© Калдаев Д. С., 2021 © Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021 Пролог В аудиторию входят дети и рассаживаются по местам. Последней появляется наголо остриженная девочка. Она молча садится за парту, достает из кармана чип-матрешку, и перед ней возникает мерцающий экран. Никто не обращает на нее внимания. Дети обсуждают домашнее задание. Говорят они по очереди, будто участники дебатов. Девочка о чем-то сосредоточенно думает. – Ты готова, Эс8? – спрашивает ее мальчик. Она довольно кивает. В этот момент в аудиторию заходит высокая женщина с темно-синей кожей. – Начинается урок, – говорит она. Повисает тишина. – Включите чипы. На своих экранах дети видят лаборанта, одетого в белоснежную форму. – Знаменитый эксперимент Кэлха, – объявляет женщина. – Запись старая, но прекрасно отражает принципы тиражирования. Все слушают, затаив дыхание. – Итак, – продолжает она, – этап первый. Дети наблюдают, как лаборант, натянув перчатки, демонстрирует квадратное стекло размером с ладонь. – Питательная среда, – комментирует женщина. Затем мужчина кладет стекло в инкубатор и шприц, встроенный в крышку устройства, выдавливает на середину пластинки мутную каплю. – Колония бактерии Т. Инкубатор закрывают. Вспыхивает таймер, и запись ускоряется. Капля, содержащая бактерии, разрастается по всей пластинке и на отметке «5 часов 6 минут» застывает, уродливо чернея. – Вы видите время жизни колонии. Всем понятно? Дети кивают. – Теперь этап второй. В инкубатор кладут десять пластинок. Фиксируя происходящее, над ними порхают миниатюрные пчелы-дроны. – Колонии одинаковы, – подчеркивает женщина. – В начальный момент они находятся в равных условиях. Включается таймер, и колонии бактерий медленно, будто кляксы, расплываются по стеклам и наконец умирают в случайном порядке. – Минимальное время жизни колонии – «3 часа 17 минут», максимальное – «7 часов 49 минут». Дети переглядываются. – А теперь, – продолжает женщина, – этап третий. В нем и состоит суть эксперимента Кэлха. Перед детьми появляется огромное здание-инкубатор. – Здесь ровно миллион пластинок, – говорит женщина. Ее кожа переливается синим матовым блеском. – Какая колония выйдет победителем в этой гонке? Эс8 смотрит, не отрывая взгляда от экрана. От напряжения она слегка потирает лоб. В здании-инкубаторе рой пчел-дронов кружит над рядами пластинок. Миллион шприцов одновременно касаются стекол, щелкает таймер, и начинается удивительное соревнование. – Минимальное время – «23 минуты», – объявляет женщина. – Максимальное – «79 часов 8 минут». Дети аплодируют. – Результат потрясает. Но никто не выглядит пораженным. Эс8 радостно хлопает в ладоши. – Если все ясно, – говорит женщина, – приступим к проверке домашнего задания. Девочка широко улыбается – сверкают ее прозрачные, сделанные будто из стекла зубы. Часть первая. Эффект обезвоживания I Почему я здесь? Нейт лежал на спине и медленно приходил в себя. Глаза пронзали иголочки боли, в висках и затылке разлилась неприятная тяжесть. Тело горело, суставы ломило как после многочасовой работы. Щурясь от света, он увидел, что вокруг зеленела трава, а посреди ослепительно-голубого неба за ним наблюдало солнце. Где я? Мужчина со стоном приподнялся и замер в изумлении. В паре метров от него лежала худая темноволосая девочка. Она тоже заметила мужчину, угрюмого, похожего на растерянного варвара, и от испуга взвизгнула. Вскочив, она, пятясь, отползла на край поляны. Некоторое время они молча изучали друг друга. – Кто вы? – робко спросила девочка. Она настороженно глядела на него из-под шапки спутанных черных волос. Он нахмурился. В голове вертелись беспокойные мысли. Кто эта девочка? И почему он здесь? Он ничего не помнил – только вспыхнули и исчезли смутные воспоминания кабинета, улыбок и рукопожатий. – Я очнулся минуту назад, – сказал он. Откуда-то из леса едва доносилась музыка, будто далеко в чаще прятался оркестр. – Где Клер? – спросила девочка. В глазах ее блестели слезы. – Какая Клер? – не понял он. – Пожалуйста, давай пока без вопросов. Он огляделся. Вокруг высились исполинские сосны с темно-оранжевыми стволами и темнела непроходимая чащоба из папоротников и кустарников, в которой редкими пятнами были разбросаны бело-желтые цветы. Справа вдали голубели очертания гор.