Кивнула уверенно. – Это он подстроил нашу с Паулем встречу и он же забросил меня сюда через портал. – Пространственное искажение, – брезгливо поправил Стефан. – А ты откуда знаешь? – Зря я, что ли, полночи с векторами маялся и в вашей системе оповещения ковырялся? – Он узнал, что плохо, я почувствовал злое. Он – спешил, я – помог искать. Чую магию, чую тебя, вижу твой след, – внес свою лепту в общую сумятицу Пауль. – Можно по порядку? – взмолилась я. – И что сейчас происходит во дворце? – Идти сможешь? По дороге расскажу. Пауль, найдешь для нас дорогу обратно? Осьминожек без лишних уточнений уверенно направился в один из боковых коридоров. Стефан взял меня за руку и потянул следом. – В общем, не успел я даже за пределы Аквинка вылететь, как меня догнал весьма ощутимый магический откат: сработали датчики, которые мы с Амадо настраивали ночью. Смещение в пространстве, да какое! Со сквозным проходом без указания финальной точки. И сразу же следом – второе, уже направленное, правда неясно куда. С полдороги бросился назад, но поздно. Прилетел – и застал настоящую панику. У них, видите ли, магию похитили, да не просто так, а основательно, почитай, половину дворца лишили энергии. И что самое забавное, центр поглощения оказался не где-нибудь, а в той комнате, где мы с тобой разговаривали. Все слизано подчистую, куда там Паулю, ни единого следа, никакой зацепки! Нет, я, конечно, знал, что во время войны и не такое случалось, но все же читать и наблюдать вживую – разные вещи. Хорошо хоть гости и слуги находились далеко, любовались соревнованиями. Но скандал разразился знатный. Бросился искать тебя, а ты пропала. Я чуть с ума не сошел, метался по дворцу, во все углы заглядывал, пока не вспомнил, что вообще-то могу отследить тебя совсем другим способом. – Это еще каким? – насторожилась я. – Э… Ну, если честно, – почему-то замялся вампир, – не совсем законным. Если расскажешь Неро, он меня точно по голове не погладит. Угадаешь с одной попытки? Я задумалась на мгновение. О физике этого мира я знала преступно мало, но одно предположение все-таки мелькнуло. – Ты поставил на меня что-то вроде датчика перемещений, да? В браслете, скорее всего. – Именно, – повинился он. – Небольшая предосторожность еще с того времени, когда мы не были уверены, что ты человек. На всякий пожарный случай. – И почему я уже не удивляюсь? – подавила вздох. Пауль меж тем вывел нас на очередную развилку и шумно принюхался. На мордашке осьминога явственно читались сомнения. Немного потоптавшись, он все же свернул в один из коридоров – и мы начали подъем. Сначала едва заметный, но увеличивающийся с каждым шагом. Достаточно быстро в породе обозначились ступени, закрученные широкой спиралью. – Пришлось спешно искать карту Орбиса, накладывать на нее магический слепок, ждать, пока проявится отпечаток. – Стефан заметил, что я начинаю уставать и теряю дыхание, приобнял, помогая взбираться наверх. – Это были самые жуткие минуты в моей жизни, честно. Ведь если бы с тобой случилось непоправимое, то браслет отключился бы навсегда. Однако сигнал все-таки удалось поймать. Слабый и прерывистый, но четкий. За полмира от Аквинка. На этом факте я споткнулась, но вампир успел поддержать. Полмира за несколько секунд – это не шутки. Оказывается, мастер Фрогг полон неожиданностей. Впрочем, наверное, с толковым артефактом в рукаве и я бы сошла за опытного магического шулера. – Я мчусь к Амадо, – продолжил Стеф. – А его тоже нигде нет. Мирабель с Ральфом гостей успокаивают, Кассари стабилизацией занята, остальные ей помогают как могут, вся служба охраны на ушах, а дракона не видать. Зато эльфийка, родственница того надменного блондина, заливается слезами в объятиях своей престарелой компаньонки: ее драгоценного брата нигде не видно, помогите, люди добрые, принца украли. – То есть как? – опешила я. – Что он, палка колбасы на рыночном прилавке, чтобы его украсть? Судья соревнований у всех на виду! Слабо верится, ну ладно я, сама подставилась, но он-то кому дорогу перешел? – Думаю, что сам сбежал, гад ушастый, через второе смещение. Натворил дел и удрал. – Получается, Бернард с принцем заодно действовал? – Угу. Сговорились. – Стефан придержал Пауля и напрягся, вслушиваясь в тишину переходов. Потом неуверенно кивнул, мол, идем дальше. – Надо бы поскорее вернуться, предупредить наших. Что-то в этой цепочке мне не нравилось, царапало, не давало покоя, как камешек, попавший в ботинок. – Пропустим пока. А дальше что? – О! Это самое забавное! – разулыбался Стефан. – Не желая участвовать в общем бардаке, я улизнул со стрельбища и буквально наткнулся на очень злого Амадо с ценной находкой в руках. В который раз убеждаюсь, что у ящеров поразительный нюх и он отчасти заменяет недостаток рассудительности. Драконы тянутся к сокровищам, а что может быть драгоценнее магии? Правильно, ничего. Амадо первый сопоставил исчезновение силы, радиус поглощения, наше с тобой отсутствие – и кинулся на поиски. Тебя уже не застал, но, по-видимому, спугнул мастера Фрогга, не позволив тому замести следы окончательно. – Не понимаю. – Украденная магия, – любезно пояснил вампир. – Ее никто не пожирал, ее просто спрятали внутрь артефакта в концентрированном виде. А вот сам артефакт унести не успели – дракон помешал. Пришлось бросить бесценную добычу в неприметной нише одной из пустых гостевых комнат. Только не помогло. – Погоди, то есть вы вернули ее на место? – С этим возникли сложности, – вздохнул Стефан. – Сила запечатана такими замками, что с ходу не открыть. Сама понимаешь, паковать энергию в крохотный объем чревато последствиями. Немного напутаешь с векторами – и рванет так, что мало не покажется. Не столовой же вилкой на коленках ковырять такую сложную конструкцию. Да и, честно говоря, не до того было. Твой сигнал становился все слабее, и мы с Амадо малость запаниковали. Хотели открыть прицельный портал, но не получилось. Ни с первого раза, ни с пятого. Тогда до нас дошло, что, по всей видимости, ты под землей, где ни мои способности, ни драконье чутье не могут быть подспорьем. Искать тебя в гномьих пещерах вслепую – практически безнадежная затея. – Поэтому вы отправились за Паулем? – Да. Примчались в храм, осьминог уже нервничал, как будто точно знал, что ты в беде. Затем прихватили записку, с которой все началось, и уж потом через портал отправились искать входы-выходы. Пауль тем временем радостно взвизгнул и указал вперед. За поворотом серело бледное пятно, быстро превратившееся в низкий, но вполне проходимый лаз. – Да будет свет! – В голосе Стефана сквозило откровенное облегчение. Мы выкарабкались на поверхность и с упоением вдохнули свежий ночной воздух. Пахло цветами и влагой. К небу тянулись огромные деревья, увитые буйными лианами, в высоких зарослях папоротников шуршали и стрекотали насекомые, над головой разливалось пение ночных птиц, шелестели в темноте невидимые крылья. И правда, не Нантания с ее зимним величественным спокойствием. – Надо бы Амадо позвать, а то он понятия не имеет, где мы вылезли. – Стефан вынул из кармана небольшую коробочку, покрутил – к небу поднялся золотистый луч. – Что, он тоже тут? – Лена, ты меня слушала вообще? Я же не на руках сюда Пауля принес. Я опустилась на колени и положила руку на голову осьминога. – Кстати, я же не сказала спасибо. – Желтые глазки прищурились от удовольствия. – За то, что не бросил и отыскал. Мне под землей совсем не понравилось. – Пауль хорошо видит, чувствует. Может найти. Ты – важная для меня. Рад помогать. Но ты сказала неправду, обещала приходить каждый второй день. Ты не пришла, – упрямо буркнул монстр. – Ох… – А ведь он прав. – Прости, пожалуйста. Поверь, ты тоже очень важен для меня. – А можно мне теперь с тобой остаться? – Ну… – Я покосилась на закрывшую звезды крылатую тень. – Сама не знаю, но попробую договориться. Амадо сделал круг над поляной и начал снижение. Завораживающее все-таки это зрелище, хотя было совершенно непонятно, как массивная туша с хвостом и крыльями планировала протиснуться между деревьями. Амадо же эти мелочи, похоже, не волновали. Когда до веток оставалось не больше десяти метров, он вдруг извернулся прямо в воздухе, сложил крылья и упал вниз. Миг – и на землю перед нами ступил уже человек. Дальше произошла немая сцена в стиле классического вестерна: стоим, переглядываемся и молчим. Но, что забавно, первый взгляд дракона достался не мне, а Стефану. Многозначительный такой, полный благодарности, облегчения и… ревности? Вот только этого сейчас не хватает, честно. – Да цела она, цела. Ушиблась, вымоталась, перенервничала, но жизнь и здоровье вне опасности. Сам убедись. Вампир сделал широкий жест рукой, и светящиеся зеленые глаза уперлись в меня. – Все так. Но немного обезболивающей магии не помешало бы, – робко попросила я. – Почему сразу не сказала? – изумился Стефан. – А ты спрашивал? – ехидно отозвался дракон, подходя ко мне вплотную и окутывая руки золотистым сиянием. Приятное тепло прокатилось по телу, приглушая жжение ссадин и синяков. – Вообще-то в основном спрашивала я, – заступилась за вампира. – Прямо даже жаль, что такое веселье пропустила. Зато теперь могу точно сказать, что Бернарду не место во дворце. – Даже так? – изогнул бровь дракон. – Определенно. И, раз уж мы все тут собрались, дайте мне наконец эту злосчастную записку, немного воды и бутерброд, если есть. А еще свет и десять минут тишины, я перевод сделаю, пока вы обменяетесь новостями. – Перерывы – это не твое, да? – заметил Стеф, послушно зажигая крохотный светящийся шар и ныряя в сумку. – Отдохнуть, подлечиться, перевести дух. Поплакать там, броситься в объятия спасителей? – А я и обняла. Его. Будь Пауль человеком из моего мира, точно бы язык собеседникам показал, а так ограничился довольным оскалом. Мужчины спорить не стали. Бутерброда, к сожалению, ни у кого не обнаружилось, банально в спешке не подумали о еде. Амадо в задумчивости огляделся по сторонам и, бросив небрежное: «Дайте мне десять минут!» – скрылся в зарослях. Я развернула записку и вгляделась в текст. Всего несколько строк, немного странных, видимо, не все слова наречия фейри имели аналоги в немецком. Пришлось выпросить у Стефана карандаш и лист бумаги и переписать содержание на отдельный лист дважды, прежде чем общий смысл все же изволил проясниться. Амадо к этому моменту вернулся с полной горстью ярко-желтых плодов, одуряюще пахнущих корицей и апельсином, и внимательно слушал рассказ вампира. Я подавила непрошеную улыбку. Да, мы, конечно, не самая слаженная команда, разношерстная, разнолапая, разнокрылая. И вообще подозрительная на вид. Но однозначно самая преданная и целеустремленная. Лучшая из тех, что я видела. Понять бы, как это не разрушить. Не надо быть гением, чтобы догадаться – они все тут только из-за меня. И если с Паулем все просто, то со Стефаном и Амадо как мне себя вести? – Они оба хотят тебя защитить, – задумчиво шепнул Пауль, видимо уловив ход моих мыслей. – Оба желают быть рядом. Ты нужна им, всем нам, но по-разному. – Ты-то откуда знаешь? – Чую. Слышу. Вижу иначе. – Вот бы и мне научиться так чувствовать! – Я внесла в перевод последние правки. – Еще лучше – понимать саму себя, а с этим пока проблемы. Эй! – Приглашающе махнула рукой. – Готово. Текст звучал приблизительно так: «Изменения приемлемы. Укрытие готово: высокий холм рядом с поющей пещерой, переход настроен. Отправлю второго вестника для надежности. Удачи». – Тебе это хоть о чем-то говорит? – Я не сводила взгляда с Амадо.