– Переживает. Он поклялся довести меня в Амалорм, а оно вот как получилось. Старый рыцарь заметно сдал. Кончики щеголеватых усов уже не завивались, а бородка давно перестала торчать клинышком, того гляди колтунами пойдет. К тому же старик отказывался выходить на прогулки и покидал камеру только по нужде. – Я понимаю его. Как странно, там, в деревне, Даниил был готов оставить их, соглашаясь продолжить путь только за деньги… или это был самообман? Он бы все равно поехал с девушкой и ее попутчиком до конца, в загадочный Амалорм. Вот еще что не давало покоя! Зачем им в Амалорм? Какое такое дело вело парочку именно в этот полулегендарный город? Они ведь так и не сказали. Может, там Лиз ждет жених? Богатый, красивый, молодой… Даниил скрежетнул зубами. Вышло так громко, что Лиз с подозрением на него посмотрела. – Все нормально? – Зачем вам в Амалорм? – с трудом протиснул сквозь зубы. – Тебя только Амалорм сейчас волнует? Атомные боги, как же она была прекрасна в эту минуту! Эти глаза, этот лоб, волосы, эти губы… Даниил помотал головой. Что с ним? Уж не влюбился ли? Нет, только не любовь! Глупо! И дело даже не в том, что девушка – член какого-то ордена, а он – безродный бродяга… неопределенность будущего – вот что сейчас важнее сословных, да хоть каких различий. Если не удастся сбежать, ее продадут в гарем какого-нибудь дворянчика… От последней мысли Даниил вновь заскрежетал зубами. Нет! – Да что с тобой? – нахмурилась Лиз. – На тебе лица нет. – Ничего, нормально. Но может, и не продадут. Если орден Лиз не из бедных и дорожит своими членами, у сестер потребуют выкуп – нормальная практика работорговцев. Если те заплатят… если захотят… если смогут… если к тому времени с Варосса снимут осаду… Подобные мысли уже не в первый раз будоражили голову. Кроме этих, особенно ночами, лезли мысли о том, как они сбегают, вместе. Он спасает Лиз и себя, и они вдвоем… на белых санях… Дальше поцелуя мечты не простирались, да и от такой мысленной вольности Даниила бросало в жар. Слушая множественные истории любви от менестрелей и прочих рассказчиков, Даниил презрительно называл их «бабскими». Сам себе он давно поклялся, что не допустит глупой ошибки – влюбиться, прельстившись симпатичным личиком. Через десять лет обладательница этого личика превратится в самую настоящую стерву. Нет, он не собирался зарабатывать убийством чудовищ до старости, он трезво смотрел на вещи. Его удел – богатенькая вдовушка без собственных спиногрызов. В достаточном возрасте, чтобы он мог спокойно уезжать из дома, не боясь, что женушка наставит благоверному ветвистые рога. И вот – вляпался, как мальчишка. – Уважаемая леди, надеюсь, вы не скучали во время моего недолгого и… гм… вынужденного отсутствия. – Из отхожего места вернулся Жан. Ученый недобро зыркнул на Даниила, тот ответил ему тем же. Вот уж кто раздражал больше других, главным образом потому, что постоянно крутился рядом с Лиз. То ручку ей подаст, то истории свои шепчет, а она, кажется, и не против. Даниил вновь скрежетнул зубами. – Что вы, мэтр Элиасен, Даниил прекрасно развлекал меня. – Девушка подошла к окну. Мужчины, разве что не толкаясь, поспешили за ней. – Ну что ж, истории о монстрах, придорожных трактирах и прочих… мм… радостях простой жизни могут быть порой довольно занимательны. – Жан победно посмотрел на Даниила, словно сказал нечто остроумное. – Тебе лучше знать, – парировал Даниил. – Когда мы встретились, помнится, ты рассказывал подобные истории за еду. – Вы!.. Ты!.. – запыхтел ученый. – Смотрите! – Лиз указала вниз. Белые земли уже давно были далеко не белые; редкие проталины по мере их путешествия расширялись, вытесняя вездесущий снег. И хотя почвы заметно прибавилось, зелень не спешила появляться. Та же пустыня, только серая. И вот эта самая пустыня заканчивалась. На горизонте, разрастаясь и заполняя весь обзор, ширилась необъятная синева. – Море, – завороженно произнесла Лиз, – никогда не видела! – Судя по направлению полета и по местности, это Понтисиния, или, как называли ее древние, Спера. Номинально – владения Зухарского каганата, фактически же здесь заправляют местные царьки, у каждого города – свой. Причем, что интересно, в Утрише и Суджуке – власть наследственная, передается по старшинству рождения, независимо от пола, а вот в Джарылыче – выборная, городской Совет из своих… гм… членов выбирает пожизненного правителя, или дожа. Так, например, дож Фредерико VIII… – Что за дым? – Не то чтобы Даниилу было интересно, но хотелось прервать разошедшегося ученого. – Где? – Справа, кажется, мы поворачиваем на него. – Дым? Но что может гореть в воде… – Остров, это остров! – первой поняла Лиз. – Дымит на нем! – Остров? – Жан прищурился, напрягая зрение. Видимо, и он тоже нечто рассмотрел. – Осмелюсь предположить – цель нашего путешествия, а именно Бенсалем, остров-государство, единственный, так сказать, в своем роде. – Чем же он уникален? Ой, не следовало Лиз задавать этого вопроса, потому что Элиасен тут же начал щеголять своей ученостью: – Во времена сразу после Потопа здесь были голые скалы и больше, так сказать, ничего. Однако близость морских торговых путей сыграла с островом злую… или добрую шутку. Как вы можете догадаться, – кивок в сторону Лиз; о том, что может догадаться Даниил, ученый и не помыслил, – остров облюбовали пираты, морские, так сказать, разбойники. – Пираты, я знать пираты! – К их группе присоединился Тахл. – Есть такая планета – Варга, там все мальчишки мечтать стать космическими пиратами – единственная возможность покинуть планету. Варганцы известны далеко за пределами… – Да, да, конечно, – поморщился ученый. – Однако я говорю не о вымышленных, так сказать, пиратах, а о вполне реальных морских разбойниках. – Вымышленных! Это я вымышленных! Да, если хотеть знать, пираты Варги – самая грозная и кровожадная сила на мирах окраины! Я даже попасть к ним в плен… кажется… – Так вот, пираты основали здесь базу, – гнул свою линию доктор Жан, даже повысив голос. – Со временем она выросла в полноценный город. Ну а когда Шалонер Огл II в своем знаменитом атомном походе уничтожил пиратов в основной массе, Бенсалему оставалось либо зачахнуть без притока, так сказать, средств, либо начать развивать иные области, отличные от морского разбоя. – Судя по тому, что город до сих пор стоит, нетрудно догадаться об их выборе. – К компании, кряхтя и переваливаясь, присоединился и инспектор Владимиров. – Бенсалем, как я уже имел честь упоминать, единственный и уникальный. С самого начала они взяли курс на прогресс, свободу от религиозных догм и законов, в том числе и правил, навязываемых так называемыми Атомными богами. – Иными словами, на Бенсалеме не верят в Атомных богов? – Нет. – Их дело, но с чего же они тогда живут? Что отапливает их дома, дает свет, оберегает от непогоды? – Прогресс! Цивилизация! Человеческий гений не стоит на месте! И Бенсалем – яркий тому пример! Они уже подлетели достаточно, чтобы рассмотреть небольшой остров, недалеко от берега. Сверху казалось, что он был весь утыкан разновеликими трубами и все они дымили. Когда черным, когда сизым или белым дымом. Ветер относил дым в сторону, однако в безветренную погоду город наверняка был как в тумане. – Вот оно! Светлое будущее человечества! – гордо произнес Элиасен, тыча узловатым пальцем в окно. Вокруг острова по голубой воде расползалось чернильное пятно отходов… Глава 5 Похоже, ученый не ошибся и город-остров действительно был конечной целью их путешествия. Мало того что дракон по мере приближения снижался, так еще команда развела пленников по камерам раньше срока. Усевшись посреди комнаты, Владимиров поманил друзей по несчастью к себе. Если их подслушивали, вдали от стен, возможно, это будет делать труднее. Хотя, учитывая количество камер и где они находятся, вряд ли команда обременяла себя прослушкой, но береженого, как говорится, и Атомные боги охраняют. – Что вы еще знаете о Бенсалеме? – спросил инспектор у ученого. – Ну, – тот приосанился, исполненный собственной важности, – как я уже имел удовольствие говорить, Бенсалем находится на острове, который, в свою очередь, находится в Понтисийском море. В отличие от многих других городов-государств каганата Бенсалем не имеет, если так можно выразиться, четко обозначенного главу. Всем в Бенсалеме заправляет так называемый Совет Капитанов. Название, как вы можете догадаться, – поклон в сторону леди Лиз, – наследие пиратского прошлого, хотя Совет и имеет своего председателя. – Ученый хихикнул. – Вспомнил что-то веселое? – не слишком вежливо поинтересовался Даниил. – Вы не поймете, а впрочем, как я уже имел честь говорить, хотя, возможно, не все внимательно слушали, поэтому повторюсь. Бенсалем объявил свободу от религий, не путать со свободой вероисповедания, и курс на прогресс и техническое развитие, однако один пережиток все-таки имеет место. Раз в году, на летнее солнцестояние, если мне не изменяет память, а она не изменяет, – ученый позволил себе улыбку, словно сказал нечто смешное, – происходит некое действо, которое с натяжкой можно причислить к разряду религиозных. Солнцестояние, если я правильно высчитал, через два дня, возможно, нам даже посчастливится, так сказать, лицезреть. Весьма, весьма интересно, особенно для меня, как исследователя. Ну так вот, с соответствующими ритуалами и обрядами бенсалемцы приносят в жертву около десятка – точного количества не помню, да это в данном случае и несущественно – мужчин и женщин некоему морскому божеству. Они называют его Кракен. Несомненно, еще один пережиток пиратского прошлого. Так вот, что любопытно, более об этом самом Кракене ни правители, ни рядовые жители города не вспоминают до следующего солнцестояния… – Говоришь, солнцестояние через два дня, – прервал ученого Даниил. – Ну да, а какое это… – Похоже, твое желание может исполниться. Если повезет, увидишь, и очень близко увидишь. – О чем вы?.. – Глаза ученого округлились: похоже, до него дошло. – Нет! Не может быть! Бенсалемцы глубоко цивилизованный и технически… – Вот ты их цивилизованность и оценишь. – Ну, хватит! – прервал спорщиков Владимиров. – Мы не знаем, для чего нас везут, да сейчас и не важно, а важно, как нам сбежать. – Бежать надо, как сядем, сразу, – оживился Тахл. – Команда будет занята – груз, причал и прочее, воспользоваться этим и бежать. – Какой груз, какой причал, милостивый государь, осмелюсь напомнить, мы на драконе!.. – Я пойду вперед! – Усы сэра Уилфреда по-прежнему смотрели вниз, но в близости привычной рыцарю работы голос звучал немного увереннее. – На мне доспех, первый удар он выдержит, дальше раздобудем оружие у членов команды, ну и… – Бенсалем на острове, как нам потом убраться с него? Нас будут искать – шесть чужаков в незнакомом городе. Сильно стараться ищейкам не придется, это я вам как полицейский говорю. – Ты не прав, – покачал головой Даниил. – Судя по всему, Бенсалем – портовый город, чужаков здесь достаточно, да и выбраться сможем, но вот что нужно – так это деньги. Поэтому, помимо оружия, сдираем с охраны любые ценности. Сразу, как окажемся на земле, разбегаемся в разные стороны, но нам нужно место встречи. Что ты еще знаешь о городе, кроме Кракена? – обратился он к ученому. – Ну… здесь неплохая библиотека, Институт искусств, Высшая Школа Техники… – М-да, значит, так, если что, встречаемся на центральной площади, в каждом городе есть такая, и на ней, как правило, полно народу. У фонтана, статуи, не знаю, памятнику сожранным Кракеном, подобная хрень в любом случае там торчит. Ждем до вечера, если кто не пришел, опоздал, уходим без него. Все понятно?