Поэтому для парня не стало неожиданностью, когда моряки предложили ему обучить парусную команду для бригантины за оставшиеся три недели «отпуска». За время их отсутствия народа в Пуэрто-Вьехо заметно поубавилось – суда частного флота талассократа, заполонявшие небольшую бухту на протяжении десяти дней, выгрузили европейские товары, загрузили местные и в большинстве убыли в Веракрус, где им предстояла дотошная проверка груза и вручение таможенного манифеста. В порту задержалось всего несколько малотоннажных лоханок, на которые сейчас в быстром темпе что-то грузили. В Гаване, где формировался трансатлантический конвой, никто не будет ждать опоздавших, и разрешение на самостоятельный переход не дадут. Бригантина «Аврора» почти не выделялась на фоне припозднившихся судов – такая же маленькая и хрупкая на вид. Не успел Артём в сопровождении волонтёров и телохранителей приступить к более тщательному осмотру трофея, как его окликнул капитан порта: – Рад поздравить вас, сеньор де Нарваэс, с приобретением прекрасной бригантины! – сияя улыбкой, заговорил чиновник. – Документы на корабль полностью готовы, можете получить их в конторе порта. – Благодарю за любезную услугу! – шаркнул ножкой Артём. – Не ожидал, что вы оформите документы так быстро! – Вы оказали городу неоценимую услугу! Не так часто в наш порт заходят большие военные эскадры! Наши люди сумели наладить с гостями взаимовыгодное сотрудничество! Не став уточнять, какое сотрудничество могло связать военных моряков из Франции и олигархов из провинции, Артём, изображая душевность, с вежливой улыбкой пожал чиновнику руку и откланялся, мотивировав свой поступок необыкновенной занятостью – а то, судя по всему, капитан порта вознамерился продолжить приятное общение за бокалом лёгкого вина. Тщательный осмотр бригантины принёс немало сюрпризов. Первыми заметили неладное волонтёры, более опытные в корабельной архитектуре. – Артём Михайлович, сдаётся мне, что часть переборок в трюме и между кубриками аномально большой толщины, – сказал Апраксин. – Это может означать только одно – там сделаны полости для хранения чего-то ценного! – И явно что-то похожее есть в капитанской каюте! – добавил Макаров. – Парни! – Артём повернулся к Лагбе и Туге, внимательно слушавшим разговор офицеров. – Берите инструмент и приступайте к разборке стен! Только аккуратнее – не сломайте мой корабль! Товарищи волонтёры, прошу вас проследить за ребятами. Они, конечно, старательные, но сгоряча могут что-нибудь испортить! Негры во главе своих старшин и русских волонтёров бодро кинулись исполнять распоряжение. Но, отдав команду, Артём уже через секунду хлопнул себя по лбу и громко проорал: – Отставить! Все ко мне! Озадаченные люди вернулись к командиру. – Здесь, в порту, нельзя вести шумные работы: любой зевака мигом заинтересуется происходящим на «Авроре»! И уже через час весь город будет знать, что Артемос де Нарваэс делает что-то необычное на своём корабле! Товарищи волонтёры! Душевно вас прошу: хоть как-нибудь, хоть волоком на верёвке вдоль берега, но бригантину нужно доставить в бухту возле моей фазенды! Там стоял наш авизо, там есть причал! – Командир! Ты, видимо, забыл: часть моих людей умеет обращаться с парусами, – сказал Туге. – О, отлично! – воскликнул Артём. – Действительно, забыл, прости, братишка! Фёдор Васильевич, назначаю вас временным капитаном! Командуйте! – Спасибо за доверие, Артём Михайлович, – усмехнулся Макаров и повернулся к толпе негров. – Бойцы, слушай мою команду! Со стоянки сниматься, по местам стоять! Отдать концы, поднять грот! Дальше пошли какие-то совершенно непонятные Артёму команды, из которых он понимал только специфические морские термины, изученные по пути из Сины в Пуэрто-Вьехо. Но неграм команды были знакомы – немного потолкавшись с непривычки, парни разбежались в разные стороны и энергично занялись разными делами: кто-то отвязывал бригантину от причала, кто-то поднимал парус (вернее, формально парус опускали: отвязывали его от реи, и полотнище опускалось вниз!). Апраксин встал к рулю, а Макаров принялся прохаживаться вдоль ограждения квартердека, внимательно наблюдая за действиями команды. – Хм, а они довольно неплохо справляются! – с толикой удивления в голосе резюмировал свои трёхминутные наблюдения волонтёр. – Вам повезло, Артём Михалыч: ваши негры хорошо знают парусное дело! Не без огрехов, конечно, но кое-какая подготовка у них есть. Однако для полноценного управления кораблём и уж тем более в бою их не хватит. Нужно ещё полтора десятка! – Не считая морской пехоты и артиллеристов! – добавил Апраксин. – Ну вот как раз бойцов у меня хватает, – пожал плечами Артём. – Моряков нет! Идти в «родную гавань» пришлось почти что против ветра, поэтому несчастные двадцать миль проплыли за две трети дня, отшвартовавшись у новенького причала почти в полной темноте. Разобраться с тайниками решили на следующий день и, выставив охрану, отправились ночевать в недавно построенные хижины «морской деревни». Наутро Артёма разбудил запах кофе и грохот железа по твёрдому дереву. Кофе сварил Апраксин, а стук доносился с бригантины. – Ваши негры не удержались: отправились искать сокровища спозаранку. Федя едва успел направить их энергию в нужное русло, – объяснил текущее состояние дел Апраксин, разливая ароматный напиток по кружкам. – Они очень непоседливые! – И, немного подумав и отпив кофейку, внезапно добавил: – И пахнут странно! Через четверть часа в крохотный посёлок возле бухты ворвалось три десятка всадников. И только хладнокровие их командира, узнавшего хозяина здешних мест, спасло незваных гостей от быстрого и полного уничтожения. Налётчиками оказались бойцы конно-манёвренной группы под командованием Огастина Нюора – дозорные доложили командиру гарнизона о прибытии в бухту корабля и высадке каких-то людей. К счастью, бдительность не переросла в «дружественный огонь». Когда неспешно позавтракавший и одевшийся Артём, в сопровождении Апраксина и Огастина, спустился к причалу, его уже ждали сиявшие белозубыми улыбками Лагбе и Туге. С «Авроры» продолжали доноситься удары и скрежет ломаемых досок. – Ну, что раскопали? Явно ведь что-то интересное нашли! Сияете как золотые дублоны! – обратился Артём к обоим старшинам. – Мы нашли много оружия: абордажные сабли и ружья! – ответил Лагбе, топчась на месте от избытка чувств. – Очень необычные ружья! – добавил Туге, блюдущий внешнюю невозмутимость. – Необычные? Показывайте! – потребовал Артём. Старшины позвали своих людей, и те принялись выносить с корабля на причал весьма необычно выглядевшие конструкции. Ружья? Разве это ружья? Да местные оружейники сдохнут от зависти! На общую стальную ось насажен венец из шести стволов, причём весь пакет вращается! Наподобие пулемёта Гатлинга, только, конечно, без автоматического питания. Фантастический девайс закреплён на четырёхногом станке, позволяющем переносить огонь по фронту примерно на девяносто градусов. Общий вес устройства явно превышал тридцать килограммов, что исключало даже мысль о ручном применении. Каждый ствол был снабжён сложным замком, напоминающим колесцовый. А в торце ствола находилась деталь, похожая на винтовой затвор. Артём наклонился к казённику. Опаньки! – У кого они украли это чудо? Здесь китайское клеймо! – удивлённо воскликнул парень. – Банда пидоров, которые чуть меня не изнасиловали, явно были пиратами, грабанувшими каких-то необычных прогрессивных купцов! Огастин! Отправь нарочного в «Викторию», вели привезти сюда нашего китайского механика! Может быть, сеньор Джу Минж прольёт свет на эти чудо-пушки! Кавалерист зычным голосом подозвал своего солдата и отдал необходимые распоряжения. – Я почти двадцать лет провёл в боях и походах, объехал половину Европы и всю Центральную Америку, но никогда не видел ничего подобного! – признался Апраксин, с огромным интересом рассматривая «пулемёт». Огастин с уважением посмотрел на русского волонтёра и сказал: – Я воюю с пятнадцати лет, тоже много чего повидал, но такую штуку вижу первый раз! – В тайниках нашлось много интересного оружия! – с прежней невозмутимостью сказал Туге. – Давай показывай уже всю свою добычу! – весело скомандовал Артём. Лагбе, чуть ли не приплясывая от полноты впечатлений, положил перед командиром короткую саблю, похожую на абордажную, но выполненную в крайне непривычной для европейцев манере – по клинку шли узоры, а рукоять напоминала корзину, сплетённую из стальной проволоки. – Ого, это же булат! – воскликнул Апраксин. – Откуда он здесь, на побережье Коста-Рики? – Посмотри, Лёша, вот сюда! – сказал напарнику подошедший Макаров. – Видишь возле гарды клеймо? Это индийская работа! А теперь, господа, посмотрите на это! Жестом фокусника Макаров развернул свёрток, который принёс с собой. Внутри оказалась пластинчатая броня, каждая «чешуйка» которой была украшена необычным орнаментом. Пластины были скреплены шёлковыми шнурками, которые были подшиты на стёганку из чесучи. – Я в стёганке дырочку проковырял – так внутри оказался не войлок, а крошка из коры пробкового дерева! – сказал Макаров. – Упав в воду в этой броне, ты не утонешь. – Ну-ка, ну-ка! – Огастин протиснулся вперёд и протянул руку: – Позвольте! Получив от Макарова броню, кавалерист несколько секунд осматривал её, слегка потряхивая, и вдруг подбросил вверх на пару метров. Свистнула выхваченная из ножен длинная кавалерийская шпага, раздался звон соприкоснувшихся кусков металла, и… «бронежилет» улетел на берег от могучего удара. – Ты чего творишь, дон Огастин?! – охренел от увиденного Артём. – Проверяю на прочность! – невозмутимо ответил де Нюор. – Эта странная кираса показалась мне очень лёгкой. Эй, боец, принеси сюда эту штуку! Один из кавалеристов бегом притащил броню. Собравшиеся на причале военные тщательно её осмотрели и нашли на одной из пластин небольшую царапину. – Ого! А эта хреновина очень прочная! – похвалил Огастин. – Я таким ударом стальные шлемы плющил. Прорубать, конечно, не прорубал, но ошеломить умел качественно! Мне начинают нравится эти находки! Что ещё нашли на корабле? – Пистолеты! – ухмыльнулся Макаров. – Лагбе, тащи! Старшина телохранителей принёс ящик из полированного сандалового дерева. Когда Туге открыл крышку, все присутствующие ахнули – лежавшие внутри предметы являлись скорее предметами искусства, чем банальным оружием! Пистолеты были двуствольными, с колесцовыми замками, украшенные изящной гравировкой, выполненной в непривычной для жителя Европы манере. Приехавший через полчаса (гнал лошадь галопом!) Джу Минж, увидев «пулемёт», обнял смертоубийственную машинку, как родного человека, и прослезился. Удивлённые таким проявлением чувств военные переглядывались, не понимая смысла происходящего. – Это же моё, моё изобретение! – чуть ли не со стоном произнёс наконец «товарищ Джу». – Я для князя Вана в одной из столиц Поднебесной эту машину сделал. – Да ты, оказывается, неизвестный науке технический гений! – с усмешкой сказал Артём. – Я думал, что такие штуки только в двадцатом веке изобретут! Все присутствующие военные переглянулись и покачали головами. – Значит, так, дорогие товарищи: сажаем на бригантину двадцать солдат! – скомандовал Артём. – Это только для начала! – объяснил он, увидев вскинувшегося дона Огастина. – Будем обучать по очереди, ведь кому-то надо и наши фермы оборонять! Значит, сажаем двадцать солдат, порох, картечь и пули в тройном комплекте! Воды и продуктов на неделю! Про дрова для камбузной печки не забудьте! Уходим сегодня с заходом солнца! Со мной идёт дон Северин. Здесь за старшего лейтенант де Нюор! Как вернёмся из похода – поменяетесь! Джу Минж, собери вещички – отправишься с нами, поможешь разобраться со всей этой механикой. Офицеры бросились исполнять приказ командира. – Товарищи волонтёры! – уже по-русски обратился к морякам Артём. – Вы у нас единственные морские офицеры, так что на вас вся надежда: за оставшееся до возвращения французской эскадры время научите моих людей управлять парусами! Апраксин и Макаров молча поклонились в ответ. Небольшой кораблик вышел из крохотной бухты с последними лучами солнца. Стремительно надвигающаяся темнота тропических широт мгновенно скрыла берег. Чернокожие матросы достаточно ловко поставили паруса, а русские моряки взяли курс на северо-восток. Полюбовавшись на сияние звёзд и загадочное свечение моря, Артём прилёг прямо на палубе, положив под голову одеяло из шерсти ламы. Лёгкое покачивание разогнавшейся бригантины усыпило парня уже через пять минут. Начинался новый, морской этап здешней жизни. Пора было из бывшего королевского гвардейца и землевладельца превращаться в «грозу морей». Глава 20 «Гроза морей»