– О-о! – отреагировали слушатели. – Иногда даже ящерицы попадались. Жирные. – Истинно, истинно говорю вам – смутные времена настали, сбываются пророчества, Божья Пелена уже не держит! – «И польется влага небесная, аки земная, и соединятся день с ночью…» Дальше Владимиров уже не слушал, пересев подальше от компании. Хотя помогало слабо: подобные разговоры звучали почти везде и почти постоянно. Они уместнее были в Вароссе, где чуть ли не каждый второй если не служил в каком-нибудь храме, так посещал его, но никак не в Терружене – городе, где главным божеством была коммерция и дочь ее – прибыль. Хотя во время непродолжительного пребывания в городе инспектор уже наблюдал несколько погодных вспышек. И они почти не отличались от варосских. Может, и правда настали смутные времена? – Ты – Владимиров? Инспектор даже вздрогнул. Перед его лицом нарисовалась вытянутая физиономия тощего стражника. – Ну да, – ответил он осторожно. Хотя и ожидал весточки от охраны ворот, но кому, как не инспектору, знать, что с представителями власти лучше держаться настороже. Стражник заморгал левым глазом, потом правым, затем обеими сразу. – Те, кто тебе нужен, заехали в город. Отлично! Итак, он не ошибся, загадочные путники добрались-таки до Терружена. – Три мужика, девка и эльф. – Стражник снова повторил серию подмигиваний. – Девку и рыцаря зовут как сказал. Владимиров почувствовал, как вспотели ладони. – Знаешь, где они остановились? – Так это, доплатить бы надо. – Висят и стонут. А по ночам так особливо жалостливо, далеко слыхать. Спать окаянные не дают… Пансион «Вилла Юзя» представлял собой двухэтажное здание с маленькими – для сохранения тепла – окошками, отчего-то круглыми. Владимиров слышал, что такие окна делают на кораблях, плавающих по южному морю. Если так, может, хозяева с юга. – Мы уж и щели затыкали, и мешковиной обвязывали, все ни в какую… Помоги, мил человек, а? И старые знакомые – селяне со стонущими латами – тут как тут. Видимо, за прошедшие дни искатели так и не нашли желающих тащиться в забытую деревеньку, воевать с разговорчивой амуницией. На этот раз они пристали к седоусому рыцарю, словно сошедшему со страниц старой книжки про благородных героев прошлого – чеканный профиль, блестящий древний доспех, огромный меч за спиной. Инспектор зашел в просторный холл, из-за своеобразных окон – полутемный. Даже лампы не разгоняли мрак. Главным образом потому, что светили тускло и горели через одну… то ли для атмосферы, то ли из экономии. Когда инспектор начал подниматься по лестнице, сверху раздался женский крик, затем повторился. Инстинкт полицейского взял свое, Владимиров ускорился, насколько это было возможно с его комплекцией. На немногочисленных посетителей и даже на рыжего коротышку за стойкой крики не произвели сколько-нибудь заметного впечатления. Лестница выходила в полутемный коридор, крик снова повторился, к нему добавилось мужское кряхтенье. Звуки доносились из-за дверей справа от Владимирова. Отчего-то инспектор почти не сомневался, что именно за этими дверьми находятся те, кто ему нужен. А услышав следующий звук, уверился окончательно – едва слышный писк и скрип механизмов. Открыв пинком дверь, инспектор ввалился внутрь. Комната была довольно просторной, с четырьмя кроватями у стен и россыпью круглых окошек, отчего почти нетемной. На одной из кроватей стояла девушка и уже не кричала. Двое мужчин, один – симпатичный юноша в меховой куртке, а второй – худой субъект в ватнике, отбивались от наседающих полумеханических крыс, причем юноша орудовал небольшим мечом, а худой – полотняной котомкой. Владимирова толкнули в спину, в комнату влетел рыцарь – тот самый, которого крестьяне уговаривали заняться латами. Выхватив длинный меч, он напал на крыс с тыла. За рыцарем показался эльф, из оружия у него был табурет. Инспектору ничего не оставалось, как вступить в схватку. И хотя энергию пистоля следовало беречь для крайних случаев, похоже, подоспел как раз один из таких. Выхватив оружие, Владимиров прицелился в ближайшую крысу, но не успел нажать на спуск. Коротко пискнув и заискрив, крыса повалилась на бок. Стреляла девушка, уверенно сжимая двумя руками магнитный пистоль, почти такой же, как у инспектора, только поменьше. Она уверенно всаживала в крыс пулю за пулей. Но измененные не всегда убивались с первого выстрела, иногда рыцарю приходилось добивать раненых. Парень с мечом, став спиной к кровати, защищал стрелявшую. Котомка и табурет помогали слабо. – Дверь! – крикнул молодой мечник. Владимиров обернулся – из коридора в комнату вбегало никак не меньше дюжины крыс, и, судя по писку и множественному цокоту, за ними следовало еще столько же. Клацающие, зубастые морды были везде. Инспектор выстрелил в одну – не промазал, тут же выпустил пулю во вторую, третью, но понял: если не случится чуда – защитникам конец. С двумя дюжинами измененных крыс им не справиться, к двери уже не пробиться, а в окна пролезет разве что младенец. Видимо, Атомные или еще какие боги услышали инспектора, за окном мигнуло. Владимиров догадался – одна из погодных вспышек. «Дождь пойдет, – пронеслась нелепая, особенно учитывая ситуацию, мысль, – или жабы попадают». Однако вместо жаб упали… крысы. Все разом, словно кто-то могучий забрал у них жизнь. Следом за крысами с грохотом повалился на пол старый рыцарь. – Давай, – молодой мечник подхватил рыцаря под мышку, – бежим отсюда! Сориентировавшись, Владимиров закинул себе на шею вторую руку потерявшего сознание рыцаря. Глава 14 – К конюшням! – На улице девушка вырвалась вперед и понеслась к небольшому сараю. Владимиров с парнем потянули рыцаря за ней. Хоть древние доспехи и славились легкостью, старый вояка с каждым шагом казался все тяжелее. Дыхание уже давно с хрипом покидало инспектора. Внутри гостиницы он двигался на кураже и испуге, но сейчас, когда горячка боя схлынула, Владимиров осознал, что еще пару шагов, и он просто упадет, вместе с ношей. – Давай я. – Эльф отодвинул инспектора и переложил руку рыцаря себе на плечо. Тощий обогнал девушку, почти добежав до сарая. – Стоп! – внезапно остановился молодой мужчина, поддерживавший рыцаря, и Владимиров был весьма благодарен ему за передышку. – Почему мы бежим? Что это за крысы? Отчего они напали на нас? – Несколько неразумно выяснять данный вопрос именно сейчас. – Заметив задержку, тощий вернулся. Но глаза его постоянно стреляли в сторону конюшни, да и весь он пританцовывал от нетерпения. – Давайте все-таки уберемся куда подальше. – Да, скорее! – Девушка также пребывала в весьма возбужденном состоянии, что неудивительно. – У меня никаких терок с крысами не было, – продолжал упорствовать мужчина. – Если у кого из вас, это совсем не моя проблема. – Он строго посмотрел на тощего. Тот усиленно замотал головой и даже приложил ладонь к сердцу, словно в доказательство своей искренности. Перевел взгляд на девушку. Та в отчаянии закусила прекрасную губку, да и вся она была прекрасна, что, несмотря на обстановку, отметил инспектор. Владимиров решил прийти ей на помощь. – Вы как хотите, а я побежал! Учитывая его комплекцию, выполнение сказанного было, мягко говоря, проблематично, но слова возымели действие. Молодой человек кивнул. – Хорошо, но как мы повезем его? – Он тряхнул бессознательного рыцаря. – К пони привяжем, что ли? Владимиров пожалел, что оставил свои сани атомникам. Пусть и одноместный, сейчас бы экипаж очень пригодился. – О, мил человек, ну что, надумал? – Рядом с их компанией нарисовалась группа давешних селян с проблемными латами. – За ценой, того, не постоим, у нас и сани имеются. Вашему дружку пьяненькому самое оно будет, проспится на свежем-то воздухе. – Он не пьяный! – возмутилась девушка. – Понятное дело, не пьяный, так – слегка выпимши. – Едем! – перебил крестьян парень. Видимо, несчастные обладатели лат к нему ранее тоже приставали. – Ужо мы их и святой водой, аж из самого Атомного храма поливали, и по-хорошему просили, и дары всяческие… Сани селян оказались массивной металлической платформой с широкими полозьями и древним паровым двигателем, который сжигал уголь с поразительной прожорливостью. Двигались сани со скоростью пешехода, большая часть энергии уходила в трубу – широкую и закопченную. Худой в ватнике и один из селян ехали на пони. Последний наездник не замолкал, живописуя латное горе, худой, кажется, не возражал. Остальные, а именно сам Владимиров, парень, девушка, эльф и рыцарь, остававшийся без сознания, расположились на платформе, рядом с кучей угля; селяне шли рядом. Один из пеших время от времени зачерпывал горючих камней и подбрасывал в топку. В близости старого, не внушающего доверия котла Владимиров чувствовал себя не совсем уютно. Если бы умел, он бы с большим удовольствием поехал верхом. Хотя вздумай котел взорваться – лошадь слабое спасение. – Ты кто? – Парень в упор и с подозрением взглянул на Владимирова, да так, что инспектор даже поежился. Бесчисленное количество раз он сам глядел подобным образом на подозреваемых, теперь вот пришлось испытать на себе. Чувство не из приятных. – Друг. – Владимиров лихорадочно размышлял, что можно сказать, а что лучше пока скрыть. В основном мысль крутилась вокруг того, раскрывать ли его профессию. – Имя у друга есть? – Всеволод, Всеволод Владимиров. Молодой мужчина слегка растянул в язвительной ухмылке губы: – И сейчас ты скажешь, Всеволод Владимиров, что случайно проходил мимо комнаты в гостинице и, обуреваемый самыми благородными порывами, вступил в схватку с измененными крысами. А поехал с нами просто от скуки. Владимиров посмотрел по сторонам, собираясь с мыслями. Ворота Терружена отдалились, впереди – белая пустыня, и только их провожатые знали дорогу. Решение, что рассказать, а что нет, пришло само. – Не случайно, я – инспектор уголовной полиции, и я ехал за вами, точнее, пытался догнать вас от самого Варосса. Владимиров не без удовольствия наблюдал, как вытянулось лицо мужчины, даже эльф, кажется, дернулся. Все верно – полицию мало кто любит, во всяком случае, до того, пока не приходится обращаться к ней. Но парень довольно быстро пришел в себя. – Здесь не Варосс. Что же уважаемого инспектора уважаемой полиции заинтересовало в нашей скромной компании? Владимиров в упор посмотрел на девушку: – Крысы, измененные крысы. Молодой человек также перевел на нее взгляд, как бы приняв объяснения инспектора. Даже худыш в ватнике, поверх которого красовался мало сочетающийся с нарядом полосатый шарф, оставил словоохотливого попутчика и направил пони ближе к саням. Девушка вновь закусила прелестную губку, совсем как часом раньше – у гостиницы.