– Дай помечтать! Лучший вор – и стану заниматься подобным… Я и сам бы не поверил, расскажи кто. Нет, я мечтал заделаться правителем, эдаким царьком над богами и полицией на забытой планете, с отсталыми аборигенами и уступчивыми красивыми аборигенками. Но одно дело мечтать, зная, что это никогда не исполнится, и совсем другое – оказаться в подобном мире. Ежесекундно рискуя, пробивать путь к вершине. Выгрызать право на мечту, принимать решения, от которых зависит жизнь тысяч, набивать шишки и наживать врагов, и все это годами, десятилетиями. Но мне удалось, я создал место, в котором эльфы могут чувствовать себя дома. – Легенда говорит, ты правишь несколько веков? – Старая добрая криокамера, как ты там говорил: «пережить конец света». Периодически ложился, засыпал, потом вставал и разгребал бардак, который наворотили за время моего отсутствия. Но, – Арс снова развел руки, – как видишь, мое время, даже помноженное на возможности анабиоза, не бесконечно. Я доживаю, Ганимар – старый друг, вечный враг. Если бы… раньше мне сказали, что я буду рад видеть тебя… Атомные боги, никогда бы не поверил! Это удача, что среди патруля, который отправился к месту сбитого дракона, был мой пра-пра… уж не знаю, сколько раз «пра» внук. Он знал мое настоящее имя, а когда услышал его, да еще твою историю у костра, сразу побежал докладывать. Настоящее чудо, что мы встретились. Кстати, каким ветром тебя занесло на Терру? – А как ты думаешь? – Была в этом ирония, но смеяться не хотелось. – За тобой. Король покивал: – Вот – догнал. – Да уж. Снова помолчали. – Это необычный, я бы даже сказал – странный мир. – Тысячи, сотни, миллионы вопросов крутились в моей голове, но один занимал больше других. – Ты заметил… хотя о чем я, конечно же заметил. Примитивные, ну не то чтобы примитивные, но далекие от космических перелетов технологии, и вместе с тем – электричество, эти их Дворы Чудес, управление погодой в городах, квадрианские технологии. Король начал подниматься. Оправдывая мои подозрения, из ниши тут же выскочила пара эльфов и помогла правителю. – Пошли, чего покажу. Мы с Раулем стояли у обыкновенного сарая, сложенного из глиняных кирпичей, с милой красной черепичной крышей. Учитывая окружающее царство дерева – весьма странно. Второй странностью было расположение постройки – посередине небольшой лужайки. Завершая парад необычного, у металлических дверей топтался рослый эльф, при боевой экипировке, даже магнитный пистоль за поясом. – Не дороговато заряжать? – Я кивнул на пистоль. – До ближайшего атомного храма наверняка неблизко. Арс покачал головой, то ли отрицая, то ли это старческое. Из складок накидки король эльфов извлек небольшой ключ, открыл им навесной замок на двери сарая. Оттянув дверь, вошел внутрь, призывая проследовать за собой. Я вошел. Внутри помещение оказалось тем… чем казалось, – сараем. В таких обычно хранят инвентарь. Инвентаря не было, лишь голые стены и земляной пол с металлическим люком в центре. Верх крышки люка – порядком закопчен, словно здесь часто жгли костры. Даже массивное кольцо, с помощью которого крышка открывалась, было в саже. – Подземный ход? – Первое, что пришло на ум. Хотя рыть подземный ход в лесу, среди корней – то еще занятие. Арс кивнул: – Что-то вроде. Из складок накидки он вытащил деревянную веточку, покрутив, бросил ее на крышку. Едва коснувшись металла, веточка тут же загорелась, причем пламя было неестественно ярким. Через несколько мгновений от ветки осталась лишь щепотка пепла. Дым ушел в дыру на крыше. Дерево так не горит, во всяком случае на воздухе, и не так быстро. – Место силы, – произнес Арс, – уверен, ты о таких уже слышал. Помоги… – Он кивнул на кольцо. – А не?.. – Сгореть заживо не хотелось. – Не опасно, – понял меня король эльфов, – воспламеняется только дерево или производные от него – бумага, например. Я опасливо дотронулся до кольца – ничего, даже холодное. Потянул на себя, крышка легко откинулась. – Как понимаешь, в лесу, где полно деревьев, такая штука очень опасна, вот и пришлось обнести, но зато смог изучить. Я с любопытством заглянул внутрь – небольшая яма, дно скрыто в темноте. – Где же это… – На этот раз накидка родила фонарик, обыкновенный, электрический, такой видел у нашего сыщика. – Второе место силы в Равеноре позволяет заряжать электрические вещи, это ответ на твой вопрос о дороговизне. – Арс включил фонарь, посветил. И я увидел… уже знакомое переплетение жил и электронных плат, свойственное квадрианской технологии. – В другом месте силы то же самое. – Арс поводил лучом, позволяя рассмотреть получше. – Сообщения атомной почтой доходят из одного конца материка в другой мгновенно; храмы, где есть реакторы, снабжают электричеством близлежащие города и делятся с остальными храмами; Дворы Чудес исправно создают изменения, регулируется погода. Это сеть, не скажу, что она опутывает всю планету, но довольно обширна – точно. Думаю, подобные места силы – узлы этой цепи, вроде синапсов в нейронах. Избыточный потенциал психической, электрической, уж не знаю какой, энергии выплескивается в виде различных чудес. – Слышал, в последнее время чудеса усиливаются. – Я поднялся с колен, отряхнул штаны. С одной стороны, было любопытно, с другой – страшновато, ну как начнет гореть не только дерево. – Усиливается, – кивнул Рауль. – В Браге, это на севере, место силы превращает свинец в золото. Пока только около грамма и на полный цикл уходит больше месяца, но представляешь, что это значит? – Молекулярное преобразование. – Атомное, ну да не суть. Все состоит из атомов, если научиться превращать их друг в друга – мгновенный синтез, из ничего. – Ты так говоришь, словно в наше время не было подобных технологий. – Были, и как раз квадрианцы развивали их; но для мира, подобного сегодняшней Терре, это сродни чуду, волшебству. – Остается вопрос: откуда квадрианские технологии на Терре? Мало того что ранее их здесь было не больше, чем на остальных планетах, так они еще и запрещены. Или были запрещены в наше время. Рауль кивнул. – Что мы знаем о прошлом планеты? Ничего. Одно ясно – произошло нечто, повергнувшее ее в пучину варварства, ладно, не варварства, но откатило цивилизацию на несколько веков назад. Что это было – тотальная война, квадрианцы, какая-нибудь неизвестная раса захватчиков? – Тогда где эта раса? – резонно заметил я. Рауль отмахнулся: – Деградировала вместе со всеми или умерла от местных вирусов, кто знает. Я общался с атомными священниками, включая самых главных, даже они не в курсе, кто построил и оставил им все это. Один ответ – боги. – Погоди. – Я аккуратно вернул крышку люка на место. – Если есть узлы, есть сеть, она куда-то ведет. Где-то должен быть главный компьютер, который управляет всем этим. – Должен, – кивнул Рауль, – и, возможно, у компьютера есть оператор, который нажимает кнопочки, отдает команды, не знаю, составляет программы. – Владыка мира? – Или бог. Предвосхищая твой вопрос, мне не удалось отыскать ни компьютер, ни его оператора. Если он или они существуют, то хорошо прячутся, как минимум не высовываются, хотя я старался, очень старался. – Главный атомный храм? Имеется здесь такой? – Имеется, только кто ж меня внутрь пустит. Если оператор и сидит там, правление его довольно мягкое. В большую политику не лезет, местные царьки грызутся между собой как и сколько хотят, мне вот с Равенором никто не мешал, погоду опять же в городах поддерживает. – Погода в последнее время начала портиться, и не только в городах. – Да уж, – вновь кивнул Арс, – может, сбоит компьютер этот. Ладно! – Король эльфов хлопнул в ладоши. – Пошли к гостям, небось заждались. Опять же – обед скоро. Глава 19 – А помнишь, как ты меня на Альвере прищучил? – Это когда ты с бриллиантами герцогини пытался сбежать на корабле шахтеров? – Старателей! Они называли себя – старатели. И на Альвере они старались – добывали алмазы. – Король Арс радушным хозяином развлекал гостей за завтраком, то же он делал и вчера за обедом и ужином. Развлечения сводились к историям из их с Тахлом совместного прошлого. Ни одного, ни другого не волновало, что большую часть рассказываемого гости все равно не понимали. – Альверские драконы жрут все подряд – от органики до минералов. Потом в их желудках все это превращается в алмазы. – Не все, а только углерод, алмазы – это углерод… видоизмененный, – поправил Тахл. – Никогда не был силен в химии! – Это физика. – И в физике тоже. Ну так вот, вместе с остальным… э-э-э… алмазы покидают организм драконов, что называется, естественным путем. В местах обитания стай там этого естественного – целые поля. И вот старатели лазят среди естественного, стараются, добывают, то бишь откапывают. – Знали бы столичные модники, что они таскают на себе. – То, что носят модники и модницы, уже не пахнет. А вот, как бы это… исходный компонент, а особенно те, кто его добывает, да и все, что их окружает, включая корабль… Без преувеличения, это был самый ужасный полет в моей жизни, честное слово, я серьезно подумывал: лучше бы ты арестовал меня. Оба эльфа засмеялись, один молодым задорным смехом, второй отрывистыми звуками, похожими на кашель. Даниил посмотрел на Лиз, девушка сидела рядом, отрешенно жуя и мало принимая участия в общем веселье. Хотя Даниил и старался, ему так и не удалось застать девушку одну и поговорить. Лиз словно избегала его. Но как же ее слова на драконе: «Ты мне нравишься»? Хотя, по зрелом рассуждении, фраза значила мало. Даниилу тоже много чего нравится: запеченные колбаски, кошки (если рыжие), на перине валяться… А поцелуй?.. Он поцеловал, она ответила… Что это было? Минутная слабость, неконтролируемые гормоны, дружеское участие… Нет, они должны объясниться. Только Даниил не был уверен, что ему понравятся объяснения Лиз. Раньше он думал, что любая определенность лучше неизвестности, сейчас уверенности в этом убавилось. Пока девушка не ответила, можно было тешить себя надеждой. – Кстати, – закончил смеяться король и обвел присутствующих внимательным взглядом, да таким, что стало понятно – он не просто так занимает свое место сотни лет, – мне докладывают, что приграничные патрули постоянно отбивают атаки измененных животных: крыс, собак. Атаки начались после того, как вы вошли в лес. Что-нибудь знаете об этом? – Однако, некоторым образом. – Сэр Уилфред начал нервно подкручивать усы. – Мы расскажем вам, – произнес инспектор Владимиров, – во всяком случае, что знаем, а выводы делайте сами. – Погоди! – Даниил поймал Лиз в коридоре.