За ужином, когда возле трёх больших котлов собрался весь лагерь, Чи Хона посадили на лучшее место, дав ему огромную тарелку каши с мясом, попросив рассказать, где он научился подобному. Для людей, которые за многие годы повидали многое и каждая подобная встреча с демоном могла грозить смертью, произошедшее казалось настоящим чудом, особенно полное хладнокровие парня, когда огромная туша демона неслась прямо на него. Чи Хон не стал особенно ничего придумывать, сказал, что тренировался и раньше у себя в провинции, но особенно продвинулся в ученичестве занимаясь у мастера Слепца. Это имя знали здесь практически все, так что ни у кого не колыхнулось и мысли подозрения в том, что это было просто небольшое представление. Апогеем вечера было вручение ему сердца демона. Благодарные воины охраны, потратили время и вырезали сердце из горы плоти, преподнеся его победителю. Чи Хон ещё раз удивил, приняв кристалл и опустившись на землю, низко поклонился тем, кто преподнёс этот подарок. Ещё больше всех утвердив в мысли, что из под крыла великого учителя выходят великие ученики. Глава 35 Путешествие подходило к концу, больше нападений на караван не было, но люди всё равно держались настороже. Так что когда вместо натоптанной дороги появилась широкая, покрытая каменной плиткой, все вздохнули спокойней. Императорская дорога, начиналась от поста одного из самых дальних патрулей гвардии, и заканчивалась в столице. Здесь можно было не так сильно переживать за свою жизнь, но слишком расслабляться также было ошибкой. Поскольку близость столицы давала как плюсы так и минусы местным жителям. Плюсами конечно было то, что появлялось больше путешественников, которые после долгой дороги останавливались на ночлег не в чистом поле, а в деревнях и городах перед столицей, также земледелие и скотоводство приносили больше прибыли, чем в других провинциях, поскольку опять же многомиллионный город пожирал продукты с огромной скоростью, требуя всё время ещё и ещё. Так что средний крестьянин рядом с Императорской дорогой жил гораздо зажиточней своего собрата с окраины, но опять же это была палка о двух концах. Минусами проживания была постоянная текучка людей, из которых не все были хорошими. Столица словно магнит притягивала к себе как сливки общества, так и самые грязные отребья, желающие поживиться или попытать удачу в самом огромном городе Империи. Эту самую удачу они видимо начинали искать даже не доезжая до самого города, так что качающиеся кое где на ветру железные клетки с разлагающимися трупами предупреждали остальных о последствиях подобных действий. Кроме этого демоны, чувствующие большое скопление людей, нападали здесь чаще, чем в других местах, причем это были не тупые монстры, наподобие тех, что Чи Хон недавно убил, а умные, прикидывающиеся людьми создания, которых не всегда за демонов то можно принять, пока не покажут свою истинную сущность. Всё это нам рассказал один из возничих, в чьём фургоне мы ехали. Он оказался столичным жителем, а точнее разорившимся мелким лавочником, который в поисках заработка нанимался теперь в караваны купцов, колесивших по всей Империи. От него мы узнали не мало интересного о столице, а также правилах, которые нельзя нарушать, особенно при гвардейцах. — Нам немного осталось, — он показал рукояткой кнута на видневшиеся стены небольшого города, — проедем Кон и уже через четыре часа начнутся Клановые поместья. Внимательно запоминайте флаги господин, те что ближе к столице, принадлежат самым сильным и многочисленным, поэтому крайне не рекомендую задевать их представителей. Да и вообще, лучше не иметь с клановыми вообще никаких дел, простые люди воспринимаются ими как мусор под ногами, так что если не хотите проблем, просто сторонитесь людей с рисунками на одеждах. Всё оказалось, как он и говорил. Сначала по обеим сторонам дороги стали исчезать посёлки и деревни, как впрочем и придорожные трактиры, так что два часа ехали просто по дороге, по которой во всех направлениях сновали люди и телеги, гружёные и пустые. Трафик был приличный, только ширина позволяла всем расходиться без проблем. Причём я заметил, что никто не пересекал невидимую черту по центру, оставляя пустую среднюю полосу. Возница объяснил, что здесь передвигаются гвардейские патрули, которые очень не любят, когда на пути возникают помехи их движению. — А поскольку большинство из тех, кто там служат происходят преимущественно из кланов, то просто возьмите самомнение любого клановца, умножьте его на три и получите среднестатистического гвардейца, — возница закатал рукав, и мы полюбовались на неровно заросшийся шрам. — У многих простых жителей в городе имеются подобные «украшения», — продолжил он, — не успеете убраться с пути гвардии, получите кнутом по руке или спине, как повезёт. — Что-то мне начинает не нравиться эта столица, — нахмурился Чи Хон. — Ха, если доведётся, посетите общественные бани, вот там сразу поймёте ради чего многие едут к нам, — похвалился возничий, — окунулся в горячий источник, потом в холодный и как заново родился! — Слабое какое-то утешение за кучу правил и условностей, — не разделил его восторгов парень, — ладно, мне в принципе без разницы, я собираюсь только учиться, не более. — Зря вы, в столице много хороших мест, которых не увидишь больше нигде, — покачал головой собеседник, — но выбор конечно за вами господин. Так за разговорами, когда мы проезжали наглухо скрытые от посторонних взглядов высокие деревянные и каменные заборы клановых поместий и Чи Хон спрашивал о силе этих кланов или чем они знамениты, возничий не про все знал, но вот про те из них, что входили в городскую черту смог нам поведать, так как эти имена были у всех на слуху. Куда не плюнь, то знаменитый полководец, то фанши невероятной силы или вообще министр при дворе Императора. Пока они переговаривались, я и сам смог оценить грандиозность столицы. Первое, что бросалось в глаза, отсутствие привычных стен и ворот. Их просто не было, а жителями считалось, что вон от тех каменных домов начинается собственно город. Второе, что я заметил было полное отсутствие деревянных построек, только камень или кирпич. Также не было ни следа бедных кварталов, что было весьма подозрительно. Ни привычных попрошаек по главной дороге, ни беспризорников, которые обычно тучами кружились возле входящих караванов, как и другие воришки постарше, готовые стащить с телеги или фургона плохо лежащие вещи. Только чинно прогуливающиеся люди, в хороших одеждах или слуги, спешащие по делам, вот то что я увидел, когда караван ступил в широкую дорогу, проходящую между двух и трёхэтажных кирпичных домов одинаковой застройки. Вскоре показались дома с торговыми лотками на первых этажах всевозможной направленности. Начиная от еды и заканчивая колёсами для телег. — Торговые ряды, — пояснил возница парню, показывая на высившийся впереди огромный каменный купол, — Мен Бакен, самый большой рынок империи. Если тебе что-то нужно, то даю гарантию это ты там найдёшь. Правда не факт, что тебя при этом устроит цена данного предмета, но он точно там будет. — Сердца демонов? — тут же навострил уши Чи Хон. — Демонов, архидемонов, кого пожелаешь, но стоят они ой как не дёшево. У парня загорелись глаза, как впрочем и у меня, хотелось взглянуть на этот рынок своими глазами. Караван тем временем втягивался в многоликую и многонациональную толпу, и найдя свободный караван-сарай, устроился в нём на постой. Мы сошли с фургона и разыграли небольшую заранее отрепетированную сценку прощания с Чи Хоном. Когда он сначала тепло попрощался с купцами, а потом и со мной, как своим официальным телохранителем, поскольку миссия по доставки его в столицу была выполнена. Поставив отпечаток пальца на бумаге, чтобы купцы могли отчитаться перед советником наместника об успешном выполнении поручения, со мной он, прямо на глазах у всех рассчитался золотыми монетами, также поставив отпечаток в грамоте, которую мы с ним состряпали заранее. Поклонившись, я вышел первым, как свободный человек, честно выполнивший задание. Чи Хон остался ещё немного внутри караван-сарая, чтобы наше совместное убытие не выглядело слишком подозрительным. — Каль держись ко мне так близко, как сможешь, — подтянул я дёрнувшегося было демона к Чи Хону за один рог, — судя по рассказам возницы концентрация идущих по пути силы и возвышения здесь максимальная, так что ни шагу от меня. Отойдя в ближайший проулок, я убедился, что никто меня не видит и активировал бесплотность и невидимость. Собственная система невидимости, на которую я очень сильно надеялся, думая, что она позволит скрыть меня и демона, когда мы оба будем невидимые под другими заклинаниями. Иначе весь план накроется и Чи Хона выкинут из города, не дав даже шанса поступить в Академию. Возвращался я к воротом караван-сарая уже невидимым, и подождав возле них Чи Хона, который как мы и условились раньше, вышел оттуда спустя час. Тихо поинтересовавшись в пустоту, здесь ли мы. Слабый удар тока был красноречивее любых слов. — Ник, пошли глянем на сердца демонов, — тихо попросил парень, почёсывая место, куда я приложился электрошокером. Я согласился, поскольку и самому хотелось увидеть их разнообразие. Вклинившись в гудящую, зазывающую толпу, где каждый расхваливал свой товар мы пошли вперёд, в самому центру и не ошиблись. Прямо под огромной опорной колонной, подпирающий свод купола, находились самые лучшие лавки. Рядом с ними стояло два молодых гвардейца, которые прислонившись к одной из меньших колон безучастно посматривали на людей. При виде них, желание попробовать что-нибудь украсть, пользуясь невидимостью сразу же пропало. Думаю подобные мысли посетили не меня одного, так как мутных личностей на этом участке базара не наблюдалось. Даже Чи Хон в своих простых, пропылённых одеждах смотрелся тут не к месту. Пока он восторженно рассматривал сердца демонов, представленные на одном из прилавков, я не терял бдительности, хотя самому крайне хотелось также пощупать и потрогать необычные камни. Особенно мне хотелось разобраться с их свойствами, ведь довольно странно, что зелёные, синие и жёлтые камни различных размеров, могли превращаться в одинаковые кристально белые осколки. И это не говоря про то, что я абсолютно не понимал их квалификации по цветовой гамме, единственное что мог сказать наверняка, что синие лучше и дороже зелёных. — Парень, я думаю, тебе здесь не место, — наконец отреагировав на знаки торговцев, которые показывали гвардейцам на Чи Хона, к нам подошёл один из них, одним коротким взглядом оценив одежду, деревянный меч парня и его дорожные сумки. — А, что? Почему? — парень оторвался от камней, нехотя вернув один из них на прилавок, — я ведь просто смотрю. — Пшёл вон отсюда, бродяга, — второй гвардеец также подошёл к нему, страхуя своего напарника, и его речь была ближе к той, про которую говорил нам возница. — Но я ничего не делал, — Чи Хон смотрел непонимающим взглядом простака на одетых в броню бойцов, — у меня есть деньги, я могу заплатить! Второй подошедший гвардеец видимо не обладал большим терпением, поскольку едва я услышал звон колечек ножен, тут же активировав меч и подставил его в предполагаемое место удара, исходя из того как тот стоял и какой рукой выхватил меч. На моё удивление успел среагировать на удар и Чи Хон! Одним движением достав боккэн и не успев его подставить по сам удар всего на секунду, которым его могли обезглавить, но зато успел я, поскольку отреагировал раньше. Чужой меч ожидаемо был разрезан пополам, а гвардеец провалился вперёд от силы инерции удара, за что и получил коленом в бок от автоматически среагировшего на его падение Чи Хона, у которого мышечная память после тренировок у мастера Слепца значительно опережала мысли. Мир вокруг замер. Тут же утихли торговцы, до этого активно горланившие по сторонам, одним движением отпрыгнувший назад нападавший, в руках которого осталась только рукоятка и обрубок меча, а также замерший с мечом в руках его напарник. Быстро среагировавший на новую угрозу. Чи Хон, которому на тренировках вдалбливали только одно, что если на тебя напали первыми, дерись до конца. Поэтому он сильно долго не раздумывая, бросился на того, что был вооружён и удары деревянного клинка с добавлением ударов ног, коленей, свободной руки градом обрушились на гвардейца. Если бы не мой молекулярный клинок, всё это конечно закончилось бы плачевно для него, так как понявший, что нападение серьёзно, гвардеец тут же встал в оборонительную позицию и весьма грамотно отбивался. Стараясь не подставлять при этом под прямые удары свой клинок, видимо он учёл недавний печальный опыт своего товарища. Я от удивления расширил глаза, когда увидел, как самозабвенно дерётся мой подопечный, впервые после тренировок с такими же ровесниками как и он, наткнувшись на реального противника и словно обкатывал на нём всё, чему научился. И хотя по моему мнению как-то подозрительно молодо выглядели гвардейцы, недооценивать их точно не стоило. Неожиданно противник ошибся, подставив под прямой удар боккэна свой меч и тот конечно же не без моего участия сразу развалился на части. Удар деревянного меча было не остановить, он летел прямо к голове гвардейца. Раздавшийся звон заставил прийти в себя, как Чи Хона, так и всех вокруг, завороженно смотрящих, как парень в пусть не в дорогой, но вполне приличной сильно запылённой одежде, с соломенной шляпой на голове и деревянным мечом избивает имперских гвардейцев в полном боевом облачении. Я в данной ситуации был удивлён больше всех, так как молекулярное лезвие с тонким, но пронзительным звоном отлетело от клинка, который подставили под наш удар, не давая травмировать противника. Следом за моим лезвием в подставленный клинок ударился и боккэн Чи Хона, заставив того удивлённо замереть на месте. — Что здесь происходит? — спокойный женский голос заставил вздрогнуть как гвардейцев, которые упали на колени и склонили головы к земле, так и Чи Хона. — Он напал на нас, госпожа декан, — ответил один из них, не отрывая голову от земли. — Не правда, — тут же по простому всунулся мой подопечный, — первыми напали вы, я лишь защищался. Молодая женщина лет двадцати пяти, от удивления подняла бровь, услышав его слова, до этого она словно не замечала его существования. — ЭТО может разговаривать? — Меня зовут Чи Хон, и я не какой-то предмет! — обиженно произнёс он в ответ. Ответом на эти слова был молниеносный удар направленный на то, чтобы отрубить парню руку. Он не успел отреагировать, зато я, не зевавший всё это время, а включивший сканирование нового противника, успел подставить лезвие под её клинок. Снова раздался тонкий противный звук и когда Чи Хон развернул меч в сторону нового противника, тут же ударил сам. Женщина была слишком сильна, я видел это по розовым волокнам мышц тела, причем больше развитые были именно те, что развивались от множественных тренировок с мечом. В мышцах было запасено такое гигантское количество молекул АТФ, что ситуация напомнила мне противника по Арене, который был невероятно силён. Она была даже сильнее, поскольку град ударов, который я с большим трудом смог выдержать, уже наплевав на воплощение и развоплощение молекулярного лезвия, поскольку терял на этом десятые доли секунд, а просто отражал удары, каждый из которых мог привести к смерти Чи Хона. Нужно было отдать должное парню, он не растерялся как в первом своём бою против девушки на турнире, а активно помогал, чтобы наша маскировка не рухнула окончательно. Конечно за большей частью ударов деревянный меч не поспевал, но всё же, это было лучше, если бы он просто стоял неподвижно на месте, как прошлый раз. Про атаку я больше даже не думал, отбиться бы от бешенной бабы с её смертоносной техникой ударов. Выпады неожиданно прекратились по весьма тривиальной причине. Меч, который с виду вполне успешно отражал мои удары, в конце концов не выдержал и сломался, оставив в её руке обрубок. Она отступила на шаг и ошеломлённо посмотрела на белоснежнее лезвие, которое я успел ранее проанализировать. Это был почти тот же клинок, за который я однажды дрался на Арене. Не металл, а кость какого-то демона. — Ты сломал мой меч, — голос был ровен и спокоен, но датчики не обмануть, сердцебиение и пульс у неё поднялись много выше тех значений, когда она дралась с нами. Женщина была в ярости, видимо он стоил не малые деньги, раз она так отреагировала на это. — Вы первая напали на меня уважаемая, — Чи Хон вспомнил не только уроки мастера боя. — Ты сломал мою Акацию, — она не веря, смотрела на обломок в своей руке, который явно нельзя было починить. — Простите госпожа, — Чи Хон потянул её свой меч, — могу вам отдать свой взамен. Она секунду непонимающе смотрела на протянутую деревяшку, потом засмеялась, сначала тихо, потом всё громче, затем вообще во весь голос. Гвардейцы услышав его, с ужасом вжались в землю. — Твоя цель прибытия в столицу? — смех внезапно прекратился. — Хотел поступить в Императорскую Академию, — простодушно признался Чи Хон, которого я не успел остановить. Женщина, к которой обращались по должности «декан» и обладающая подобной силищей, точно не в приходской школе работала. — Что, правда? — искренне обрадовалась она, подбирая с земли обломок меча. — Да, госпожа, это моя самая заветная мечта, — поклонился парень. — Иди за мной, — приказала она поворачиваясь лицом к выходу, и бросая на ходу фразу, которая была адресована к сидящим на земле гвардейцам, — вам девять часов занятий физической подготовки. Уходя, мы расслышали сдавленную ругань. Мы шли за женщиной, которая словно ледокол двигалась вперёд, а людские волны сами расходились перед ней в стороны, давая проход. Только сейчас я заметил пояс, на котором висели пять разноцветных косичек с тремя звёздами на конце. «Линия три звезды! — ошарашенно понял я и тихонько показал Чи Хону на весело звенящие при ходьбе звёздочки». Подсчёты долгими не были, и вскоре он сам, широко открыл рот. — Простите, а вы Линия три звезды, госпожа? — неуверенно произнёс он, обращаясь к молодой женщине. — Ты когда мне дерзил, их не рассмотрел что ли? — ядовито поинтересовалась она, поймав его взгляд, направленный на свой пояс. — Простите, — смутился он ещё сильнее и замолчал.