблюдая всё это в сторонке, пытался поймать подходящий момент. Следующая дюжина атакующих вела себя осторожнее, и не спешила приближаться к князю. Значит пора! Беря с места хорошее ускорение, он проскочил между солдат, перехватывая шустрого вурдалака за горло и правое запястье, и всем своим весом заталкивая внутрь здания, в тени которого прятался князь. Прижав его к земле, Кощей, свободной рукой пошарил по карманам, поискав распятие. Найдя, положил на грудь противника, и снисходительно усмехнулся, слушая как тот зашипел от боли. Кивнув на солнышко за окном, ехидно поинтересовался: - Что, магия закончилась? - Ты! – князь взял себя в руки и, только лишь изредка морщась, злобно таращился на героя, - Это твоих рук дело! - Ну так, – кивнул Кощей, - Я же герой! Мне положено... - Вот туда и верни, где положено, - Болеслав захохотал, - Герой. Ну да... Слезай уже. Понял я, что ты за герой. - Да ну? – засомневался Кощей, но, тем не менее, князя отпустил, осторожно отходя на пару саженей в сторону. - Ты знаешь, что Царь тебя давно убить замыслил? – Болеслав тяжело поднялся, - За людскую любовь. Завидно ему стало. Потому он и позвал меня. Да договориться не смогли... Так что предлагаю тебе сменить сторону. - Знаю, - кивнул Кощей и осторожно перевел дух. Кто он на самом деле, князь еще не понял, - Но пока сторону не буду менять, мне и раза хватило... А чего не договорились? - Да как всегда, - отмахнулся князь, - А чем тебе мое предложение не нравится? Станешь Царем. Свой порядок наведешь. - Да причём тут тогда ты? – удивился Кощей, - Тебе-то, что с этого? - Ну как? – замялся Болеслав, не понимая такой реакции, - Я, со своими, без людей никуда. А вот люди ко мне не очень. А за таким как ты... Вобщем ты на виду, а я в твоей тени. - Так и царевна тебе для этого была нужна? – поинтересовался злодей, и прислушался. Его уши давно ловили шорохи за стенами. Он приблизился к князю, и тихо добавил, - На нас собираются напасть. Вмести или как? - Или как! – резко крикнул князь и, воспользовавшись сократившейся дистанцией, напал на героя, обрушивая удары сзади. - Вот двуличная свинья! – мелькнула мысль, прежде чем Кощей упал на пол, теряя сознание. Всё же тело человека, даже героя, слабо... *** Генерал нежити, тревожно оглядывался по сторонам, старясь потише хлюпать болотной водой. Вожак упырей Лихой, давеча шепнул ему пару интересных мыслей. Хотя, если бы не долги, и не обвинение в казнокрадстве... Но он был тут.