Маг понятливо улыбнулся, отчего вокруг глаз брызнули весёлые лучики. — Жаркое с ореховым соусом здесь очень даже ничего, рекомендую. Она благодарно кивнула и сделала заказ. Пока она ждала, мысленно подсчитывала во сколько ей выйдет сегодняшний ужин, платить за него несмотря на приглашение мага, она собиралась сама. Может быть, стоило быть чуть экономнее? — … проездом? Селина моргнула, похоже, сосед решил развлечь её беседой, а она так невежливо молчит: — Простите, я немного задумалась. — Ничего. Вы в столицу или из неё? — Из столицы, — его удивительно голубые глаза с интересом разглядывали её. Слина почувствовала себя неуютно, пожалуй, сесть за один стол с магом было плохой идеей. Маги не очень жаловали таких, как она. Для них не существовало людей вне их круга, поведение юнцов очень хорошо демонстрировало это. Те, неудачники, кто потеряли титул, относились к странному и одновременно пугающему явлению, которое маги старались не замечать, в надежде, что эта беда их не коснётся. Но она коснулась многих магических семей, даже развал старой империи случился именно из-за того, что наследник правящей ветки родился без магических способностей. Селина раздумывала, что можно ему сказать, а о чём лучше умолчать. Нет, лучше взять инициативу в свои руки: — А вы? — В столицу, нужно сдать этих четверых балбесов родителям, практика у них закончилась. Раньше я часто брал ребят на последних курсах, а потом долго не складывалось. Вот старый друг уговорил опять поработать нянькой, — Селина поймала его виноватую улыбку и улыбнулась в ответ. Не позавидуешь ему, за такими подопечными глаза да глаз нужен. — А еще хочу уточнить кое-что по работе. Лет пятнадцать дома не был, наверно всё изменилось, — маг вздохнул. — Не думаю, — успокоила его Селина, хватаясь за возможность перевести тему. Маг-то в отличие от юных нахалов ни в чём не виноват. — Это древний город поэтому меняется медленно и неохотно. Он привык переделывать под себя людей, а не наоборот. Остаток вечера Селина против ожидания провела очень приятно. Пожилой маг рассказывал о памятных ему местах. Она как будто прогуливалась по родному городу, пятнадцатилетней давности. Тогда всё было иначе: деревья зеленее, вода вкуснее, а цветы прекрасней. Селина была с ним согласна: отец жив, дом был ещё их домом. Мать была прекрасной принцессой, отец — благородным рыцарем, а поместье их маленьким волшебным мирком, где царили беззаботность, любовь и счастье. Сейчас же всё по-другому… — А откуда вы? — поинтересовалась Селина, чтобы встряхнуться от горьких мыслей. — Сам я местный, — маг неопределённо махнул рукой. — А потом получил место в княжестве Рагир. Слышали? Селина виновато покачала головой. После распада старой империи этих княжеств развелось столько, все и не запомнишь. Тем более многие до сих пор не имели толком границ и даже названия. А на севере каждая деревня имела своего царька. — Глухое место, — ничуть не обиделся он, — но очень живописное. Природа просто завораживает, нет такой жары, горы пониже местных и сплошь покрыты лесами. Правда, правящая семья не маги. — О, как же вам удалось получить там место? — удивилась Селина. Она слышала, что в тех княжествах, где к власти пришли обычные люди магов в лучшем случае просто недолюбливали. А этот не только работает, но и умудряется практикантов брать! — Ну, как бы к нам ни относились, но магическая помощь там тоже нужна, — лукаво подмигнул собеседник. — Наличие магических способностей не гарантирует присутствие мозгов, — он опять вздохнул, явно вспоминая недавнее происшествие. — И наоборот. Мне повезло — правитель в Рагире очень умный и расчётливый человек. Да и пренебрежение это такое чувство, которое быстро лечиться приобретаемым удобством. Тут он прав, слишком многое теряли те княжества, которые отказывались от магии. Экономика, медицина, промышленность — да что там, освещение и горячая вода в домах это та же магия. Когда был жив отец, у них всё это было. Потом пришлось отказаться, слишком дорого, чтобы нанимать мага, а у самих дара нет. — А всё остальное, как у нас: интрижки, дуэли, сплетни, — продолжил маг. — Дуэли? — удивилась Селина. — О, нет никаких магических поединков, только шпаги или кинжалы. Согласитесь, так больше шансов остаться в живых. Отец когда-то выступал за отмену магических дуэлей именно по этой причине, обычно победитель переживал побеждённого ненамного. Посмертное пожелание, даже самое простое вроде «чтоб ты подавился», сказанное умирающим магом всегда имело сокрушительную силу и доставало соперника в любом случае. — Вот, совсем недавно в столице отгремел скандал: два аристократа подрались на дуэли из-за невесты, а она в результате сбежала с третьим, — притворно возмутился он. Селина невольно улыбнулась. — Единственное с чем приходится мириться — это местные священники. — Но и у нас их полно, — вздохнула Селина, опять возвращаясь мыслями к брату Йовану. — Э-нет! — горько усмехнулся маг. — Здесь их власть ограничена территорией храма, там же они, как серые крысы, шныряют повсюду и везде пытаются сунуть свои носы. — Да уж, дай им волю, — вежливо кивнула Селина, но через секунду до неё дошло, что именно было сказано. — Постойте, серые? — Да, здесь, как я помню, рясы у них коричневые, а у нас серые. Крысы, одним словом! Первой мыслью было: как хорошо, что она сменила костюм, второй — брат Йован попался! Селина поспешно схватила бокал и сделала глоток, чтобы скрыть улыбку. Значит, кто-то из двух неизвестных жертв дракона именно из этого княжества! Совместный ужин затянулся до поздней ночи. Слуги неодобрительно посматривали на них, намекая, что пора бы освободить столик или заказать что-то кроме чая. Но присутствие мага ограничивало их недовольство только взглядами. За это время Селина узнала краткую историю княжества, политическое и экономическое устройство, вот только эта информация ни на шаг не приблизила её к ответу на вопрос: что здесь делает монах? *** Несмотря на ночные посиделки, Селина проснулась свежей и отдохнувшей. Серый костюм уже был готов к дороге, много времени сборы не заняли и уже за полчаса до назначенного монахом времени, Селина вышла из номера. Завтрак прошёл в полупустом зале, вчерашнего мага не было (и его практикантов, слава богам, тоже!) и хорошо есть время подумать. Раньше Селина считала, вот поймёт, откуда брат Йован и всё сразу станет ясно, кто он на самом деле и что ему тут нужно… Теперь она это знает. Селина почувствовала некоторое разочарование. Брат Йован из Рагира, где святые братья имеют власть, это вполне объясняет его наглость. Значит, он действительно монах. А сапоги? Ну, разорился ради долгой дороги. Она вздохнула. Тайна, окутывающая её спутника, слишком буднично развеялась, оставив лишь горькое сожаление. За эти два дня Селина привыкла думать, что Брат Йован прячет какую-то загадку под своей рясой, уж слишком нетипичным ей казалось его поведение, и на самом деле он бесстрашный наёмник или бродяга в поисках приключений или… Да, мало ли кто! Селина встряхнулась. Вчерашняя трусость монаха совсем не соответствовала этим догадками. И вообще, ей пора подумать о драконе! Сначала Селина хотела высказать брату Йовану всё сразу же, как увидит, но потом передумала. В чём он собственно виноват? В том что оказался тем кем и представлялся — монахом, который недолюбливает магов и старается держаться подальше от всего магического? Нет, она ему ничего не скажет, пусть носится со своей тайной дальше! У ворот её ждал только Лойзо. Селина растерянно огляделась. — Он там, — ткнул пальцем в сторону орешника парень. В его движении и словах угадывалась раздражение. Серая ряса почти сливалась с утренней тенью. Селина растерялась, вот только она решила, что начинает понимать брата Йована, как тут же он выдаёт что-то новенькое. Что за тайны, спрашивается? — И давно? — Да, вроде сначала со мной ехал, но потом как-то отстал, — пожал плечами Лойзо. — Ну-ну. Селина уже тронула лошадь в сторону дерева, как её остановил знакомый голос: — Доброе утро, госпожа Ерош. Селина обернулась и приветливо улыбнулась вчерашнему собеседнику. Маг ждал своих подопечных, Селина предпочла не пересекаться с ними лишний раз и, обменявшись любезностями, поспешила попрощаться. Напоследок маг кивнул Лойзо, тот чуть не упал с лошади от такого внимания, и как показалась Селине, мазнул взглядом по фигуре в сером: — Интересная у вас компания, госпожа Ерош, — улыбнулся он. — Сильная. Смелая. И очень способная. Что ж теперь я вижу, вы в надёжных руках. — Конечно, господин маг! — распылался в довольной улыбке Лойзо, явно польщённый похвалой. Селина задумчиво ехала по утреннему тракту. Этот маг всё никак не шёл из головы. Как хорошо, что она встретилась с таким интересным человеком, сразу видно старую школу. Наверно, он ещё застал развал Империи. Поэтому с ним так легко, он даже нашёл несколько слов для обычного деревенского паренька! Правда, ей не давало покоя чувство, что последние его слова относились не только к Лойзо. День третий Селина хмурилась. Настроение её менялось под стать погоде. Утро было ясным, но к обеду небо затянуло тяжёлыми тучами, сразу стало тяжело дышать. Весь мир обрёл невероятную чёткость и замер в ожидании бури. Ни ветерка, ни птичьего щебета, даже попутчики исчезли, казалось, они одни в этом сером мире. Селина с замиранием ждала, что очередная туча, с оглушительным треском расколется и выплеснет на них всё скопившееся недовольство. К плохой погоде добавилась не менее отвратительная новость — сегодня никак не добраться до Белых Камней, в лучшем случае завтра к обеду. Осознание того, что придётся провести лишний день в обществе монаха, стало сильным потрясением. Всё утро брат Йован не проронил ни слова, может быть, ждал претензий по поводу вчерашнего, а может, поссорился с Лойзо. Это предположение казалось всё более реальным, с монахом спокойно переночевать мог только мёртвый, любого живого этот тип выведет из себя в течение часа, уж Селина это точно знала. Да и парень что-то не горел желанием общаться и вообще держался ближе к Селине. У очередной развилки Лойзо указал на дорогу, прочерчивающую степь ровной полосой и теряющуюся где-то в тени леса. Зелёная река узкой лентой растянулась вдоль горизонта, дальним своим краем упираясь в серо-коричневые горы; она пыталась поглотить и их, но смогла лишь захлестнуть широкие подножья. — За день мы лес не пройдём, — потерянно признала Селина. С такого расстояния он казался сплошным. — Не-е, к вечеру будем у тропы, что на перевал ведёт, — уверенно заявил Лойзо. — Там переночуем, а пообедаем уже в деревне. Знаете, какие рыжий Милош пироги печёт! — причмокнул губами он. — Там всего-то версты четыре, правда, всё в гору. Зато лошади отдохнут, да и мы поедем свеженькими! Селина не разделяла оптимизма парня, свеженькой, по её мнению могла быть только ночь под открытым небом в преддверии грозы. Но стоило признать, отдых лошадям перед трудной дорогой был необходим, да и не стоит соваться в горы на ночь глядя. Вздохнув, она свернула к лесу. Солнце где-то там за серой стеной туч перевалило за полдень, когда путники ступили под защиту деревьев. Тусклый свет терялся в листве, отчего лес казался негостеприимным и даже зловещим. Ветви плотно оплетали дорогу, превращая её в тёмный загадочный туннель. Ветер, совсем потерявшийся на тракте, теперь нашёлся. Над головой кроны сотрясались от решительных порывов, щедро обсыпая путников палой листвой, обломками веток и даже гнёзд. Одно такое рухнуло прямо под копыта её лошади. Скотинка просто переступила непонятный комок и пошла дальше, а Селина ещё долго пыталась вернуть душевное спокойствие дыхательными упражнениями. Это происшествие не улучшило настроение, девушка ёжилась от мрачных предчувствий и холодного ветра. Он словно толкал её в спину, навстречу злобному дракону. Брр! Они ехали без обеда, хотя Лойзо время от времени что-то украдкой жевал. Селина тоже чувствовала голод, но остановиться желания не возникало. Брат Йован всё так же молча плёлся позади, что он думает насчёт привала, ей было неинтересно. Чтобы как-то отвлечься, Селина решила разговорить Лойзо. После вчерашней совместной победы он не должен замыкаться, да и монах со своими вопросами лезть не будет. Подбадривая себя этой мыслью, Селина нагнала парня. — Лойзо, я хотела кое-что уточнить… — Я ничего не знаю, вот приедем там па… — Знаю, знаю, — перебила его Селина. — Помнишь, ты говорил, что тел так и не нашли? — Ну, — буркнул парень, видно, понимая, что в лесу ему бежать некуда. — А с чего вы тогда решили, что жертв четверо? — прищурилась Селина, украдкой кося в сторону брата Йована, не помешает ли? Но тот и не думал, казалось, ему даже неинтересно о чём они разговаривают. Что же всё-таки случилось сегодня ночью?