– Особенно Блэк, – хмыкнул Андрей, а потом сказал уже совершенно серьезным тоном: – Через час уезжаем. Ты как? – Я хорошо. – И ведь почти не соврал. Он и вправду давно не чувствовал себя таким… если не сильным, то уж точно живым. – Тогда пойдем собираться. Если попросишь, Ася нальет тебе чаю. Он попросит. Чай поможет согреться, прогнать остатки холода, что все еще просачивался из-под плотно прикрытой дверцы. Они шли по коридору, когда в общей комнате услышали возбужденные голоса. Говорили, кажется, все разом, но Ник из бессвязного разноголосья вычленил только один голос. – Плевал я на ваши местные заморочки! Веселов! Человек, который больше враг, чем друг. Которого хочется завалить на снег и рвать зубами. Ник не помнил, где берет начало эта звериная ярость. Наверное, в одной из тех темных дыр, которые оставались, когда он терял управление. Умом понимал, но поделать с собой ничего не мог. Веселова он не любил. В общей комнате кипели страсти и висел густой кумар из страха и злости. Ник сразу понял причину, ему было достаточно посмотреть на тынзян, что сжимал в руке Веселов. Тынзян полыхал алым, и на дощатый пол с него падали капли крови. Это кровили странные костяные фигурки-химеры: человеческие тела со звериными головами. Блэк зарычал и оскалился, шкура на его загривке встала дыбом. Андрей обернулся, глянул на Блэка удивленно. Сначала на Блэка, потом на Ника. Тот пожал плечами. Как объяснить почти чужому человеку, что штука в руке Веселова – это не ерунда и не заморочка?! Как объяснить то муторное чувство обреченности, что накрыло Ника, стоило ему только взглянуть в синие с белыми проблесками глаза Веселова? Он, этот парень, был обречен в тот самый момент, как снял призрачный аркан с шеи мертвого зверя. С медвежьей шеи снял, на свою надел. Может быть, кто-то другой, кто-то сильнее и опытнее, справился бы и с призрачным тынзяном, и с той тварью, что осталась на том конце невидимого аркана. Но Веселов не справится. Он обычный человек из нормального мира, не такой, как Ник. Даже не такой, как Андрей. – Не нужно было трогать. Глупый мальчишка! – Эрхан смотрел на Веселова таким взглядом, словно тот уже был покойником, восставшим мертвецом, снежным ходоком с синими глазами. – Выброси… Отнеси назад… Отдай ему… – А это уже Ася. В ее глазах – тот же ужас, что и в черных глазах Эрхана. Она знает, понимает, что случилось непоправимое, но все еще пытается найти спасение. – Поздно. – Никодимыч сжал Асины плечи. Он возвышался над ней и поверх ее макушки смотрел на Веселова. – Он уже снял. Теперь это его. – Мое! – Веселов взмахнул рукой с зажатым в ней тынзяном, невидимые кровавые капли разлетелись во все стороны, замарали присутствующих. Одна капля попала на Тару, та вздрогнула, словно бы что-то почувствовала, побледнела, стиснула губы. Нику показалось, что она сейчас потеряет сознание. Не потеряла. Да и с чего бы?! Женщина, которая не побоялась выйти один на один против белого медведя! Такая женщина должна быть либо бесстрашной, либо сумасшедшей. На сумасшедшую Тара не походила, а от прикосновения незримой кровавой капли вздрогнула. Впрочем, всем, кто находился сейчас в комнате, было неуютно. Ася поежилась, Никодимыч закашлялся, Гальяно тер запястье. Ник был почти уверен, что оттирал невидимую кровь. Эрхан стоял у двери и даже не пытался приблизиться к Веселову. Голова его раскачивалась из стороны в сторону, как у китайского болванчика, побелевшие губы шевелились, словно бы он беззвучно шептал молитву. Блэк продолжал рычать, а призрачная веревка, что змеилась от ошейника с фигурками к запертой двери, натянулась, как струна. Веселов застыл, будто почувствовал это натяжение. А может, и почувствовал, осознал, что на том конце веревки кто-то есть. Или что-то… – Отстаньте, – сказал он устало и сунул тынзян в карман. – А и в самом деле! – Гальяно перестал тереть запястье. – Что вы к нему прицепились?! Ну, ошейник… ну, тынзян какой-то! Каждый из этой схватки вынес свой трофей. – Он шагнул к Веселову. – Кстати, дай-ка глянуть. Он шагнул, а Веселов отступил. Наверное, испугался, что придется расстаться с тынзяном. В глазах его стало чуть меньше синего и чуть больше белого. – Это не какой-то тынзян, – сказал Никодимыч очень тихо, почти шепотом. – Это шаманский тынзян. И зверь, значит, тоже был непростой. – Еще скажите, что ручной, – хмыкнул Гальяно. Вот только выражение его лица уже не было таким беспечным. – В каком-то смысле. – Никодимыч потрепал по холке сидящую у его ног Динку. – В каком-то смысле. Вот видите собаку, молодой человек? Динку Гальяно видел. Да что там, он даже Блэка видел! – Вот она ручная. Прирученная. Она за меня жизнь отдаст, потому что я ей – друг и любимый хозяин. А тот… зверь, за своего хозяина чужую жизнь заберет. Он сожрет тело, а хозяин его сожрет душу… – Никодимыч замолчал, Ася вздохнула. – И кто у него хозяин? – спросил Чернов, внимательным взглядом оглядывая всех присутствующих, словно собирался найти в комнате хозяина мертвого медведя. – Шаман, – в один голос сказали Никодимыч и Ася. – Очень сильный шаман, – добавил Эрхан. – Чтобы такого зверя удержать, силы нужны… великие силы нужны. – Ой, бросьте! – Гальяно все еще пытался найти объяснение необъяснимому. – Чтобы такого зверя удержать, надо подобрать его маленьким медвежонком. Медвежонку на шею этот ваш тынзян намотать не проблема. Эрхан посмотрел на него с жалостью, покачал головой, сказал: – Нельзя белого медведя приручить. Ни маленького, ни большого. Подчинить, к себе привязать можно, а приручить нельзя. И тынзян тут нужен непростой. Шаманский тынзян – опасная вещь. Никто не должен его трогать. – А то что? – снова спросил Чернов. – У кого тынзян, у того зверь. – Эрхан перевел взгляд на Веселова. – Вот только одного тынзяна мало, нужна сила. Ты чувствуешь в себе силу, мальчик? – Я чувствую, что меня все достало, – сказал Веселов устало и поежился. – Ладно, хватит! – Гальяно хлопнул в ладоши. – Ася, накормите нас, добрых молодцев, на дорожку! Да покатимся мы в славный город Хивус на лихих железных конях. А по пути заскочим на заброшенную военную базу. Поснимаем быстренько и вперед! Ася молча кивнула, не сводя взгляда с Веселова, попятилась к выходу. Никодимыч вышел следом. Он шел, старательно обходя кровавые брызги на полу. Они все чувствовали. Может быть, не понимали, но точно чувствовали то недоброе, что уже проскользнуло в сорванную с петель дверь. Ели быстро, почти в полном молчании, а после завтрака разошлись по своим углам. Хотя не так-то и много было свободных углов на полярной станции. Перед тем, как выдвигаться, Гальяно в сопровождении Эрхана отправился в радиорубку. Наверное, звонить своему знакомому олигарху из Хивуса. А может быть, просто начал задыхаться в этой густой атмосфере страха и раздражения. Ник невесело усмехнулся. Добро пожаловать, господа, в мой удивительный мир! Гальяно вернулся быстро, вид у него был неожиданно озабоченный, если не сказать, растерянный. Эрхан хмурился. Впрочем, после ночной медвежьей атаки и испорченного шаманского тынзяна хмурился он, не переставая. – Ребята, придется нам немного откорректировать наши планы! – сказал Гальяно с порога неестественно бодрым голосом. – Военная база отменяется. Нам нужно сразу ехать в Хивус. – Почему? – спросил Веселов. – Он держал руку в кармане, и Ник был уверен, что пальцы его перебирают костяные фигурки на тынзяне. – Собирались же снять заброшку. Квадрокоптер так и не запустили ни разу. – Я потом объясню. – Гальяно махнул рукой, словно бы отмахиваясь разом и от заброшенной базы, и от квадрокоптера, и от Веселова. – По дороге. – И как-то очень уж выразительно посмотрел на Андрея. На лице брата не дрогнул ни единый мускул, но Нику показалось, что Андрей едва заметно кивнул, соглашаясь с решением Гальяно. Остальные тоже спорить не стали. Чернов решил еще раз осмотреть перед отъездом Никодимыча, убедиться, что с ним все в порядке. Веселов отошел к окну. Эрхан занялся своим оружием. Тара выглядела уставшей и замученной, она прикорнула в кресле и, кажется, задремала. Чернов сунулся было к ней, чтобы убедиться, что с коллегой все в порядке, но его остановила Ася. – Не трожьте, – сказала шепотом. – Она ночь без сна, потом медведь этот… Вымоталась. Но тронуть Тару все равно пришлось, раз уж она решила добираться до Хивуса вместе с ними. Как истинные джентльмены, они предложили ей место в салоне одного из автомобилей, но Тара лишь усмехнулась, отказывая им в праве почувствовать себя защитниками прекрасной дамы. – Сама, – сказала она, натягивая куртку, шапку и защитные очки. – Олени, упряжки и все такое… – хмыкнул Чернов. – Суровое северное детство. Тара ничего не ответила, первой вышла за дверь. Путь к ее снегоходу лежал мимо мертвого медведя. Того самого, с которого Веселов срезал тынзян. Поравнявшись со зверем, она замедлила шаг, покачнулась. Снова оскалился, зарычал Блэк, а Ник увидел, как натягивается и вибрирует призрачная нить, что связала медведя и Веселова. Наверное, он бы даже не удивился, если бы медведь восстал из мертвых. Он уже даже был готов броситься к беспечной Таре, чтобы оттолкнуть, спасти от нападения. Но то сильное и животное, что просыпалось в нем в минуты особой опасности, сейчас дремало. Или вообще ушло. Ник прислушался к себе, выискивая эти то сплетающиеся, то противоборствующие потоки холода и жара, света и тьмы. Ничего. Он остался один на один с самим собой. Надолго ли? К Таре подошел Эрхан, придержал за руку, сказал что-то. Она в ответ мотнула головой и решительным шагом направилась к своему снегоходу. Даже не стала дожидаться, когда остальные погрузятся, в клубах снега умчалась вдаль. – Она не пропадет, – сказал Эрхан в ответ на вопросительный взгляд Гальяно. – Да и мы ее скоро нагоним. – От добычи отказываешься? – спросил Гальяно и кивнул в сторону мертвого медведя. – Беда это, а не добыча. – Эрхан покачал головой. – Хорошо, если только для одного глупого мальчишки беда, а не для всех нас. Он даже не стал подходить к медведю. Он не стал, а вот Веселов подошел. Он шел медленно, едва переставляя ноги. Словно к зверю его тянули на аркане. Или тянули? Призрачная нить и в самом деле натянулась и завибрировала. Ник почти видел, как пляшут в диком танце костяные фигурки на тынзяне, как пытаются сорваться, выскользнуть из смертельной хватки аркана. Маленькие пленники чужой воли. Человечки со звериными головами. Не дойдя нескольких шагов до медведя, Веселов рухнул на колени, начал заваливаться лицом в снег. Его поймал за капюшон Чернов. Поймал, дернул на себя, оттащил подальше от зверя. Чернов тоже что-то чуял. А еще он видел Блэка… Все они тут странные, помеченные темным миром. Случайно ли? А Веселов стонал, корчился от боли, шарил руками по груди. – Что? – Чернов дернул вниз молнию на куртке Веселова. – Больно… – Тот посерел лицом и сейчас мало чем отличался от покойника. – Где? – В груди… Наверное, нужно было вернуться на станцию, провести осмотр в тепле, но Чернов не стал, Чернов торопился. Одной рукой удерживая Веселова от падения, второй он потянул вверх его свитер и термобелье. Пропитанное кровью термобелье. Не призрачной, а самой настоящей. Кровь выступала на смуглой коже Веселова длинной глубокой царапиной, словно бы… словно бы кто-то достаточно большой и достаточно яростный задел его острым когтем. – Откуда?.. – Веселов казался удивленным. Куда удивленнее остальных. Свободной рукой он провел по коже, в недоумении глянул на свои окровавленные пальцы. – Нужно перевязать. – Чернов уже волок его к станции. Чернов волок, а Веселов сопротивлялся. Наверное, он больше не чувствовал той боли, что минутой раньше заставила его сложиться пополам. Удивление оказалось сильнее. Его перевязывали в общей комнате в гробовом молчании. Эрхан стоял у двери, словно никак не мог решить, стоит ли войти или лучше держаться как можно дальше. Ася то и дело переглядывалась с Никодимычем, и никто – вообще, никто! – не спрашивал, откуда взялась эта рана. Как будто уже знали ответ. Ник тоже знал. Ну, не знал, но догадывался. След оставил тот – то! – что было связано с Веселовым незримой белой нитью и шаманским тынзяном. Это яростное и опасное пыталось сорваться с привязи, проверяло границы дозволенного, проверяло того, в чьих руках оказался тынзян. И это только начало. Очень плохое начало, если уж начистоту. Им никто не предложил остаться, перевести дух, залечить раны. Обитатели метеостанции, казалось, не могли дождаться, когда гости наконец уберутся. Это нетерпение витало в воздухе и было ощутимо почти так же сильно, как и страх. Они и убрались. Они тоже многое понимали и много чувствовали. Возможно, даже винили себя в том, что привели к этому затерянному в снегах жилищу монстров. Нику было не до психологии, Ник всматривался в темноту, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь, пытаясь почуять. Тихо. Тихо, но небезопасно. И волосы на загривке дыбом. А по волосам скачут белые искры. Почти такие же, что щелкают по шерсти Блэка. Когда-нибудь, Ник был в этом почти уверен, он увидит медведя. Того самого, который мертв, но все равно жив. И Веселов его тоже увидит, наверное, даже раньше его самого. Потому что Веселов теперь на аркане… Они расселись по своим машинам. Эрхан нервничал, то и дело оглядывался. Человек, который, казалось, не боялся никого и ничего, сейчас не хотел поворачиваться спиной к Веселову. Или к той твари, что Веселов на аркане приволок в их размеренный мир. Блэк остался снаружи. Шерсть на его загривке вздыбливалась от напряжения. Блэк тоже был готов к нападению. Вполне возможно, он даже видел опасность. Когда Эрхан мягко тронул внедорожник с места, Ник закрыл глаза. Ему было нужно собраться с силами и мыслями. Экспедиция, которая казалась скучной и никчемной, враз стала опасной. Возможно, причина именно в нем, Нике, а может, он всего лишь пешка. Маленькая пешка на ледяном шахматном поле. Чернов