— Всё-таки договорилась с драконом? Она лукаво подмигнула и, приложив палец к губам, прошептала: — Тихо, если хотите узнать, кто действительно убил вашу дочь. Милош недоверчиво глянул на неё, но девица кивком указала ему на площадку. Дескать, смотри, сам сейчас всё увидишь. Он развернулся и прислушался. Голоса старосты и монаха вдруг обрели чёткость. Милош уже не удивлялся, слишком устал. Магия? Пусть будет магия. Он не знал, почему и как это происходит, сейчас главное — узнать, кто убил его Тьяну, и тогда он… Большие ладони с хрустом сжались в кулаки. — …или ты говоришь, или дракон оторвёт твоему ублюдку голову. Староста завыл, уронив голову на связанные руки. Монах обошёл его с другой стороны и добавил: — Думай быстрее! А то ещё очнётся, представь, КАК ему тогда будет больно… — Не на-а-а-до! Я, это я! — выкрикнул он, кидаясь в сторону монаха, но тот непостижимым образом оказался уже с другой стороны. *** Милош дёрнулся, но девичья рука ухватила его за предплечье. — Он лжёт. Грудь сковало железным обручем, он медленно выдохнул. Откуда-то издалека, вторя девчонке, раздался голос дракона: — Ложь! Монах подошёл к старосте и одним рывком поставил его на колени. — Ты не понял. Я и так знаю, кто убил Тияну и Маришку. Я хочу понять, как ты жил всё это время, зная, что из-за тебя умирают девушки? — Я их не убивал, это всё трактирщик… *** — Вот, сука! — выплюнул Милош. Пока всё, что происходило, плохо укладывалось в его голове. Единственное, что он успел понять, староста знает кто убийца его дочери, и это не дракон. Скотина! Так долго морочил всей деревне голову. Перед глазами потемнело. Сквозь стиснутые зубы пробился сдавленный стон. Сердце закололо сильнее, стало трудно дышать. Милош тяжело откинулся. Рыжая бросилась к нему, что-то говорила, но её голос звучал где-то очень далеко. Чужие руки рванули ворот его рубашки, стало немного легче. Но мрачные мысли затягивали во мрак беспамятства. Он же своими руками загубил две жизни. Думал, что спасает своих дочек. А столичные девчонки были ненамного старше его Тияны. И всё это зря… Староста, вот хитрый змей! Кого же он выгораживает? Мутнеющий взор зацепился за фигуру на столбе. Милош судорожно вздохнул. Прежде чем темнота поглотила сознание, он всё понял. *** — А что бы ты сделал на моём месте? Он мой сын! Разве я мог позволить отправить его на каторгу? Монах презрительно сплюнул и процедил: — Не дожил бы он до каторги. За надругательство, твои односельчане его только избили бы, а вот за убийство удавили б на месте. Староста угрюмо буравил взглядом камни под ногами. Монах не выдержал первым: — Ты хоть понимаешь, что Маришка поплатилась жизнью, за твоё молчание! Твой сын поверил, что всё ему сойдёт с рук! Староста всхлипнул и, заискивающе заглядывая в лицо монаха, запричитал: — Не губи сына, а? Давай я тебе заплачу. Много. Нет, очень много! Хочешь, возьми себе, хочешь богу своему отдай! Только сына не надо! Он всё, что у меня есть… Монах рванулся к нему, удивительно сильные и холодные пальцы больно сжались на горле: — А ты когда девчонок из столицы привозил, не думал, что они тоже могут быть кому-то дороги? Староста тонко взвыл. Он тоже всё понял. Незнакомец Они остановили телегу за версту до деревни. Староста с Лойзо лежали на полу, трактирщика прошлось прикрутить к столбу. Милош, даже связанный, пытался доползти до отца и сына, он громко ругался и страшно скалил зубы. Селина переживала за его сердце, а маг — за убийц, уж слишком велика была вероятность, что первый перегрызет горло вторым. Въезжать в деревню с пленниками маг опасался, поэтому и хотел выгрузить Селину здесь, чтобы не пала под горячую селянскую руку. Местные искренне верили в справедливость жертвоприношения во имя спасения своих и, судя по группе поддержки вчера, не обрадовались б её счастливому воскрешению сегодня. В лучшем случае поверили б рыжему Милошу и разорвали отца и сына на клочки, а магу почему-то очень важно было доставить убийц в столицу целиком. В худшем — послушали б старосту, и тогда столичные гости вернулись бы обратно к дракону, но в этот раз не очень живыми. — И даже не думайте, что от меня так легко избавиться, господин маг! — Селина воинственно уперлась взглядом во тьму капюшона. Лжемонах молчал, от чего ей становилось не по себе. Она кожей чувствовала взгляд его синих глаз, внутри разгорался жар, как будто кровь вот-вот закипит. Когда она уже была готова отвернуться, он сдался. Тяжело вздохнув, маг устало стянул капюшон и признался: — Да, я и не надеялся. У вас оружие-то есть? Селина гордо предъявила присвоенные при обыске пленников два ножа. — Мало, — протянул маг и, прежде чем Селина успела возразить, продолжил. — Надеюсь, камнями вы также ловко управляетесь? Селина выбралась из телеги и принялась подбирать снаряды по руке. Далеко, впрочем, не отходила, так на всякий случай. Мало ли что взбредет вредному магу в голову? Тем временем он осматривал пленников. Староста что-то промычал, трактирщик в ответ злобно рыкнул со столба. Селина вздохнула, хорошо у всех троих кляпы. Плохо, что она опять пожертвовала на это своей юбкой. Селина сложила свою добычу на лавку и придирчиво пересчитала. Да, не много, на всех точно не хватит. — А, может, вы их просто припугнете магией? — Думаю, у вас, Веселина, лучше получится, их припугнуть, — хмыкнул маг, явно намекая на её триумфальное возвращение из царства теней, но потом, посерьезнев, добавил, — Мне нужно еще вызвать помощь, а резерв не бесконечный. Будем надеется, что деревенские рано ложатся спать. В деревню заехали уже глубокой ночью под натужный скрип телеги. Надежда на крепкий сон местных испарилась сразу же, как только они поравнялись с первыми домами. Из дверей, словно призраки, появлялись мужчины и женщины: одни сжимали нехитрое оружие, другие чадящие факелы. Молчаливая процессия тянулась за ними до самого трактира. Селина до боли стиснула камень, в растерянности выбирая первую жертву. Телега, противно взвизгнув напоследок, остановилась. Толпа замерла и враждебно заворчала. Маг поднялся и громко объявил: — Люди, справедливость восторжествовала! Специалист, которого вы наняли, — он указал на Селину. Внимание местных переключилось, и она сразу же пожалела, что вместо камня не взяла нож: убить побоялась, а эти, судя по лицам — не боялись! Маг все еще не терял оптимизма и тем же торжественным тоном закончил, — нашла настоящего убийцу ваших дочерей! Толпа заволновалась сильнее и кто-то посмелее выкрикнул: — Ты, монах, нам голову-то не морочь! — остальные дружно поддержали крикуна. Воодушевленный успехом, мужик осмелел, — Не твое это дело, отдай нам девчонку и иди куда шел! Селина подхватила еще один камень и поднялась, встав спина к спине с монахом. С жертвами она уже определилась. Умник, что кричал, затерялся в толпе, значит, первого она отоварит того, кто тянется запрыгнуть на телегу, вторым будет вот этот, с дубиной. А потом её стянут с телеги и… — Вы ошибаетесь… — ворвался в её мрачные мысли голос мага. Но договорить ему не дали: — Это ты ошибся, монах, — взвизгнул кто-то поближе. Деревенские восприняли это как сигнал и дружно шагнули вперед. Телега покачнулась. Селина почувствовала движение за спиной и обернулась, мужик с дубинкой воспользовался моментом и вцепился ей в ногу. Уже падая в недружелюбные объятия, она увидела, как лже-монах поднял руки над головой. С его пальцев катились синие искры, теряясь в широких рукавах рясы. Испуганные люди отшатнулись от телеги. Селину больно уронили на камни, но даже тогда она не отвела взгляд от мага. В тот момент когда его ладони встретились невидимая волна пронеслась над толпой, в миг затушив все факелы. Остались только луна и редкие огни в окнах. В окутанной мраком тишине собственное дыхание казалось Селине слишком громким и неуместным. — Вы ошибаетесь, — маг спрыгнул с телеги, от чего местные шарахнулись еще дальше, и подошел к ней. — Я не монах. Селина приняла его протянутую руку и поднялась. Она очень старалась не виснуть на нем, заклинание вызова тяжело далось магу. Ловко маскируясь под беспомощную девицу, Селина поддерживала чуть покачивающегося спутника. — Расходитесь. Скоро здесь будет отряд стражи, и вам решать, кого они здесь найдут: верноподданных его императорского величества или контрабандистов. Местные засуетились, но уходить не торопились, под их настороженными взглядами Селина вместе с магом выгрузили пленников с телеги, но загонять всех троих в трактир пришлось ей, потому что маг нес тело мертвой девушки. Лойзо поскуливал и брыкался, а старшие мужчины, казалось, покорно приняли свою судьбу. Разве что трактирщик все-таки умудрился боднуть старосту плечом, отчего тот рухнул на колени. Селина оказалась рядом, и именно ей пришлось помогать ему подняться. Брезгливо вытерев ладони об юбку, она обернулась. Селяне, словно что-то поняв, стыдливо прятали оружие и опускали головы. Только когда дверь закрылась, Маг позволил себе тяжело опуститься на ближайшую лавку. Под глазами у него залегли тени, а кожа покрылась испариной. Селина же накинула засов и на всякий случай подперла дверь каким-то сундуком. — Мы справились? — устало выдохнула она. Маг покачал головой: — Еще нет, — он поднялся и подошел к пленникам. — Помогите их привязать к стульям.