Нет, охотницей и не пахло. Он шел все дальше по рядам, на каждой развилке и площадке выбирая тот путь, что был ближе к лесу. Предположим, что ей хватило ума держаться деревьев, чтобы иметь возможность сбежать. Запахи менялись один за другим, будто бы волнами накатывали до и шлейфом стелились после. Влажный запах мокрого тряпья и дерева — какие-то фестивальные игры. Снова сладости — островок с угощениями пчел. Алкоголь, что-то горелое, мясо, ароматные фрукты — праздничный стол. Райга внюхивался и вслушивался, бродя по фестивальным улочкам, пока не услышал ее голос. Встревоженный и будто бы даже напуганный. Не стоило ей уходить с Волком. На деревьях что-то замелькало, и Райга вскинул голову, оглядываясь. Но не заметил никого. Точно слышал, и там точно кто-то был, но этот кто-то хорошо прятался. Нэм коротко вскрикнула. Дело дрянь. Райга выбежал к шатрам, у которых была Нэм, ожидая увидеть Волчью охрану, но застал только Быков. И Нэм в их круге, беззащитно выставившую руки перед собой. И не то что бы с ней просто беседовали — Быки при беседе не покачивают палицами и кистенями. И обычно они не дышат так, что кольца в их носу начинают качаться. Так делают Быки только собираясь убить. Райга нырнул под руку одного из них и встал за спиной Нэм. — А тебе всегда так везет? — бросил он через плечо, вынимая из ножен танто. — Лучше бы ты не приходил, — процедила сквозь зубы Нэм и запустила руку под юбку. — Ты только что все испортил. Она вытащила извитый нож и перекинула его обратным хватом. Быки замерли, уставившись на оружие в ее руках. Но лишь на мгновение. Короткий взмах, и шипастая булава, описав дугу, обрушилась на нее. Нэм увернулась, скорректировав траекторию ножом. Пригнулась от следующего удара. Ушла от следующего. И следующего. Как и Райга, отбивший несколько ударов других Быков. Самым разумным было бы просто сбежать. Против ударно-дробящего с ножом — самоубийство. Использовать же огонь — слишком чревато. Он перекинется на шатры, они вспыхнут, как сухая листва, и весь фестиваль будет уничтожен быстрее, чем все успеют отреагировать. А потушить не сможет никто. Нэм отскочила Райге под ноги и тут же встала спиной к спине. — Надеюсь, ты быстро бегаешь, — хмыкнула она. А после, сунув два пальца в рот, свистнула. И то, что раньше было лишь мельканием на деревьях, осыпало стрелами Быков. Нэм толкнула Райгу в спину. — Давай, деру! — рыкнула она, срываясь на бег. И Райга последовал за ней. В густую чащу леса. По виляющим тропам между кустов, пней и упавших деревьев. Нэм остановилась только в овраге и, сев на один из пней, скинула обувь. — Ненавижу туфли, — фыркнула она и, привстав, поправила юбку. — И платье я тоже ненавижу! Райга медленно подошел и сел на камень напротив: — Сама так вырядилась. Между прочим, если бы так не «замаскировалась», проблем бы не было. Нэм удивленно вскинула брови, а потом засмеялась. — Ты что, решил, что я там одна? И что я пытаюсь от кого-то прятаться? — сквозь смех спросила она и смахнула слезы. — Ты серьезно?! Райга прищурился и снова оглядел ее с ног до головы. Дурацкое платье, в котором не спрячешь ничего, кроме ножа, неудобные туфли, прическа, показывающая, что даже звериных ушей нет. Это была самая наивная маскировка из всех, которые вообще можно было придумать. Если бы существовал конкурс на худшую маскировку, Нэм не было бы равных. Весь ее вид буквально кричал — смотрите, я Охотница Его Величества, и я одета как вы, но чтобы вы видели, что я не как вы. — Я знаю, что я не похожа на них, — отсмеявшись, сказала она. — У меня дома есть зеркало, представляешь? Райга фыркнул. — И в нем не отражается вторая пара ушей и звериный нос. В том зеркале я обычная Охотница из старого поколения, до реформ в Имагинем Деи, — она усмехнулась и посмотрела куда-то в сторону. — А еще я ученица Алисы, и меня многие знают в лицо. Слишком оно узнаваемо. И впрямь. Рыжие волосы, веснушки и даже шрам на губе. Все это в отсутствие животных признаков делает узнавание стопроцентным. — Зато мои охотницы отличаются от гостей фестиваля только причиной посещения и родом деятельности. — Неумелая маскировка ради чьей-то более умелой? — усмехнулся Райга. — Ты отвлекла всех на себя, похвально. Нэм коротко кивнула: — Надеюсь, последнее происшествие не помешало заданию, — вздохнула она. — Впрочем, подождем, если ты не против. — Ты обещала рассказать, зачем ты здесь. — Это проще показать, — отмахнулась она. Райга сел удобнее, облокотившись на корни упавшего дерева, вздыбленные над землей. Закрыл глаза и прислушался. Погони не было, определенно, но и охотниц тоже не было слышно. — Ты ведь шисаи, почему ты не воспользовался силами Самсавеила? — спросила Нэм, разминая затекшие ступни. Райга щелкнул пальцами, и на ладони взметнулось пламя: — Потому что потушить священный огонь крайне сложно, а разрастается он очень быстро, особенно по всякому тряпью и древесине. Я бы спас себя ценой многих жизней. И какой я после этого Верховный шисаи? — печально усмехнулся он. — Кайно считает тебя угрозой. Он говорит, что шисаи опасны — вы неуправляемы и не подчинены ему, создаете хаос, — Нэм прищурилась, глядя на лиловый огонь. — Говорит, Кошки думают только о себе, и вера ваша эгоистична и ограничена. — А он думает только о других, — прыснул смехом Райга и сжал кулак. Огонь исчез. — Ночами не спит, переживает, волнуется. Как бы так ему сделать свою империю лучше, а? Нэм пожала плечами. — И вроде все сделала Люцифера. Все, что могла. Вот только кумовы шисаи покоя не дают, козни строят, править мешают, — продолжал Райга. — По его мнению, вы сеете смуту. Он правит по праву крови и крыльев. Но сама суть империи, воды и энергия Самсавеила подчиняются вам. И есть просто земля и просто люди в его власти. А вот само нутро ему не подвластно, — Нэм наклонилась и подобрала туфли. — Ему кажется это несправедливым. — Пусть пожалуется маме с папой, — фыркнул Райга. — Он не выбирал рождаться херувимом, не владеющим энергией Самсавеила, я не выбирал рождаться шисаи. Но я почему-то не жалуюсь. — Думаю, он опасается тебя, — Нэм отряхнула туфли и надел их на пальцы, чтобы не мерзли. — Может вам стоит как-то подружиться? Райга поднял голову и посмотрел на небо сквозь кроны деревьев. Такое далекое, бесконечно высокое небо. Недоступное, но знакомое. Кайно летает в нем и не думает даже, что это что-то особенное, что это подарок, за которые многие до него платили жизнью и всем, что у них было, хотели они того или нет. И не думает, наверное, чего стоил трон первому крылатому императору. Ведь Кайно трон просто отдали. И не могло быть никак иначе. Он не ведает, что это — заслужить власть, она для него — дар. И он боится его потерять, ведь он совершенно ничего не сделал, чтобы этот дар заслужить, он просто существовал и просто был лучшим среди своих братьев и сестер. Райга ухмыльнулся: — Говоришь, он боится меня? Правильно делает. Нэм вздрогнула, уловив хищные нотки в его голосе. Наверху послышались шаги, и Райга вытащил нож. Шагала охотница — легкая, обученная ходить тихо, знакомая с лесом. Она показалась над оврагом, оценила спуск и направилась к Нэм. На поясе на крюке у нее висели две отрубленные кисти рук. Девушка двигалась мягко, вышагивая тонкими лапами, длинный пятнистый хвост раскачивался, балансируя. Она была похожа на кошку. Только слишком худую и слишком длиннохвостую, и еще она немного пахла мускусом. Генета. Охотница подошла к Нэм, не сводя взгляда с Райги, и протянула крюк. — Мы все сделали, командир, — сказала она, отступая на пару шагов. — Что это? — Нэм поморщилась и повертела крюк с кистями. — Почему их две? — Мы торопились и не могли понять, какую руку нужно отрезать. Простите, — девушка поклонилась, все так же буравя взглядом шисаи. — Отличная работа, — Нэм сняла с крюка одну из кистей и швырнула ее в кусты за спиной. — Вы молодцы. — Я пойду принесу вещи, — генета улыбнулась и направилась в лес. — Это как вообще? — прищурился Райга, разглядывая добытый генетой трофей. — Кайно руки коллекционирует? — Чья она по-твоему? — Нэм кинула ему кисть. Райга поймал ее и поднял за крюк перед глазами. Пятипалая кисть, но то ли сломанная, то ли просто принадлежавшая мутанту — у нее было два больших пальца. Серо-зеленая чешуя была мокрой от крови, когти — обломаны. — Кто-то из ящеров, — пожал плечами Райга. — Зачем тебе ящерицы-калеки?