– Вот и молодец. Он отвернулся к аппарату, перелистал оставленные Стефом заметки, довольно хмыкнул. – Что и требовалось доказать. А чего на полу сидишь? Потом сощурился, присмотрелся тем самым пронизывающим взглядом, что пробирал до мурашек, и покачал головой: – Магия подчинения рода Янку? Стефан, кажется, тебе нужно перечитать учебник по медицинской этике. Еще раз узнаю, что ты пускаешь в ход свои семейные навыки, отправлю на переаттестацию. С комиссией. Он подошел вплотную к пентаграмме, заклинание тут же вспыхнуло дрожащим голубым светом. Острый коготь демона постучал по прозрачной поверхности, издав отчетливый металлический звук. – Забавно. Это кто из вас двоих наловчился ставить охрану такого уровня? Пленники обменялись тяжелыми взглядами. Дракон слабо качнул головой в сторону вампира, Стефан кивнул. – А вот за это хвалю, молодец. Мало ли… – Магистр легонько подцепил когтем рисунок, приподнял, перевернул вертикально и один за другим погасил светящиеся знаки. Потом склонился надо мной и резким движением словно бы рассек веревки на ногах. – Вставай, теперь не упадешь. – Спасибо! – Я с благодарностью вцепилась в протянутую когтистую руку, а потом, не сдержавшись, прижалась к демону и разревелась самым позорным образом. – Ну-ну, чего плачешь-то? Вроде уже нет смысла. Испугалась, да? Конечно, любой бы испугался. Бывает. Ну все, все. Вон даже друга твоего серенького никто не тронул. Это же с ним ты хотела меня познакомить? Тихо-тихо, девочка, дрожишь вся. Все с монстром в порядке. Кое-кто так спешил тебя спасать, что не стал отвлекаться на мелочи. – Демон покосился на Амадо. Когтистая лапа гладила меня по волосам, успокаивая, словно малое дитя. – С-с-спасать или ли-ли-ликвидировать? – уточнила я, шмыгая носом на весь зал и размазывая слезы рукавами. – А то я так и не поняла. – Думаю, все же первое, судя по тому, что он пытался защитить тебя от Стефа, – фыркнул Неро, вынимая из кармана платок и протягивая мне. – Амадо пошел искать тебя, не иначе почуял неладное. Заглянул в комнату, а там бардак, мебель вверх дном, окно открытое, двойная трассировка разных форм нежити, одна из которых сидит на полу и рыдает, совсем как ты сейчас. – Магистр указал на присмиревшего Пауля. – Сопоставить, куда ты делась и кто с тобой был, несложно. Так? Он внимательно осмотрел пленников и заговорил чуть громче. – Остыли, благородные лорды? Готовы разговаривать без рукоприкладства? Или оставить вас еще немного проветриться? Противники обменялись испепеляющими взглядами, но все же послушно кивнули. Магистр взмахнул рукой, развеивая паутину. Стефан сразу материализовался в привычного лохматого парня, Амадо сначала грациозно опустился на четыре лапы и тряхнул крыльями, затем превратился в человека. А я сжалась и отступила за спину Неро. – А Пауля можете отпустить? – попросила тихо. – Он беды не наделает, честно. Хотел бы – уже бы сто раз справился. – Пауля, значит? Ладно, в таком месте он точно не опасен, а там видно будет. Сеть растаяла с легким шипением, и осьминожек бросился ко мне. Теперь уже я почувствовала себя тем самым защитником, который должен спасать слабых и вытирать мокрые носы. И сразу перестала реветь. Потому что герои в соплях – это несолидно. Осьминог прижался ко мне, выворачивая целый поток мыслей и образов: о том, как испугался Стефана, как переживал за меня, как пышущий яростью Амадо взмыл в темное небо прямо из моего окна, как демон упаковал его, Пауля, в сеть и доставил сюда через сияющие врата портала. – Магистр. – Я опустила питомца на пол. – Пауль просит передать вам благодарность за то, что взяли его с собой. Он говорит, вы очень добры. – Хм. Пожалуй, это самый незаслуженный комплимент за всю мою жизнь. – Вот интересно, как же они ухитряются общаться? – Стефан добрался до нас первым. – Но, пожалуй, это тот случай, когда я согласен уступить научное открытие кому-то другому. – Оставь уже ее в покое. И так на ногах еле стоит. Амадо, суровый, хоть и слегка потрепанный, присоединился к нашей компании последним. Подошел, едва ли не чеканя шаг, и сунулся было ко мне, но я попятилась. – Э нет, стой на расстоянии. Мне все отлично слышно и так. – Хелен, не бойся, тебе я не причиню вреда. – Лена, – твердо отозвалась я. – Меня зовут Лена и никак иначе. И не то чтобы я совсем тебе не верила, но согласись, узнать, что меня на вполне законных основаниях могли испепелить, как-то не очень весело. Амадо подарил Стефу взгляд, которым кого-то понежнее размазало бы в лепешку. – И что ты ей наговорил, умник? – Хорошо, если половину необходимого. Ты нас крайне не вовремя прервал своей истерикой. – А сам-то? Устроил похищение посреди бала. Вопреки договоренностям. Переход на «ты» у них получился сам собой. Видимо, взаимное битье морд, крыльев и хвостов, а также ночные игры в догонялки являются достаточным основанием для того, чтобы продолжить общение неформально. – Нечего сказать, красавцы, – прикрикнул магистр. – Не позорьтесь перед дамой. Так на чем рассказ прервался, Лена? – На стадии «какого лешего происходит на отборе». Мужчины переглянулись. Амадо бросил на магистра вопросительный взгляд, демон равнодушно пожал плечами и скомандовал: – Давайте-ка все в мой кабинет, поболтаем там. – А Пауль? – уточнила я. – Берем с собой, все равно его от тебя сейчас никакой магией не отлепишь. Глава 25 Что-что, а обустраиваться с комфортом Неро умел. Уютное, хотя довольно просторное помещение, рабочий стол, шкаф с книгами, пушистый ковер на полу, диванчики, мягкие кресла вокруг журнального столика и внушительный погребок, спрятанный в объемном макете Орбиса. Полускрытые тяжелыми портьерами окна выходили на склон и замерзшую реку, в камине потрескивали поленья, золотистый свет озарял помещение. – Пейте. – Стефан по-хозяйски откупорил бутылку и выставил на столик бокалы. – Праздничная ночь не должна быть испорчена окончательно. Вино пришлось как нельзя более кстати. Мы расселись, Пауль забрался ко мне на колени и даже не шипел на присутствующих. – Так вот, Лена, после того как ты решила отправиться на отбор, магистр, разумеется, дал знать обо всем во дворец. Планировалось, что Амадо встретит тебя в первый рабочий день и будет ненавязчиво присматривать. В тот момент мы с Неро еще ничего не знали о заговоре. Я поперхнулась. – Каком? – Самом обыкновенном, – вздохнул Амадо. – В вашем мире такого не бывает? Скандалы, интриги, расследования… Сплетни, козни и подковерные игры с целью получения незаконной выгоды. – Встречается иногда, но для среднестатистических жителей это обычно пятиминутное развлекательное шоу перед сном. – Очень сомневаюсь, – покачал головой дракон. – Стабильность и разумная конкурентность – основа любого общества. Впрочем, тебе виднее. Если коротко, Нантания достаточно благополучна: развитые торговые пути, приток знаний из других миров, производство артефактов. Добавляет престижа и «Сезон сотни свадеб». Столица ломится от гостей, лавки и таверны за пару месяцев зарабатывают, как не во всякий удачный год. Про оборот тканей, драгоценностей, приворотных зелий и прочей сопутствующей мишуры говорить не приходится. Разумеется, все это вызывает определенную зависть соседей. Вот только вместо того, чтобы организовать у себя, скажем, самую крупную на континенте ярмарку, университет или парк развлечений, кому-то пришло в голову дискредитировать наш сезон и подорвать репутацию королевства. Амадо рассказывал, а я глядела на него, отмечая новые детали в его облике: морщинку на лбу, задумчивый взгляд, усталую тревожность в голосе. После драки с дракона разом слетели самоуверенность и показная идеальность. Великолепный черный мундир помялся, золотая вышивка потускнела от воды. Амадо стал гораздо более похож на живого человека, чем на огнедышащего ящера, замаскировавшегося под хомо сапиенса исключительно по собственной прихоти. – Первые звоночки раздались полгода назад, одно время мы даже всерьез подумывали отменить бал, но Эдвард настоял на соблюдении традиции. За две недели до начала торжеств мы перехватили послание шпиона, однозначно указывающее, что среди гостей будет некто, способный устроить серию скандалов и, что важнее, «сломать магию». Увы, более точного перевода текста нам получить не удалось. Что значит – сломать? Может, исказить или поглотить? С учетом того, насколько критичен для существ, живущих в Орбисе, свободный доступ к магии, перспективы нам открывались не самые радужные. Поэтому, получив предупреждение от магистра, я, как бы так помягче сказать, заранее проникся интересом к тебе. Прости, но поверить в совпадение было сложно. – Отличное оправдание, – возмутилась я. – Паршивое донельзя, – покаянно кивнул Амадо. – Но откуда мне было знать, что все не так? Ты появилась в нашем мире внезапно, рвалась на отбор, твои физические показатели вводили в ступор лучших ученых. Я всерьез надеялся выйти через тебя на заказчика. И вдруг ты буквально бросилась под копыта моего коня. Глупость же. – Я поскользнулась! Это все шуточки вашего мира и моих непривязок. – Или отличная провокация. Или игра на опережение и потрясающий блеф. Я, знаешь ли, много чего в жизни видел. – Проблемы с доверием тут не только у меня. Пора открывать клуб анонимных параноиков. – Я отсалютовала бокалом, Амадо со Стефом переглянулись и поддержали. – Но, поговорив с тобой лично, я понял, что моя стройная теория вот-вот развалится. Чутье молчало глухо, не видело в тебе угрозы, как я ни старался ее найти. Ты очень легко подружилась с Мирабель, завоевала доверие Гвидо, Бернарда, девочек Афлуи, Вильхельма, одного из опытнейших воинов и наемников королевства. Да что там, тебя даже Варден под крылышко взял. Он тот еще подарок, но отлично разбирается в характерах всевозможных существ. По пристрастиям к пирожным и жаркому, наверное. Сакральная гномья магия, не иначе. Тем временем во дворце начало происходить неизвестно что. Сейчас я выдаю служебную информацию, но за два дня мы деактивировали три дюжины заклятий самого разнообразного характера, от достаточно безобидных – на порчу продуктов – до вполне добротных пространственных ловушек. Были следилки за перемещениями, воровские метки на золото и драгоценности, немного прослушек и еще разное по мелочи. Даже в зимнем саду обнаружились замаскированные под безобидные кусты дремлющие хищные растения – убить не убьют, но напугать могут. Пришлось выпалывать их посреди ночи, чтобы Вирен ничего не заподозрила и не подняла тревогу раньше времени. В общем, неприятностей хватало, и они удивительно удачно совпали с твоим появлением во дворце. За тем исключением, что ты все время была на виду и одна физически не успела бы столько натворить. Все большее и большее количество нестыковок выводило меня из себя. Пришлось отложить все дела и мчаться сюда, к магистру, искать любые зацепки и подсказки. Затем приехали гости праздника, кто-то из них привез с собой родственников твоего питомца в количестве не менее двадцати. Ловить их пришлось мало того что очень быстро, еще и тихо, чтобы панику не спровоцировать. И при этом продолжать делать вид, что все идет как обычно, а стража вот-вот заснет на своих постах. Катастрофы не случилось, но утренний прием в оранжерее стал моим личным испытанием на изворотливость. А ты куда-то пропала без всяких видимых причин. И тут, признаюсь, я вспылил. Позволил раздражению взять верх над логикой: явился к тебе, весьма грубо потребовал объяснений, без разрешения активировал артефакт. Собственно, он меня и добил, подтвердив полное отсутствие взаимосвязи между твоим энергетическим состоянием и количеством магических аномалий вокруг. Да, ты чутко реагировала на происходящие события, радостные и тревожные, но упорно не желала поглощать чью бы то ни было магию. Амадо сделал еще один глоток и продолжил: – Не знаю, чья была идея с артефактом, но реализация бесподобна. Кто его сделал? Вампир смущенно кашлянул.