Бандиты разместили своё логово в небольшой индейской деревушке с дюжиной традиционных глинобитных домишек, крытых листьями пальмы. Вокруг деревни располагались небольшие огородики, а чуть дальше находился выпас для скотины. Уже рассвело, и возле открытых летних кухонь начали хлопотать женщины. Несколько подростков погнали на выпас небольшое стадо коз и коров. Внешне всё выглядело идиллией мирной жизни бедных крестьян, если бы не небольшая толпа вооружённых мужиков в центре деревни. По первоначальной диспозиции бандитское поселение следовало охватить с трёх сторон. Дорогу перекрывала первая рота, вторая рота с гранатами поднималась на нависающие над домами скалы, а негры заходили к выпасу и должны были подать сигнал к действию. Ожидать пришлось недолго – не прошло и пяти минут, как Туге со своим отрядом выбежал на луг и погнал стадо в лес. Сопливые пастушата подняли крик, вместе с тем помогая угонять скотину. Из домов посыпалась пацанва, за ними женщины. Несколько секунд, и воющая орава «мирных жителей» убежала из деревни – Хуан Гило накануне сумел проникнуть в свою бывшую вотчину и предупредил своих подданных о предстоящем штурме и методе спасения. От этого шума бандюганы всполошились и, обнажив сабли и тесаки, принялись тревожно зыркать по сторонам, явно не понимая причины массового бегства заложников. – Гранатами огонь! – скомандовал Артём. На скалах вспыхнули многочисленные фитили, и через пару секунду прямо на головы бандитов посыпались пороховые самоделки. Взрывы разметали толпу бандюганов, хотя, конечно, реально убили или ранили немногих – слишком слабыми были эти сварганенные на коленке боеприпасы. Однако браткам хватило и этого – банда Длинного Хуго кинулась наутёк. Как по заказу, одна из гранат рванула под крышей дома главаря, подняв в небеса широкие пальмовые листья, – толпа испуганных людей, бросая оружие, ускорила бег. Основная масса бросилась вверх по склону, влетев прямиком в засаду, устроенную разведротой Этьена и усиленную чёрной ротой Туге. Разведчики и негры одним залпом уполовинили врага и тут же бросились в рукопашную, добивая охреневших от происходящего бандитов. Но пятеро самых хитрых братков бросились бежать в противоположном направлении. И почти сумели прорваться… Но тут у них на пути встал сам Артём с пятёркой Лагбе. – Длинного не трогать, он мой! – успел крикнуть Артём. Грянул залп, и четыре бандита легли мордами вниз. Главарь, высокий и худой мужик с рваным шрамом на щеке, выронил абордажную саблю и рухнул на колени. – Вяжите его, ребята, штурм закончен! Логово бандитов хотели сровнять с землёй, но вернувшиеся женщины бросились защищать свои жилища. Более того, они потребовали себе мужей! В конечном итоге Артём обещал им суженых, но только из числа добровольцев. За что получил от обрадованных дам тайник, где хранился бандитский общак. Общий вес добычи составил почти двадцать килограммов золота. Зачистка продолжалась два дня. За это время на территории фермы было поймано восемнадцать человек. Из них пять наёмников, включая командира отряда. Он совершенно добровольно (всего лишь под угрозой пыток) сообщил, что был нанят для рейдерского захвата поместья Хуана Гило семьей да Мезис. Захват осуществлялся под видом бандитского налёта. Самое интересное, что командир наёмников случайно узнал: главе семьи да Мезис на хрен не сдалась занюханная ферма. Талассократы точно знали, что на ее территории есть нечто очень ценное. Вот тут наёмник мог только предполагать, что это может быть: некий клад или залежи полезных ископаемых. В любом случае Артём уже давно понял: война с местной элитой неизбежна. И лучше начать и вести её по собственным планам и правилам, чем отбивать сыплющиеся со всех сторон удары. Сейчас у него была своя «Армия» – почти полсотни хорошо замотивированных, отлично вооружённых, прошедших сплачивание и познавших вкус победы опытных бойцов-ветеранов. А довольно большие деньги, экспроприированные у экспроприаторов, являлись надёжной финансовой «подушкой» его кампании. Вкупе оба элемента были очень серьёзными козырями в любой разборке! Глава 15 Слово идальго На следующий день после штурма фермы «Раффлезия» Артём получил приглашение мэра отобедать с ним в домашней обстановке. С одной стороны, приглашение как нельзя кстати: неплохо бы получить разнообразную полезную информацию из первых рук. В частности, когда будет заседание Кабильдо, на котором рассмотрят права Артёма на «бесхозные» фермы. И кто ещё может на них претендовать. С другой стороны, мэр обязательно поинтересуется былой жизнью «столичного гвардейца». Где учился, с кем служил, кто был его командиром и так далее. Что ответить? Но, делать нечего, придётся рискнуть: отказаться от такого приглашения – верх глупости! Решив, что как-нибудь выкрутится, Артём велел оседлать Хулигана и в сопровождении пятёрки Лагбе отправился на званый обед. При проезде по городу парень понял, что стал местной знаменитостью: каждый встреченный горожанин провожал его долгим задумчивым взглядом, а дети так и просто тыкали в него пальцами. Мажордом встретил Артёма на крыльце дома и проводил во внутренние покои. Негры присели на корточки в тени у фасада, держа оружие наготове. Парень и сам, прежде чем войти, проверил оружие: подсыпал свежего пороха на полки пистолетов. – Добро пожаловать, сеньор де Нарваэс! Прошу следовать за мной, вас ждут в личном кабинете! Интерьер сиял роскошью барокко: лестница из розового гранита, стеновые панели из розового дерева, а выше, на фоне жёлтого шёлка, картины из истории освоения Америки. Впрочем, чиновники никогда и нигде не бедствовали, тем более в этом крошечном городке, живущем за счёт транзита драгметаллов и специй. Мэр встретил гостя у дверей, дружески обнял и усадил за кофейный столик. – Что вы предпочтёте, сеньор де Нарваэс, кофе или чай? Мне с оказией прислали два мешка зёрен из Новой Гранады[30] – чудесный вкус и аромат. Только там, на высокогорных плантациях, кофе достигает истинного качества! – Хм… А чай? Чай у вас откуда? – Артём решил слегка потроллить мэра. – Из Китая! Прежде чем попасть в мои закрома, он пересёк Тихий океан! О, это очень интересная история! Пару лет назад один из ваших родственников, сеньор де Нарваэс, привёл караван из самого Шанхая! Генеральным грузом был драгоценный фарфор из Запретного города на сумму в несколько миллионов золотых пистолей! Говорят, что этот фарфор ваш дядюшка «взял на шпагу»… Вы, сеньор де Нарваэс, очень сильно напомнили мне ту историю. Та же решительность, та же безжалостность к врагам… – Произнося это, мэр не отрывал взгляда от лица Артёма, словно отслеживая его реакцию. – А чай? При чем тут чай? – усмехнулся Артём, внутренне напрягаясь – не так давно, во время массовой казни, мэр не видел его в упор, а сейчас и какого-то дядюшку вспомнил, и комплимент подкинул. – Ах, чай… – Показалось или мэра реально «отпустило»? Он перестал таращиться на парня, расслабился, откинулся на спинку кресла. – Среди груза было несколько мешков довольно странного вида. Содержимое решили считать чаем, хотя… На чайные листья это не было похоже вообще! Так что вы выберете? – Чашечку кофе, пожалуй, – не стал рисковать со «странным содержимым» Артём. – Два кофе и мармелад из айвы с грецким орехом! – приказал мажордому мэр. Интересный обед! Или сейчас начнётся затяжная беседа на тему неведомых родственников? Артём нервно заёрзал, оглянулся по сторонам и ляпнул первое, что пришло в голову: – Мне понравились ваши панели из розового дерева! – Что? Панели? Ну да, панели, панели… – рассеянно ответил мэр, явно пытаясь нащупать новую линию разговора, раз история об императорском фарфоре не произвела на визави никакого внешнего эффекта. – Вы знаете, безумно дорогое удовольствие… – Разве? – искренне удивился гость. – В здешних лесах каждое третье дерево или розовое, или красное. Остальные относятся к бальсе или благородному бакауту. – Будто не знаете, что сначала дерево увозят в метрополию, а сюда привозят уже как мебель или панели, – недовольно поморщился мэр. Артём насторожился ещё больше: градоначальник явно готовится к неприятному разговору, а досужий вопрос сбил с мысли. – Представьте себе, не знаю, – как можно спокойнее ответил парень. – В прежней жизни подобные вопросы меня не интересовали. Мне хватало других способов… э-э-э… развлечения! – Вот и доразвлекались! – принимая у слуги чашку кофе, жёстко сказал мэр. – Отправились в ссылку с одной сумкой и тощим кошельком! – Можно подумать, что прочие приехали исключительно по протекции! – не остался в долгу Артём. – Причина моего появления в Пуэрто-Вьехо вас не касается! В кабинете градоначальника повисла тишина, лишь изредка тихонько тренькали кофейные чашки да серебряные ложечки звякали о блюдца с мармеладом. Но вот мэру надоело играть в молчанку, и он спросил: – Зачем вы здесь? Власть? Женщины? Деньги? Пропагандируя религию, мораль или долг перед королевством, люди на самом деле поклоняются лишь золоту. – Могу я спросить, к чему ведёт ваш вопрос? – наслаждаясь давно забытым вкусом натурального мармелада, небрежно поинтересовался Артём. – К раскрытию вашего характера, – серьёзно ответил мэр, – я пытаюсь вас понять! Понять, видите ли, захотелось! А зачем? Выяснить, за каким чёртом Артём появился в этой глухой провинции и портит получение прибыли «уважаемым людям»? – Я оказался здесь случайно, с равной долей вероятности мог высадиться в любом другом городе Новой Испании, – с улыбкой сказал чистую правду Артём. – Вы сильная личность, способны в трудную минуту стать непобедимым храбрецом, сконцентрировать свои душевные силы и повести за собой других, – разглядывая на донышке чашки кофейную гущу, задумчиво произнёс мэр. – Не преувеличивайте мои достоинства, никогда не замечал за собой стремления взобраться на башню с флагом и шпагой! – ответил Артём, раздумывая, куда несёт мэра. – Сколько вам потребовалось времени для расправы с бандитскими шайками? – Мэр подался через стол и в упор посмотрел на своего гостя. – За неделю вы прибрали к рукам три фермы и перебили все местные бандитские шайки! – Четыре фермы! – с усмешкой поправил Артём. – Вчера я очистил от разбойников «Раффлезию». Которую мне передал её истинный владелец – Хуан Гило! – Уже четыре? – Мэр на пару секунд опешил. – Но ведь на «Раффлезию» претендовали… – Семья да Мезис? – Артём всем телом наклонился к мэру, буравя его глазами. Градоначальник в страхе отшатнулся. – Но я успел раньше! К тому же у меня на руках заверенная нотариусом купчая. Всё чин по чину – дата, подпись, печать. Хрен вы её у меня отнимете! Мэр призадумался: в отличие от гостя, являющегося пришельцем из будущего, он прекрасно знал возможности семейства де Нарваэс. Например, больше двухсот лет назад, получив рапорт Колумба об «открытии Индии», король отправил с инспекцией Панфилио де Нарваэса, сына своего лучшего друга. Прекрасно снаряжённая экспедиция на лучших кораблях Испании основала колонию на острове Куба. Второй раз предок сидящего за кофейным столиком хлыща отправился в Новый Свет с указанием проследить за экспедицией Кортеса. И силой своего авторитета вынудил конкистадора вернуться в Толедо. Покоритель ацтеков покорно сдал в казну все добытые трофеи, получив взамен титул маркиза. В своей последней экспедиции Панфилио де Нарваэс высадился во Флориде, пересёк горы Аппалачи и дошёл до Миссисипи. Став губернатором открытых земель, он начал беспощадную войну с нидерландскими пиратами и героически погиб в морском сражении вместе с кораблём. Всё это в далёком прошлом, но и в настоящее время семейство де Нарваэс процветает за счёт золотых приисков и по-прежнему стоит за правым плечом короля. Любого другого высокородного нахала мэр без лишних разговоров выгнал бы из города, но этого трогать нельзя, Мадрид не простит подобного самоуправства. Когда ему доложили о прибытии отпрыска из рода де Нарваэс, мэр поспешил в порт. Хочешь не хочешь, а таких людей необходимо привечать, иначе вмиг слетишь с тёпленького местечка. Дальше произошло невероятное: молодой человек прошёл мимо, даже не глянув в сторону градоначальника! Кто же потерпит подобное пренебрежение, тем более со стороны изгнанника! Мало того, дворянин демонстративно шёл без шпаги! Это имело всего одно объяснение: Артемос де Нарваэс явно намекал на скорое возвращение в столицу. Ведь он легко мог переметнуться к императору Священной Римской империи, где был бы обласкан и возвышен, особенно сейчас, когда Каталония присоединилась к врагам Испании. Но нет – демонстрируя всем окружающим показное смирение (а вернее, откровенное высокомерие!), молодой офицерик буквально «кричал»: ссылка для него, представителя древнего аристократического рода, – полная ерунда! Отсидится годик в глуши и вернётся в Эскориал[31] к балам и турнирам. Ну уж нет! Мэр никогда не прощал оскорблений: приказ расправиться с прибывшим хлыщом был отдан в тот же час. К вечеру он даже заготовил письмо в Мадрид с соболезнованиями: «В связи с посягательствами на честь синьоры Джиозетты да Виноза сеньор Артемос де Нарваэс был вызван на дуэль и убит другом синьора да Виноза». Если бы мэр мог предвидеть последствия! Доселе надёжные партнёры были вырезаны, словно молочные поросята! А торжество викария? Он читал молитву с таким видом, словно к столбу привязали самого мэра! Разгром шайки Шнурка заставил городской совет решиться на крайние меры. Торговые дома признали необходимым отчислить часть прибыли, лишь бы отправить опасного конкурента куда подальше. В руках мэра тихонько звякнул фарфоровый колокольчик, тотчас вошёл мажордом со шпагой на алой бархатной подушке. – Властью, данной мне вице-королём Новой Испании его высочеством Хосе Сармиенто Валладаресом графом де Монтесума, возвращаю вам символ чести и благородства испанского идальго! – торжественно сказал мэр. Получая шпагу, Артём густо покраснел – только сейчас он осознал допущенную ошибку: не мог настоящий дворянин ходить без этого символа! И абордажный палаш не являлся в этом аспекте заменителем шпаги. Он был «просто оружием», а шпага служила важнейшим атрибутом! Однако внимательный взгляд на шпагу заставил насторожиться. Артём не особо разбирался в древнем оружии, но смог понять: грубая шлифовка изумрудов и аляповатые золотые накладки на ножнах и перевязи выглядели откровенным самопалом, хотя обилие золота и драгоценных камней было достойно рук хорошего мастера из Толедо. Значит, это «изделие» сляпали здесь, на коленке, с единственной целью – пустить Артёму пыль в глаза! Тем временем мэр перевёл дух и завершил с пафосом: – Своими деяниями вы заслужили доверие жителей Пуэрто-Вьехо! Городской совет принял решение финансировать экспедицию под вашим командованием! Эти слова градоначальника означали только одно: Артёму явно намекали на нежелательность дальнейшего пребывания в Пуэрто-Вьехо. Парень небрежно повесил шпагу на спинку кресла и усмехнулся: – Благодарю за подарок, и городскому совету спасибо за честь! Но я не собираюсь покидать ваш гостеприимный городок! – Почему? – растерянно спросил мэр. Гвардеец из влиятельного рода, прекрасно владеет оружием, с явным талантом в организации боевых действий – и вдруг отказывается! Он с пелёнок должен грезить победами над врагом! – Мне и здесь хорошо, – с серьёзным видом ответил Артём. – Фермы обещают хорошую прибыль, а я ещё и плантации ванили хочу заложить! Мои люди приступили к строительству лесопилки, скоро заложим баркасы для рыбаков. Что ещё надо? В Испании многие идальго могут только мечтать о такой жизни. Мэр откровенно «завис»: какой неожиданный пассаж! Никто из членов городского совета не сомневался в успехе задуманной акции, спор шёл только о размере финансовых затрат. А тут на тебе: «Мне и здесь хорошо!» Мэр принялся расписывать радужные перспективы: поход вверх по рекам Алабама или Чаттахучи приведёт к колоссальному обогащению. В горах Аппалачи полным-полно золота. К тому же там уже обосновались представители семейства де Нарваэс, и дону Артемосу будет на кого опереться. Или можно отправиться на юг, к Рио-де-Жанейро: ведь португальцы, в попытке захватить Мадрид, сосредоточили все силы в Европе, и колонии остались абсолютно беззащитными.