Та, испуганно приставив пальцы к губам, подошла к Тайгону и растерянно посмотрела на него. Нервно сглотнула и торопливо вытерла вспотевшие руки о запачканный хаори. — Советую слезно попросить Ирму отказаться. Чем быстрее ты умрешь, тем меньше мучений в итоге придется на твое тело, — обратился Райга к коту. Тот перевел взгляд, полный смеси удивления и шока на Ирму и что-то пробормотал, как будто ища в ней поддержки. — Прелесть воспитательных мер шисаи и кошек в том, что хватает одного наказания насмерть — и они как шелковые, — улыбнулся Райга, оголяя клыки. — Ты вряд ли прожил больше одной жизни, иначе вел бы себя совершенно иначе. — Ты чудовище! — заорал кот, сильно дернувшись. Но Тайгон, наученный сестрой, перехватил его над локтями и накрутил на запястье хвост. От боли кот едва не зашипел. Райга спокойно подошел ближе, ожидая продолжения. И оно незамедлительно последовало: — Кайно прав! Ты конченая мразь! Ты настоящее животное, в тебе нет человека! — выплюнул кот слова, сгибаясь с поднятыми руками. Райга вскинул брови. Наверное, план с охотником-шисаи казался Кайно удачным. Или даже не Кайно, а мишке Берси. Впрочем, тот, чьими приказами кот руководствуется, уже не имеет никакого значения. — Тай, я передумал. Как Тору. Кивнув, Тайгон вывернул коту руки, усаживая на колени. И оставил, затянув его же хвост вокруг запястий. Райга присел на корточки перед котом, дожидаясь брата. Тот вернулся из арсенала с комплектом ритуальных ножей. Совершенно новых, только недавно омытых священными водами и священным огнем. Взяв один из ножей, Райга одним движением вспорол щеку шисаи, тот не успел даже дернуться. — На любого шисаи есть управа — ритуальные ножи, омытые в его крови. Не-шисаи думают, что это делает шисаи сильнее, позволяет ему совершать многие ритуалы в одиночку. Но это не так — эти ножи подчиняют его воле Верховного шисаи или любого другого шисаи, владеющего знанием, как ими пользоваться, — Райга взял второй нож и размазал по нему каплю крови. — И у тебя будут такие ножи. Кот с нескрываемым ужасом наблюдал за тем, как Райга вымазывает ритуальные ножи в крови. — Ты не сможешь служить Кайно больше никогда. Теперь и отныне ты служишь только мне, — он соскоблил с щеки потекшую каплю крови и размазал ее между последними двумя ножами. — В твоих интересах никогда не заставлять меня использовать твои ритуальные ножи. Поверь, ты этого не хочешь. Выпрямившись, Райга отдал комплект ножей Тайгону и тот по одному вернул их в общие кожаные ножны и, свернув, завязал. Бегло оглядев оставшихся шисаи, Верховный не нашел среди них никого, кроме бывших рабочих и слуг. К тому же судя по глазам, они были так напуганы, что проблем хотя бы сегодня можно было не ждать. Поборов зевоту, Райга направился к своему шатру. На полпути его остановил голос: — Пожалуйста, простите меня! — Ирма замерла за спиной вместе с ним. — Я не знала, мы не в сговоре, честно, я не вру, я могу… Обернувшись, Райга застал ее стоящей на коленях с протянутыми ритуальными ножами. — Я не могу думать, что вы будете меня подозревать. Я присягнула вам, и я хочу быть уверена, что… Вздохнув, он подошел ближе и забрал кожаный сверток. Развязал и вытащил один из ножей. — Я хочу быть уверена, что вы мне доверяете, — она протянула руку, сняв наручи и закатав рукав. — И я ни капельки не обижусь, сейчас тяжелые времена. Райга взял ее руку за запястье и провел большим пальцем по нежной коже. Сине-зеленая вена пульсировала часто, взволнованно. — Дело не во временах, — качнул он головой. — Омовение ритуальных ножей проходили все шисаи во все времена. И все они приносили клятву Верховному шисаи с ритуальными ножами, передавая ему исключительное право управлять их жизнями. А я наивно решил оставить это до тех времен, когда соберу всех шисаи до последнего, — усмехнулся Райга и рассек предплечье вдоль ребра. Такая рана не должна помешать работе медички. — Я должна произнести какую-то клятву? — Ирма смотрела, как Райга вымазывает остальные ножи по одному. — Нет. Ваша кровь — что-то вроде подписи под контрактом на служение мне до самой моей или вашей последней смерти, — вернув ножи в широкие ножны, Райга отдал их Ирме обратно. — Больше ничего не нужно. Рукава коснулись маленькие руки. Райга обернулся. Айлив выглядела испуганной, но вместе с тем — решительной. — А это мои, — протянула она комплект ритуальных ножей. Райга отстранил ее руку. — Не надо, ты еще маленькая. — Но… — Нет, — оборвал ее Райга. И Айлив, с присущей ей сообразительностью, быстро кивнула и ушла. Впрочем, было в ее предложении рациональное зерно. — Тайгон! — крикнул Верховный шисаи через плечо. — Омовение ножей касается всех шисаи в лагере, не только новеньких. Тайгон кивну, оставил кота ангелов и ушел в арсенал за остальными комплектами ритуальных ножей. И после они продолжили ритуалы для всех остальных. Шисаи подходили сами — встревоженные, спокойные, решительные, преданные. Никто даже не пытался спорить, некоторые сами выбирали место пореза и сами же потом помогали друг другу с ранами. Тихо, спокойно, как будто это сплачивало их. Тора пришла тоже. С потрепанным поясом ритуальных ножей в опущенной руке. Она непонимающе огляделась и подошла к Райге. — Мне сказали, всем нужно к тебе с ритуальными ножами немедленно, — зевнула она и протянула свой комплект. — Что-то случилось? Райга было мельком взглянул на них, но взглядом зацепился за поцарапанные лезвия. Невольно сравнил с новым комплектом в своих руках. Торины явно много повидали с тех пор, как Райга держал их в руках последний раз — в пустыне скорпионов. Добавилось засечек и царапин, проявились лилово-черные пути энергии Самсавеила вдоль лезвия — от частого проведения самой энергии. — Из-за твоего ритуала? — кивнул он на них. Тора скривилась: — Да, Хайме пришлось… Вздохнув, Райга отодвинул руку Торы: — Я провожу ритуал подчинения, тебе не нужно повторять. Вернувшись к своей работе, Райга обнаружил перед собой Тайгона: — Не хватило ножей? — удивленно вскинул он брови. Вроде заказывали и освящали с запасом. — Теперь моя очередь. Ты же сам сказал — всех. Будет лучше, если ты будешь уверен, что я не предам тебя. Райга посмотрел на новенькие ритуальные ножи в руках. Маленькие ножи, способные подчинить волю своего хозяина одному человеку. Гарант верности и послушания. Жестокий гарант преданности тех, кто может вонзить меч в спину Верховному. Таких всегда хватало. — Оставь, — Райга всучил в руки Тайгону ножи. — В тебе я уверен, как в себе. *** Ирма делала перевязки тем, кто прошел ритуал, и подписывала скрутки ножен. Тора раздавала ножи, следя, чтобы каждому шисаи досталось по комплекту. Одна из кошек взяла из ее рук свой набор и встала за спиной другого шисаи дожидаться своей очереди. Райга тем временем старался растянуть одну каплю крови на все ножи. Кажется, раньше с этим так не церемонились, делая надрезы на коже каждым ножом. Но зачем? — А ножи подчиняют только шисаи? — под руку спросила кошка. — Куно не нужно? Райга мотнул головой: — Они работают с внутренней энергией шисаи, замыкая ее. Для не-шисаи это самые обыкновенные ножи. Кошка облегченно выдохнула. Райга сделал вид, что не услышал. Но все внутри него напряглось в то же мгновение. Верховный шисаи вернул комплект ножей коту и отправил к Торе, перед ним на колени села белая кошка и протянула свой набор. Райга пересел сбоку от нее и занялся ножами. — А это давно у тебя такой шрам? — кивнул он на закатанный рукав. — Где? — девушка повернула голову и скосила глаза, пытаясь разглядеть. Хотя можно было не поворачиваться так сильно. Райга перехватил руку за запястье и сжал.