- Да, еще вчера! - Казнить?! – воодушевился генерал, потирая руки. - Да погоди ты, - возразил советник, - А за царевной сам пойдешь? - Проходи, проходи, - заметив Кощея, помахал ему Царь, - чего так задержался? - Бумаг не дали, - злодей покосился на советника, который нахмурился под взглядом вседержавного, - А монет-то еще и за прошлое поручение не выдали, вот и пришлось как всем... - Да ну?! – в притворном удивлении захлопал глазами Царь, - Пороть пора! Всё выплатят. Даже не сомневайся. Но вообще плохо ты сработал. Оба, и советник, и генерал, согласно закивали. - Да ну?! - теперь удивился Кощей, и вполне себе натурально. - Ну да, - Царь ткнул в него пальцем, - Царевны то нет. Опять! Так что я великодушно с тебя урок не возьму, но царевну снова тебе возвращать. Кощей задумался - стоит ли выспрашивать подробности? Но он сразу заметил особый блеск в глазах этой троицы. Тех, кто так смотрел на него, на Кощея, он обычно сразу сжигал. А тут... Так что он просто развернулся, и пошел прочь. *** Осмотрев комнату царевны, Кощей сразу же понял, что она ушла сама, через окно. И куда её только понесло? Пройдя по следам, он выяснил и это. Понесло, царевну в лес. Мужчина вздохнул, и пошел следом. И довольно быстро его ухо поймало плач. Мужчина довольно скривился в улыбке: «Недалеко ушла». На пеньке, поджав под себя ноги и жалобно растирая слезы по лицу, сидела царевна. - И? – поинтересовался он. Девушка вздрогнула, и швырнула в него платком, которым вытиралась. - Дурень! Я же испугалась! – она вытянула вперед босые ноги и злобно буркнула, - Вот и И! - Еще и босиком сбежала?! – непонял Кощей. - Нет!- она замотала головой, - Украли! Лесовики! Или черти! Какая разница? - Лесовики? – удивился злодей, - Они же сапог не носят? Зачем им? - А я почем знаю! – огрызнулась девушка, - Налетели. Мелкие. Все в листве. Пляшут вокруг, прыгают. А потом оп! И нет сапог! Кощей осмотрелся. Следов на полянке и впрямь было много. Да только не лесовиков, а людей. Правда, людей маленьких. Дети? - Ты тут посиди, - он собрался уже пройти по следам, но царевна вцепилась ему в рубаху. - Ну, уж нет! – она, осторожно наступая, обошла и полезла ему на шею, - Тут холодно и страшно. А ты вон, какой сильный... - Ну, уж нет! - вернул ей тем же Кощей, - шея не казенная. Так что хочешь со мной, иди на своих ногах. - Так сапогов же нет! – возмутилась она. - А ты так, без них. Мужчина отвернулся, и плавно двинулся по тропке, оставленной маленькими ворами. *** Следы привели к потайной пещере. Мужчина осторожно поднял нависающий плющ и прошел внутрь. Тут же он заметил движение, и услышал топот маленьких ног. - Ой! – испуганно прижалась к нему царевна. - А ну выходите! - крикнул Кощей в темноту, шепнув Слово и подбрасывая к своду пещеры светящийся шарик. Вокруг них, настороженно стояли с дюжину разновозрастных ребятишек, и сверлили их угрюмыми взглядами. - А ты не командуй! – вышел вперед самый старший. - Пустите! – расталкивая локтями себе дорогу, к нему прорывалась рыжая девочка, в которой Кощей узнал младшую соседку Ивана. Она-то тут чего делает? - Это Иван! – она встала перед ним, растопырив по сторонам руки, - Он хороший! - Хорошие, - буркнул парень, - с царскими дочками не водятся! - А я тебе, чем не угодила? – возмутилась царевна, - Мало того, что сапоги украли... - А тебе голос не давали! – покосился на нее предводитель компании, - Сапоги украли. Можно подумать, они у тебя одни! - Не одни, - согласно кивнула девушка, - Но эти мне особенно дороги! - А ну тихо! – не выдержал Кощей, - Вы вообще кто такие?! - Ой, Ваня, - повернулась к нему рыжая, - Это сироты, из города. Царь их прогнать приказал, чтобы ему глаза не мозолили... Вот они тут и живут. - Врешь ты все! – возмутилась царевна, - не мог отец такой приказ издать! - Вполне мог, - бросил ей Кощей и задумался. Месть или деньги нужны малышне? Скорее всего, и то и то, - Значит так. Сапоги вернуть! Парнишка насупился, но почувствовал, что спорить не стоит. Самая младшая, бочком протянула сапоги царевне. Кощей достал калитку с оставшимися монетами. - Это за сапоги, - он протянул ее мальчишке, - С Царем, потом поговорю... - А ты, - он повернулся к рыжей, - и ты, - обращаясь уже к царевне, и насупив брови, скомандовал Кощей, - бодрым шагом идете за мной! *** На тропе, которая вела из леса, сидел кот. Тот самый чёрный кот! Кощей поднял очи к небу и тяжело вздохнул. - Ой, какая киса! – обрадовалась рыжая девчушка, - Кис, кис, кис... Кот даже усиком не дернул, только пристально смотрел на Кощея, с укором. - Ну что ты смотришь? – наконец не выдержал он, - Потом может? - А ты его знаешь? – рыжая посмотрела на мужчину, - А чей он? А можно потрогать? - Да старушки знакомой, - неопределенно выдал Кощей. - Даже так? – раздался хриплый голос из пасти кота, - Мимо шли, и даже в гости не заглянули? - Ой! – девчушка взмахнула руками, - Он еще и говорит! Она дернула мужчину за рукав. - Ну, пойдем? Разве можно отказывать?! - Особенно старушке... – добавила царевна. Кощей только вздохнул и повернул обратно. Мимо, ну конечно. *** В избушке суетилась Яга, доставая из печи что-то сладко пахнущее. - Пряничков испекла, – она показала противень, с красивыми птичками из теста, - Дети же любят пряники? - Я не ребенок! – вздёрнула нос царевна. - А шоколадку? - поставив противень, и доставая плитку коричневого цвета, ухмыляясь, спросила Яга. - Если только шоколад! – царевна вырвала плитку из рук, и, откусив, довольно зажмурилась. - А правда можно? – рыжая осторожно взяла пряник и надкусила, - Вкусно! А кота погладить можно? А как его зовут? - Какая у тебя интересная компания, - покосилась Яга на Кощея, ухмыляясь еще шире, - Как тебе там? - Где там? – осторожно поинтересовался он.