— Твоя учтивость делает похвалу отцу, — наместник едва видимо склонил голову, принимая комплимент, — но эта беда с потерей бумаг, поправима. Один из моих сановников был у вас три года назад. — Им Бучи, подойди. Справа от пирамиды, совсем рядом с нами поднялся седовласый сановник в свободном расшитом золотом халате с такими длинными и широкими рукавами, что они волочились за ним по полу. Он подошёл к сидящим на коленях гостям, и пристально вгляделся в лицо Чи Хона. — Это он господин, — с этими словами сановник склонился в глубоком поклоне перед наместником, — у меня нет сомнений. Наместник рукой отпустил его, тот вернулся на своё место. Разговор стал более раскованным, так как одно дело разговаривать повелителю целой провинции с неизвестным пусть и талантливым учеником, а другое дело, со старшим сыном такого же наместника, каким являешься и ты сам. Чи Хона расспросили о здоровье отца, о недавнем турнире, на котором весьма необычным способом победил он сам, что опять же легло на недавнее происшествие только в положительном ключе. Талантливый ученик, победивший на турнире всех весьма экстравагантным, но не запрещённым способом, продемонстрировал ещё один раз свой талант. Наместник был столь любезен, что узнав дальнейшие планы Чи Хона поступить в Академию Императора, тут же поручил одному из своих советников найти караван, идущий в столицу и обеспечить юношу всеми необходимыми документами. Одно то, что его узнали, очень многое изменило в текущем разговоре. Так что несомненно эти бумаги пригодятся нам в дороге и при дальнейшем устройстве в столице. Тем временем выделенное время на аудиенцию было закончено, поэтому нас отпустили. Чи Хон, который лишь изредка сбивался с мыслей и мастер, проронивший за всё время хорошо если с десяток слов, выглядели довольными и счастливыми, так что обратно хоть и добирались на нанятой самостоятельно повозке, но зато их вышел проводить тот советник, которому поручили всё устроить. Он заверил, что ближайшее время этим займется, завтра же приглашал парня получить верительные бумаги, дабы сына такого уважаемого человека не посчитали бродягой. В общем вернувшись в школу, оба были чрезвычайно довольны. И следующее утро показало, что мастер не зря так радовался. Перед воротами вместо привычных трёх-четырёх соискателей стояло уже с десяток, ожесточённо спорящих и ругающихся, кто же более достоин заниматься у такого знаменитого мастера. Чи Хон же, получив желаемое духовное ядро, не отдыхал больше часа, тренируясь и отрабатывая всё то, что не мог делать без него. В общем все были заняты, кроме Каля и меня, с нетерпением ожидающих, когда эта вся суета уляжется и мы сможем продолжить путь. Если со мной было понятно, то демон скучал потому, что в городе закончилась еда. Я эти месяцы подкармливал его по ночам, отлавливая любителей поживиться чужим добром, отбирая тех, кто был ему больше по вкусу, так что последние недели ночной город вымирал, даже самые отмороженные перестали выходить на дело. Наверно стоило лучше избавляться от трупов, а не бросать их в канавы с раскрытой грудной клеткой и съеденными сердцами. Глава 34 Чи Хон упросил меня устроить прощальный ужин, поскольку в отличии от остальных учеников мастера, он не оставался в городе, а уезжал, возможно навсегда. Мне было не жалко денег, так что еды, питья, сладостей нанесли столько, что мастер только покачал головой, но не препятствовал. Пока дети ели, он отозвал меня в сторону тренировочной площадки. — Один бой, в полную силу, — сказал он, когда мы встали друг напротив друга. — То есть разрешено использовать всё? — решил уточнить я, поскольку у меня было много чего, что не подходило под критерии этого мира. — Да, — мастер скинул с себя халат, показав невероятно сухое жилистое тело. — Хорошо, — ответил я дематериализуясь и уходя в невидимость. Старик поводил рукой, словно пытаясь ощутить меня и замер на месте. Я аккуратно сдвинулся, чтобы оказаться позади него и выстрелил фазером на третей мощности заряда. Мастер в последний момент успел убрать ногу. Тут же в то место, где я находился при выстреле прилетел удар кулаком, после едва уловимой смене позиции Слепца. Поняв, что рукопашной не избежать, я активировал меч и стал нападать на него из невидимости, надеясь, что его невероятное чувство пространства будет давать сбои, когда я материализовывал клинок на долю секунды перед ударом. Мастер обзавёлся десятком сбритых волосинок на теле, но кожа была не повреждена, он всё время успевал убрать конечности, до того, как я его пораню. Сам он пробовал атаковать, но сканеры видели движение его мышц заранее и я также успевал уйти с пути молниеносных ударов, вспарывающих воздух с громким хлопком. Пяти минут поединка хватило обоим понять, что дальше продолжать бессмысленно, мы также как и раньше просто не могли нанести друг другу ран. Одновременно с тем, как он со вздохом стал одеваться в халат, я материализовался, считая бой оконченным. — Эх, — оперившись на посох, он снова вошёл в роль немощного и безглазого старца, — совсем старый стал, наверно пора закрывать школу и готовиться к смерти. — Ой дед, не трынди а, — недовольно ответил я, подходя ближе, — ты в десятке тех, кого я не смог достать в серьёзном бою, так что хватить ныть о своей беспомощности, уж точно ты сильнее того архидемона, которого я убил. — Льстишь мне, — он сделал вид, что спотыкается и я наивно подставил руку, чтобы ему помочь, вот только хитрый старикашка воспользовался этим и схватил меня, держа такой мёртвой хваткой, что мы сцепились на дистанции нос к носу. Он бил коленями, локтями, ладонями, из невероятных позиций и под всевозможными углами. Отпрыгнуть, не повредив ему кисть было невозможно, поэтому я просто воспользовался весом своего тела и перевёл бой в партер, где получил преимущество. Ему было тяжело отодвигать от себя двести килограмм моего веса. Несколько ударов слегка погнули мою броню, а он даже не поморщился, пытаясь бить по суставам, горлу, глазам. Поняв, что дед разошёлся не на шутку, я пустил одновременный импульс на сервоприводы и синтетические мышцы ног, прямо из лежачей позиции выпрыгивая на три метра вверх. Мастеру пришлось выпустить меня, иначе он просто сломал бы себе руку. Едва оказался свободным, как тут же всё повторилось вновь. Я был недоступен для него, он уворачивался от моих ударов. Поняв это, он тяжело вздохнув, остановился. — Проворный сукин сын, — прокряхтел мастер, обтряхивая халат и поднимая клюку, упавшую на землю. Я стал помогать, поскольку он дважды удивил меня сегодня. Если подобного уровня бойцы жили здесь, в провинции, то кого же я могу встретить в столице, не говоря уже про Небесный город. «Собственным улучшением тоже не мешало бы заняться, — подумал я, — а то так недолго и прибьют, не заметив». Внезапно он отодвинул мою руку и встал в расслабленную позу. — Смотри и запоминай, — произнёс он, плавным движением показывая удар, вот только в конце, когда длина руки закончилась, полуоткрытая ладонь за долю секунды собралась в кулак и в воздухе рассылался звук наподобие выстрела. Я увидел, как воздух прямо перед его сжатым кулаком взорвался, не причинив впрочем вреда кожи. — Когда твоё ядро станет достаточно крепким. К нему прокачаешь локтевой и кистевой меридианы, сможешь делать также, — произнёс старик, — нужно просто выполнить в точности движение руки, прогоняя через меридианы энергию, выпуская её в вот этой точке на ладони. Всё запомнил? — Да мастер, — я с трудом представлял, как это у меня получиться, ведь никаких меридианов у меня пока в помине не было, но спорить я не стал, ещё несколько дней назад у меня и реактора-то не было, так что неизвестно что со мной произойдёт дальше в этом донельзя странном мире, — благодарю за науку. — Никто ещё никогда из моих настоящих учеников, а не этой ребятни, с которой я нянчусь от безделья, не мог победить меня. Разум подсказывает, что ты сможешь, только тебе нужно больше сил. Пообещай, что однажды, когда почувствуешь в себе силу, ты вернёшься и дашь мне последний бой. Хочу умереть в схватке, а не прикованным к кровати. Старик говорил это так спокойно и уверенно, что у меня не хватило сил отказаться. — Обещаю. Он отпустил мою руку и спокойно улыбнулся. — Пойдём праздновать к детям. Я аккуратно поддержал его за локоть, когда он кряхтя усаживался за общий стол, а в голове у меня прокручивался прошлый бой. В этом виртуальном бою я пробовал проводить разные удары, использовать грязные уловки, но смоделированная манера боя слепого мастера, которую он недавно продемонстрировал, была безупречна. Требовалось время даже такому совершенному мозгу как мой, найти в бесконечных симуляциях прошлого боя, слабые стороны старика, но я никуда не торопился, не знаю, как он, я с него вынес очень многое. Если встречусь с противников кулачного боя уровня мастера, он будет неприятно удивлён моими возможностями. Вечер подходил к концу, поэтому попрощавшись со всеми, мы отправились в караван-сарай, где остановились купцы, с которыми мы отправимся прямо в столицу империи. Всё было обговорено и готово, завтра по утру тронемся в путь. Сильно надеясь, что в этот раз всё пройдет без приключений. * * * Не обошлось. Когда в приятной обстановке отдельного фургона, мы с Чи Хоном лежали на мешках с товаром и обсуждали, как начнём обустраиваться в столице, резкий звук сигнального рожка, заставил обоих вздрогнуть. Леность спала и сразу пришло понимание, что мы не на увеселительной прогулке вокруг дворца, а в дороге, где возможно всякое. Спустившись с фургона на землю, мы стали наблюдать привычную картину, когда погонщики быков стали стаскивать фургоны в круг, сцепляя их друг с другом, а охрана занимала места внутри, чтобы противостоять внешней угрозе. А ею оказался демон, похожий на того, кого мы видели впервые, огромная гора мышц, без особого интеллекта: четыре ноги, три рога, в общем с виду ничего выдающегося. Сейчас он отвлёкся на конных лучников, отманивающих его от каравана, кружа вокруг и забрасывая стрелами, которые впрочем отскакивали от прочной шкуры, не причиняя демону особого вреда. — Пошли разберёмся с ним, — направил я парня к демону, — такое настроение испортил скотина. Нужно отдать должное подопечному, если и раньше он не особо со мной спорил, если нужно было сделать нечто опасное или безумное, то после обретения духовного ядра, которое одно время отчаялся получить, мой авторитет поднялся на невиданную высоту. Что? Нужно пойти завалить огромного демона, которого не берёт обычно оружие. Уже иду учитель. В таком ключе развития наших отношений я радовался, что не ошибся в своём первоначальном выборе. С другим человеком, было бы гораздо сложнее реализовывать собственные планы. Став невидимым, я отправил его к демону. Этот подвиг он должен совершить «самостоятельно», на глазах у всех, ещё один плюс к тому что купцы потом будут рассказывать в столице империи по прибытию. — Молодой господин! Стойте! Там опасно! — закричал один из купцов, заметив, как он перелезает через сцепку пары фургонов, направляясь к потасовке. Чи Хон лишь отмахнулся рукой, снимая деревянный меч с поясного крепления. Я был рядом, готовый его подстраховать. Всадники сначала нас не замечали, поскольку были сосредоточены на том, чтобы дразнить демона, отводя его всё дальше от каравана, но вскоре не заметить приближающегося спокойным шагом юношу они не могли, как впрочем и демон, наконец заметивший менее подвижную цель, чем вёрткие и быстрые степные лошади. Будь я менее уверен в собственных силах, наверно бы не стал выводить ребёнка против десятиметрового монстра, который словно огромная гора сначала застыл на месте, сфокусировавшись на новой цели, а затем стартовал, набирая скорость и направив один из своих острых рогов в сторону человека. Всадников для него больше не существовало, только Чи Хон. Со стороны это наверняка было страшное зрелище. Одиноко стоящий ребёнок с простым деревянным мечом, и несущаяся на него гора мышц. Я не рассчитывал на один меч, поэтому активировав фазер, выстрелил в голову монстра максимальной мощностью заряда накачки, когда тот приблизился на такое расстояние, что мы оба почувствовали смрад исходящий от его туши. Одновременно с выстрелом, для визуализации эффекта, Чи Хон шагнул навстречу к монстру и сделал один единственный удар, с коррелированный по времени с выстрелом из фазера. С громким чавкающим звуком верхняя часть черепа монстра лопнула, расплескав содержимое вокруг. Выстрел разрушил атомные ядра клеток мозга на небольшой площади воздействия и эффект вакуума сработал так, что его невероятно крепкая черепушка просто лопнула из-за разницы внутреннего и внешнего давления. Конечно, кроме меня это не было видно и понятно никому из здесь присутствующих. Всё что видели люди, так это паренька, который шагнул на встречу бешено несущемуся демону и один раз ударив, пробил тому голову на значительном расстоянии. Громадная туша не сразу остановилась, ноги ещё несли тело, но вскоре не получая команд от мозга и из-за его быстрой смерти, стали подгибаться и терять скорость, в конце концов гора плоти и костей по инерции проскользила по земле практически до самого парня, который убрав меч на пояс, смотрел на полученный результат. Огромный рог демона замер буквально в метре от его лица, но Чи Хон, безоговорочно веривший мне, не дрогнул и мускулом. Лишь когда туша прекратив агонию замерла, он спокойно повернулся к повозкам и зашагал к ним, словно ничего не случилось. Лицо было спокойно и безмятежно, что с его «особенностью» ещё более усиливалось и казалось будто для него это обыденность, убивать перед обедом гигантских демонов. Секунду ничего не происходило, затем люди, онемевшие от невиданного зрелища взорвались приветственными криками, воплями и потрясанием оружия. Даже солидные купцы выбежали из фургонов, приветствуя паренька, который стесняясь и кланяясь вернулся обратно на своё место. «Скромный герой, то что нам нужно для правильных столичных слухов, — я материализовался уже в фургоне рядом с парнем и потрепал его макушку». — Молодец, отлично сработал. — Я ведь ничего не сделал, — тут, когда мы были одни, он дал волю чувствам, было видно, что ему снова неприятно присваивать чужую славу. — Чи Хон, пока ты учился, я не терял даром времени, — решил сразу пресечь подобные мысли, — и узнал, что поступает в Академию один из тысячи желающих и поверь, среди абитуриентов всегда есть те, кто богаче, знатнее или опытнее тебя. Пока ты слаб да, но не дать тебе шанса мы не можем. А он может никогда и настать если мы не будем прибегать к эффектным трюкам, наподобие сегодняшнего. Так что относить к этому именно так, что мы даём тебе возможность поступить в лучшее учебное заведение империи. — Правда? Лишь один из тысячи? — удивился он, пропустив мимо ушей остальные слова. — Да, иногда было и такое, что из набора вообще никто не поступал, — подтвердил я, то что услышал. — Круто, — восхитился он, но тут же настроение его изменилось, — тогда ты наверно прав Ник, кто возьмёт туда, такого как я. — Мы предпримем все усилия, чтобы ты попал в Академию, — я положил руку ему на плечо, — так что лишние мысли из головы долой, начни заниматься так, как я тебе показывал, прокручивай в голове все стойки какие ты знаешь, затем ката которые из них следуют. Всё не спеша, одно за другим. Времени у нас в поездке много, постарайся использовать его с толком. * * *