– Дай бог – догоним и перегоним! – решительно ответил Макаров. – Мы, чай, не лаптем щи хлебаем! И волонтёры принялись горячо спорить о путях развития европейской культуры и собственной дороге богоспасаемой России. Было заметно, что эта перепалка у офицеров далеко не первая. Дискуссия живо напомнила Артёму вечные споры либерастов и патриотов в соцсетях. – Сеньор де Нарваэс! – Расталкивая прохожих, мэр бросился к «гвардейцу» и демонстративно его обнял. – Наконец-то вы вернулись, да ещё с победой! Малость охренев от такого публичного спектакля, Артём с силой сжал в объятиях жирную тушку градоправителя и, прикоснувшись щекой к щеке, громко сказал: – Рад! Очень рад видеть вас, дорогой сеньор! Меня не было в городе всего сутки, а кажется, что прошла вечность! С трудом выпутавшись из крепких объятий молодого офицера, мэр осторожно отошёл на безопасную дистанцию в полтора метра и, вежливо поклонившись русским офицерам, произнёс: – До меня дошли слухи о предстоящем приёме в честь союзников. Позвольте пригласить от вашего имени лучших людей города? Артём покосился на проезжавшую мимо роскошную карету с гербом дома да Мезис на дверце и язвительно сказал: – Вы очень любезны, сеньор мэр! Встреча запланирована в усадьбе «Виктория», там самый чистый и просторный господский дом. Однако мои слуги – тупоголовые деревенские бараны, не готовые почтительно обслуживать почтенных гостей на многолюдном застолье. Да и нормального повара, способного удовлетворить тонкие вкусы уважаемых горожан, на ферме нет! Не поможете с рабочей силой? – Не беспокойтесь, сеньор де Нарваэс! – радостно воскликнул градоначальник. – Организацию праздника я беру на себя! Для нас честь встретить доблестных французов, охраняющих покой и благополучие горожан! Артём поблагодарил мэра и направился к выезду из города, «предвкушая» долгую прогулку пешком в предгорья. Но не успел он со своими гостями пройти и полкилометра, как впереди на дороге показалась кавалькада, возглавляемая лейтенантом Огастином, ведшим в поводу хозяйского Хулигана. Одновременно из придорожных кустов с обеих сторон дороги неторопливо вышли негры. – Господин, мы не стали всей командой идти за вами через город! Часть бойцов прошла из порта окраинами, и только пятёрка Лагбе незаметно следовала за вами по улице, – пояснил Туге. – Это вы правильно сделали, молодцы! – немного смутившись, ответил Артём. Он, к своему стыду, сходя с корабля на причал, забыл отдать необходимые распоряжения своим чёрным охранникам. К счастью, они сами сообразили, что и как им делать. – Господин, я позволил себе послать гонца на ферму, чтобы предупредить о вашем приезде в порт! Похоже, что господин комендант Этьен прислал вам лошадей и конвой, – указывая на приближающийся отряд, сказал Лагбе. И снова Артём должен был признать, что даже не подумал о возможности вызвать с фермы подмогу и лошадей. Мало того, он вполне мог проследовать в свой городской дом, доставшийся от вождя индейцев Гило, и ждать транспорт и прикрытие там, в тишине и покое. Подъехавший Огастин, ловко соскочив на ходу с седла (всё-таки потомственный кавалерист!), сгрёб Артёма в объятия и громко проворчал: – А ты заставил нас поволноваться, дон Артемос! Когда ты не вернулся с морской прогулки, мы подняли по тревоге всех солдат и до полуночи прочёсывали побережье. Капитан д’Ларк готовился утром выйти в море на авизо почти без экипажа. А тут прибегает один из твоих чернозадых и говорит, что ты вчера взял на шпагу английский корабль и утром вошёл на нём в порт! – И мы с конно-манёвренной группой, взяв заводных лошадей, сразу двинулись вам навстречу! – добавил подоспевший Этьен. Простой солдат не стал, конечно, бросаться на шею командиру, но чувствовалось, что хотел это сделать. – Прикажете отменить тревогу по гарнизону? – Э-э-э нет, сержант! Тревогу не отменять! – сказал Артём и рассмеялся от полноты чувств – всё-таки отрадно видеть, как его бойцы проявляют искреннюю обеспокоенность и радуются счастливому возвращению командира. – Сегодня в усадьбу «Виктория» явятся гости – офицеры французской эскадры и почтенные горожане. А перед этим мэр пришлёт своих слуг и поваров для приготовления торжественного ужина. Глаз с них не спускать! – Понял, командир! – гаркнул Этьен. – Со мной прибыли два офицера с французской эскадры – господа Макаров и Апраксин! – представил русских Артём. – Они будут нашими гостями целый месяц! И вот как раз за ними следить не нужно! А надо всячески им угождать! Малость охреневшие от всего увиденного (особенно их поразило внезапное появление из кустов чёрных охранников), волонтёры синхронно поклонились, Огастин и Этьен ответили тем же. – По коням! – скомандовал Огастин. Глава 18 Странная сделка Вечеринка на фазенде «Виктория» удалась на славу – словно по велению волшебной палочки, съехались все талассократы, включая синьору Джиозетту с супругом, рано облысевшим дядькой лет около сорока. Артём на правах хозяина встречал гостей на пороге виллы. Французские офицеры, прибывшие на ужин в количестве пятидесяти человек, состязались в остроумии и галантности с местными кавалерами, при этом периодически уводили «дам сердца» в укромное местечко, чтобы «полюбоваться луной». Мужья не обращали на это внимания – шептались по углам друг с другом, обсуждая деловые и светские новости. Торжественный ужин в честь союзников растянулся до рассвета и плавно перешёл в банальную пьянку с традиционными «амурными» скандалами, выяснениями отношений между разгорячёнными самцами и сведением давних счётов. Артём благоразумно отошёл в тень и, дабы лишний раз не попадаться на глаза разошедшимся гостям, попросту уехал, едва взошло солнце. Поводом послужила верховая прогулка в обществе русских волонтёров – парню захотелось услышать дельные советы по ведению дел на ферме. Ведь дворянство на Руси традиционно жило за счёт земледелия, и каждый помещик с детства разбирался в вопросах организации сельского хозяйства. Фёдор Васильевич и Алексей Петрович внимательно осмотрели постройки, поля, но особое внимание уделили плантации «волшебной лианы» – ванили. Вернувшись к полудню в усадьбу, обнаружили, что вилла наконец-то опустела – неугомонные гости разъехались по домам, увезя с собой французских офицеров. Артём с русскими офицерами сел завтракать на веранде, со смехом вспоминая отдельные эпизоды вчерашней попойки. Внезапно к столу буквально подбежал запыхавшийся Лудовико Дольсе. Артём первый раз видел этого преисполненного собственного достоинства человека в таком взмыленном состоянии и сразу напрягся. Но волнение важного управляющего было вызвано не военной тревогой, а выгодным предложением: – Сеньор де Нарваэс! Михас ла Гусман, купец из Севильи, просит обмена! За вашу бригантину отдаёт манильский галеон![47] – радостно сказал Дольсе. – Если галеон манильский, стало быть, он сейчас находится на Тихом океане? – уточнил Артём. – Да, конечно! – с энтузиазмом ответил Дольсе. – Судно стоит в Пуэрто-Армуэльес. – Что скажите, господа? – обратился Артём к волонтёрам. – Это будет хорошая сделка? – Сложно сказать, – Макаров задумчиво потёр висок. – Я бы на вашем месте, дон Артемос, не торопился! Взятая вами в бою бригантина – кораблик хоть и небольшой, но хороший. Ещё довольно крепкий, не гнилой. А в каком состоянии может быть галеон, один Бог ведает. Смотреть надо! Может, его шторм побил и на нём все мачты треснули. Или грибок в трюме завёлся. Да и водоизмещение… Он может быть очень большим, в две тысячи тонн, или просто большим – тонн в пятьсот. От этого зависят накладные расходы – элементарно больше моряков нужно для управления. – Это смотря чем дон Артемос собирается заниматься, – сказал Апраксин. – Если грузоперевозками, то надо брать галеон, а если каперством, то бригантина для него – то, что нужно! Быстрый, манёвренный корабль, одинаково удобный как для боевых операций, так и для перевозки груза и войск. Да и экипаж… Я так понимаю, что вы, дон Артемос, испытываете недостачу профессиональных моряков? Так на бригантину вам их потребуется в несколько раз меньше, чем на галеон. Который обязательно надо проверить! Радостная улыбка медленно сползла с лица управляющего. Он не ожидал, что столь щедрое предложение будет разобрано «по косточкам». – Решено, дон Лудовико! Надо осмотреть галеон! – заявил управляющему Артём. – И только после этого закрепим сделку. – Но… мы можем не успеть! – сказал немного пришедший в себя после облома Дольсе. – На лошадях мы перейдём на тихоокеанскую сторону за несколько дней. А разгрузка манильского флота уже закончена, галеоны должны вернуться на Филиппины, и если предложенное для обмена судно вам не понравится, оно рискует застрять в порту до следующего года! – Это как? – уточнил Артём. Не то чтобы он не верил управляющему, просто ему было интересно, как здесь выстроена логистика. – Манильские галеоны ходят строго по расписанию! – начал объяснять Дольсе. – К назначенному дню флот собирается в Акапулько, где каждое судно получает «Белый лист» трансокеанского плавания, и через четыре недели пассат приносит эскадру под пушки форта Сантьяго. Возвращение на Филиппины не в пример тяжелее и продолжительнее, чем путь из Манилы до Перешейка. В Тихом океане нельзя плыть куда глаза глядят, там есть доминирующие ветра и течения. Поэтому для возврата суда и опускаются на юг до самого Сантьяго и уже оттуда плывут в Манилу, огибая Гвинею. Этот маршрут отнимает четыре месяца. Задержавшихся никто не будет ждать! – Ну, а мне-то что с того? – удивился Артём. – Это не мои проблемы! Мне предложили довольно странную сделку. От неё явно попахивает мошенничеством! Или ты, дон Лудовико, предлагаешь «махнуться не глядя» из-за отката? – Как вы могли подумать такое, сеньор! – возмутился управляющий, но тут его глаза вильнули в сторону. Ага, так и есть! Вот жучила! – Просто предложение Михаса ла Гусмана показалось мне чрезвычайно выгодным! Вы, сеньор, одним махом становитесь судовладельцем! А торговля с Азией – настоящее золотое дно! Вы миллионы заработаете за короткое время! Ну и мне небольшой процент перепадёт… – Твоя мотивация мне понятна, – усмехнувшись, кивнул управляющему Артём. – Но спешка важна только при ловле блох! Почему ты считаешь, что мы не успеем? – Единственный ваш человек, который мог бы осмотреть галеон и составить профессиональное мнение о его состоянии, – капитан Гастон д’Ларк! – с непонятным апломбом заявил Дольсе. – Ну и? – удивился странному аргументу Артём. – Приказываю позвать капитана! Пусть сразу собирается в дорогу! – Дело в том, сеньор, что д’Ларк вчера вечером, когда узнал о вашем возвращении и понял, что на какое-то время он не будет вам нужен, отбыл на нашем авизо в Веракрус для текущего ремонта и найма недостающих членов экипажа. Он сказал, что вы это одобрили! – Да, что-то такое мы с ним обсуждали, – кивнул Артём. – В Пуэрто-Вьехо ни починиться, ни моряков нанять! Ладно… Неожиданно, конечно, но отбыл капитан по важной причине. Когда он вернётся? – Не раньше чем через месяц! – чётко артикулируя, сказал Дольсе. – Вот потому я и сказал, что на Тихий океан мы не успеем – предложенный галеон через две недели уйдёт в Акапулько. – Дон Артемос, а дозволь нам осмотреть галеон! – Макаров легонько толкнул парня в плечо. – Нам польза, мы здешние красоты увидим и Тихий океан, и тебе не надо дожидаться своего человека. – Не откажусь от вашей помощи, Фёдор Васильевич! Благодарю! – Артём встал и поклонился. Потом повернулся к Дольсе: – Лудовико, тебе рассказали о том, кто покажет нам судно? Сам Михас ла Гусман или его доверенное лицо? – Вам надо передать капитану письмо, вот оно! – тут же ответил Дольсе, доставая из-за обшлага камзола узкий конверт. – А купчая с подписью судовладельца уже лежит у местного нотариуса. – Лудовико, позови сеньоров де Нюора и де Вильденью! А также Этьена и китайца… Как его? Джу Минжа! Раздам им ценные указания на время моего отсутствия! Управляющий удалился неспешной походкой уважающего себя господина. – Ого, у вас есть слуга-китаец? – удивился Апраксин. – Слуга? Нет, он мне не слуга, – пожал плечами Артём. – У него и его друга, корейца Ван Туен Дунга, непонятный статус! Мы их освободили из плена, когда отбили у бандитов фермы. – Интересно! – сказал Апраксин, и волонтёры переглянулись. – Что тут у вас за бои местного значения? Расскажите, дон Артемос! – Зовите меня Артёмом Михайловичем! – сказал парень и принялся, попивая замечательный кофеёк, повествовать о своей эпопее, начав с высадки в Пуэрто-Вьехо. Под неторопливый рассказ за столом на веранде собрались все командиры «Армии добрых людей». Парни, ерзая на стульях, внимательно вслушивались в звуки непонятной для них речи. А Артём рассказывал и сам поражался сказанному: ни хрена себе он, оказывается, дел наворочал – до этого часа парень не особо задумывался о содеянном. Ну, будет чем в старости внуков на подвиги мотивировать! – Н-да… Артём Михайлович… ну вы даёте! – резюмировал «героическую историю» потрясённый Макаров. – Весело тут у вас, оказывается… – То ли ещё будет, Фёдор Васильевич! – усмехнулся парень. – Планов у меня выше крыши! Вот собираюсь собственный флот собрать и пойти к соседям, показать им кузькину мать! – Вашу бы энергию, да в нужное русло! – вздохнул Апраксин. – В каком смысле, Алексей Петрович? – уточнил парень. – Нам в России очень не хватает таких энергичных людей, как вы, Артём Михайлович! Вы потомственный военный, профессионал в своём деле, удачливый командир, будущий флотоводец! Ещё и отлично по-нашему глаголете! Уверен, что наш государь Пётр Алексеевич по достоинству оценил бы ваши умения! Приезжайте в Москву, раз вы мечтали там жить! Поступайте на русскую службу! И людей своих приводите – им тоже должности найдутся! – Я подумаю, Алексей Петрович, – очень серьёзно ответил Артём.