– Технически, Испытания так и не были завершены, – Лорелея подтолкнула ее. – Победивший Капитан не надел Корону на голову. Ты потратила так много времени и сил, пытаясь помочь другим и мне. Сделай что-нибудь для себя. Возьми Костяную Корону. Цилла не двинулась с места. – Что ж, – Лорелея выхватила Корону. – Ты не оставила мне выбора. Прежде чем Цилла успела остановить ее, Лорелея подняла Корону над собой и осторожно возложила ее на голову Циллы. На мгновение Цилла забыла, как дышать. Вес Короны давил, руки чесались сорвать ее, пока кто-нибудь не увидел. Но потом будто осколок ее разбитой жизни встал на свое место. Кровь забурлила, сердце отогрелось, и ей показалось, что она сможет пройти десять тысяч шагов, не хромая, и ясно видеть обоими глазами. – Локхарт говорил, что Испытания считаются завершенными, когда Корона надета на голову Капитана, – Лорелея пожала плечами. – Лазейка. Цилла усмехнулась, а затем улыбнулась Лорелее. – Знаешь, враги будут в ужасе от нас. Королева и Шторм, защищающие мир от злодеев. Внезапно в дверях появился охранник. – Ваше Величество. Толпа волнуется… – его голос оборвался, когда он заметил Костяную Корону на Цилле. – Мы готовы, – сказала Лорелея, нарушив неловкое молчание. – Цилла Абадо, Капитан «Алой Девы», победительница Испытаний, готова встретиться со своим народом. – Так можно? – спросил озадаченный охранник. – Хочешь узнать, что бывает с охранниками, которые задают слишком много вопросов? – Лорелея вздернула бровь, а затем повернулась к Цилле. Страх, который Цилла видела в глазах подруги прошлой ночью, исчез. – Ну как? Нормально? – Отличное начало, – сказала Цилла. – Повысь ставки, уточнив, какой части тела они могут лишиться. Тогда заставишь их колени дрожать. Они вместе рассмеялись и вышли из комнаты, оказавшись лицом к балконным дверям. Цилла слышала крики толпы. – Я не смогу, – покачала она головой. – Сможешь, – ответила Лорелея, открывая двери балкона. – Лорелея? – раздался голос Кейна из сумрака коридора. – Что случилось? – Кейн, – выдохнула Лорелея. – Ты напугал меня. Я… я не могу этого сделать. Уголки его губ дрогнули, будто он знал, что так и будет. Он обнял Лорелею и одобрительно кивнул Цилле. Она улыбнулась, а потом повернулась к распахнутым балконным дверям и вышла наружу. Никогда к Цилле не было обращено такое количество взглядов. Переполненный двор погрузился в тишину. Толпа внимательно рассматривала Костяную Корону на ее голове. Потом их взгляды задержались на слепом глазу. Они осуждающе разглядывали ее брюки, ведь королева должна быть облачена в платье. Тишину разорвал восторженный возглас Флинна. – Да здравствует Королева Костей! Толпа разразилась аплодисментами, их звук нарастал, а Цилла сияла. Она обернулась и взглянула на свою подругу, отступившую в тень коридора позади. Облегчение светилось в глазах Лорелеи, но Цилла понимала, что сила, которую так боялась ее подруга – та, которую она жаждала, – не будет оставаться в тайне слишком долго, и Цилла не сможет удержать Кейна в стороне. Особенно после всего, что они прошли вместе. И, возможно, в безумном бормотании Лорелеи о трещинах между мирами крылось нечто большее. Возможно, они не были в безопасности, как предполагали. Что еще таилось в Лимбе, ожидая момента, чтобы выскользнуть оттуда? Цилла глубоко вздохнула и на мгновение выбросила эти мысли из головы. Что бы их ни ждало в будущем, они встретят это вместе. Но прямо сейчас она будет наслаждаться моментом покоя и счастья так долго, пока он может длиться. Благодарности Издание этой книги было моей, казалось, неосуществимой мечтой. На этом долгом пути я бы пропала без поддержки многих людей. Во-первых, я хочу поблагодарить своего мужа Дерека. Я написала эту книгу в самый беспорядочный период нашей совместной жизни, работая полный день и учась в колледже по вечерам. Ты всегда был и остаешься моей самой большой поддержкой, и именно ты не позволил мне сдаться, когда я была готова сделать это. Спасибо, что ты остаешься со мной рядом и любишь меня, несмотря ни на что. Спасибо моим родителям, что воспитали меня достаточно сильной, чтобы следовать за своими мечтами и не обращать внимания на людские сомнения. Вы – мои самые ценные игроки! Также я безмерно благодарна друзьям, которых обрела в сообществе писателей за многие годы. Очень важно иметь людей, которые могут понять твои цели и трудности, и не дадут запаниковать, когда покажется, что все идет наперекосяк. Франческа Флорес и Соня Тальярени, вы мое благословение, без вас я бы даже слова благодарности не смогла написать. Вы подбадривали меня на протяжении многих лет, говорили мне правду, которую важно было услышать, и вы остаетесь рядом со мной, всегда готовые слушать и сопереживать. Спасибо. Я в огромном долгу перед Wattpad и его сообществом. Я начала писать туда в 2009 году, и тогда моя жизнь изменилась. Благодаря Wattpad я обрела самых близких друзей и свою любовь к писательскому делу. Каждому читателю, пробиравшемуся сквозь мои невероятно запутанные первые наброски и поддерживавшему меня на протяжении многих лет, недостаточно просто сказать спасибо. Когда я думала, что никому нет дела до моих слов, вы были рядом, чтобы доказать обратное, и вы вдохновляли меня продолжать. Спасибо Дине Макфадден, Ребекке Сэндс, Ребекке Миллс и Джен Хейл за то, что помогли сделать эту книгу похожей на настоящую. Также огромное спасибо Монике Пачеко, Саманте Пеннингтон и Алессандре Феррери за то, что всегда верили в меня. Остальным сотрудникам Wattpad спасибо за то, что предоставили возможность читателям и писателям со всего мира собраться вместе и открыть в себе любовь к чтению и письму. И последнее, но не менее важное. Спасибо двум моим детям, Кейли и Джейдону, за то, что терпели мать, уткнувшуюся в ноутбук, особенно когда поджимали сроки. Вы двое – мое самое главное вдохновение в этом мире, и я невероятно благодарна и горжусь тем, что вы у меня есть. Не забывайте об этом, когда однажды я вас накажу, ладно? Я непременно напомню. «Спасибо» – это всего лишь слово, но чувство благодарности я пронесу через всю жизнь.