Пещера Черепа соответствовала своему названию, в одиночестве возвышаясь среди деревьев. Каменная порода была грязно-коричневого цвета и гладкой на ощупь. Лорелея ожидала увидеть зияющую пасть входа в склоне холма, но, когда перед ее взором появилась идеально круглая сфера, она поняла, что пещера создана искусственно и выглядит в точности как череп. В верхней части два отверстия изображали глазницы, зияющая дыра на месте рта оказалась входом. Лорелее подумалось, что, если присмотреться, можно увидеть острые зубы, которые сомкнутся на каждом посмевшем войти внутрь. По спине пробежала дрожь. Ей внезапно захотелось оказаться где-нибудь подальше от этой пещеры, не заходить внутрь черепа, который выглядел так, будто хотел сожрать ее заживо. Один укус, и он раздавит ее. Внутри Лорелеи натянулась струна, все нутро умоляло ее повернуть назад и идти куда угодно, только не в пещеру. Вернуться на борт «Стальной Жемчужины». К костру в круг новых друзей. Только не сюда. Струна натягивалась сильнее с каждым шагом к Пещере Черепа. Тревога сдавливала грудь так сильно, что Лорелея едва могла дышать. – Лорелея? – позвал Кейн, шедший рядом. – Ты в порядке? – Нет, – ответила она, оторвав взгляд от зловещего черепа. – Что-то… что-то не так. – В каком смысле? – Кейн подошел ближе и упер кулаки в бедра. – Мы почти покончили с этим. Все, что осталось сделать, – это выкопать сундук и отнести его на пляж, где мы начали Испытания. Ну и посмотреть на выражение лица Роува, когда он узнает, что мы обошли его, невзирая на количество заключенных им союзов. В его глазах мерцал свет, за него захотелось ухватиться и насладиться предвкушением благополучного завершения дела. Но не обращать внимания на гнилостное ощущение, витавшее в воздухе, было невозможно. – Ты ничего не чувствуешь? – у Лорелеи дрожали колени, а внутренности скручивались узлом. – Что я должен чувствовать? – Кейн склонил голову набок и нахмурился в замешательстве. – Тьму, – ответил Борн. Лорелея взглянула на него, заметив, что его золотистые глаза также настороженно рассматривают Пещеру Черепа. – Она ждет нас. Нара и Ариус, шедшие впереди, остановились, поняв, что остальные отстали. Нара поспешила к ним, и Ариус тоже поплелся обратно, едва волоча ноги и закатив глаза. – Все хорошо? – спросила Нара, внимательно глядя на них. – Не знаю. Но я уверена, если мы войдем, случится что-то плохое, – сказала Лорелея, страх внутри продолжал нарастать. – Что? – рассмеялся Ариус. – Значит, она теперь еще и будущее умеет предсказывать? Что дальше? Крылья отрастит? Кейн сильно толкнул его. – Прекрати задираться! – Если я задираюсь, то ты нарываешься, – Ариус пихнул Кейна. – Это то же самое, тупица! – Прекратите оба! – крикнула Нара. Она удерживала их на расстоянии друг от друга, положив ладонь каждому на грудь. – Хватит ссориться. На кону стоят более важные вещи, чем разборки, кто дальше плюнет. – Однажды моя мать сказала, – заговорил Борн, будто поймав мысль, витавшую в воздухе, – человек, вставший на вершину башни, станет причиной ее крушения. – Твоя мать обожает аналогии, да? – спросил Ариус. – Может, ей стоит написать книгу. Лорелея игнорировала эти споры. Она не могла оторвать глаз от Пещеры Черепа, которая выглядела как черное облако на фоне синего неба. Блеск гладкого камня манил, приглашая подойти ближе, но, вместе с тем, предупреждал, что приближаться не стоит. Она сглотнула. – Мы должны войти внутрь, есть там тьма или нет. Так мы победим в Испытаниях. И так покончим со всем этим. Не важно, как сильно ей не хотелось заходить в пещеру, она понимала, что выбора нет. Лорелея посмотрела на Борна, недоумевая, почему только им двоим удалось почувствовать поджидавшую внутри тьму. Воспоминание о зуде на кончиках пальцев, которое она почувствовала, сняв бронзовую ленту, было еще свежо. Этот зуд был с ней, пока они стояли перед пещерой. Магия. Неужели действительно ее магия? Группа снова зашагала к пещере. Лорелее было все сложнее передвигать ноги по мере приближения к каменному черепу, но она знала, что обязана сделать это, и продолжала двигаться. Каменный череп блестел в свете дня, по его поверхности струилась вода, будто камень умудрился вспотеть. Запахи изменились. Последние напоминания о густых джунглях исчезли, растворившись в запахе плесени. – Держите мечи наготове, – прошептал Борн, когда группа приблизилась ко входу. – Тьма ждет. Эти слова пробрали холодом до костей. Лорелея застыла на месте, услышав какофонию лязгающего шелеста вынимаемых мечей, но Кейн потянул ее за руку. Она зажмурилась, когда они входили в пещеру через рот черепа. Навстречу ей шагнул страх, как змея пополз вдоль спины и обвил шею. Каменные стены находились так близко, что их можно было коснуться, но вместо этого она крутила пальцы, будто отжимала мокрую тряпку. Звук журчащей воды достиг ее слуха: кажется, где-то в пещере протекал ручей. С каждым шагом это журчание превращалось в нарастающий рев. Лорелея поняла, что эти звуки издавала не вода. Голоса. Они эхом отдавались от стен, усиливаясь до крещендо по мере продвижения компании в глубь пещеры. Лорелея знала, что Локхарт будет ждать того, кто придет с ключом, но здесь было слишком много голосов. Они кричали, ссорились, рассыпая проклятия и угрозы. Кейн остановился. Возможно, он понял, что она чувствовала перед входом в пещеру – что впереди их ждет еще одно испытание. Лорелея обогнула его и прошла через еще одно отверстие, друзья последовали за ней, на этот раз они оказались в центре пещеры, их ослепил яркий свет. Потолок пещеры обрушился, впуская внутрь солнечные лучи. Зажженные факелы горели вдоль гладких каменных стен, поверхность их сверкала в свете языков пламени. В самом центре был расчищен участок земли, окруженный мерцающей скалой. Но на месте, где должен быть закопан сундук, зияла яма, а вокруг валялись комья земли. – Вот они! – воскликнул один из пиратов с противоположного конца большой пещеры. Он указал пальцем в их сторону, приковав к себе внимание остальных. Все зашикали на него. Стало так тихо, что Лорелея услышала, как с потолка пещеры капает вода. – Ах, прекрасно! – сказал Локхарт, отделившись от толпы пиратов. – Теперь мы сможем урегулировать все спорные моменты. – Спорные моменты? – спросил Кейн. Он вышел вперед перед Нарой и Ариусом. – Какие спорные моменты? И где сундук? – Как видите, сундук выкопан, – как ни в чем не бывало ответил Локхарт. Позади стояли королевские чиновники, их лица не выражали никаких эмоций. – Мы знаем, что у тебя есть все части ключа, и что для быстрых поисков ты объединился с Девами и Сыновьями Анафины. Признаюсь, ты меня удивил, когда решил связаться со своими старыми друзьями. Но, кажется, у нас есть небольшая проблема, Капитан Блэкуотер. Есть сведения, что один из членов вашей команды нарушил Кодекс Испытаний. Пираты на заднем плане снова загомонили. Самые агрессивно настроенные смахивали на Костяных Псов и Рассекающих Волны, таких было большинство. Видимо, привал друзей оказался слишком долгим, но из-за усталости они не замечали ошибок в своих действиях, а теперь стало слишком поздно. Знакомые лица повернулись в их сторону. Близнецы с вьющимися волосами древесного цвета подошли к Наре. Несколько молодых людей встали рядом с Ариусом. За ними последовали Доан и скромный экипаж «Стальной Жемчужины». Присутствовавшие в пещере разделились. Экипаж «Костяного Пса» и «Рассекающего Волны» с одной стороны, Девы, Сыновья Анафины и «Стальная Жемчужина» – с другой. Экипажей на стороне Кейна было больше, но численное преимущество оставалось у Костяных Псов. – Что это значит? – Кейн повысил голос. До этого в пещере было так тихо и царила такая напряженность, что Лорелея боялась пошевелиться. – Что на этот раз придумал Роув? Роув громко рассмеялся и хохотал, казалось, бесконечно. Наконец, Лорелея увидела его слева. Он прислонился спиной к каменной стене, скрестив руки на груди, и выглядел так, будто это не его прошлой ночью сковала магия, но на скуле красовался багровый синяк, в том месте, куда Лорелея ударила его. Его угольного цвета волосы были зачесаны назад и собраны в хвост на затылке, открывая взорам щетину на скулах и подбородке. Он напоминал Кейна, если бы у того не было души – темный и пустой человек. Никакая красивая внешность и усы не могли скрыть гниль Доминика Роува. – Ну вот. Опять ты обвиняешь во всем меня, – сказал Роув. Он раскинул руки, а потом прижал ладони к сердцу. – Преступление совершил не я. – Ты виноват почти всегда, – возразил Кейн. – Твой экипаж напал на меня в море! Его последние слова эхом разнеслись по пещере. Локхарт повернулся к Роуву. – Ты об этом не рассказал. – Да, – ответил Роув. – Вместе с кораблем я потерял свою гордость. – Он склонил голову, делая вид, что его тело обмякло от горя. – Я был отделен от своих людей во время столкновения с Инцендианским флотом в свободном торговом порту. Должно быть, инцендианцы захватили мой корабль и притворились моими людьми, чтобы расправиться с очередным капитаном пиратского флота. Что ни говори об Инцендии, ее обитатели столь же коварны, сколь вспыльчивы. – Ты лжец! – взревел Кейн, вены на его шее вздулись и пульсировали. – Успокойся, Блэкуотер, – сказал Локхарт, подходя к Кейну. Мастер Испытаний бросил на Роува предупреждающий взгляд. – Это другая проблема, сейчас у нас есть более насущный вопрос. Один из членов твоей команды нарушил Кодекс, Кейн, и должен предстать перед судом. – Это абсурд! – воскликнул Кейн. – Мои люди ничего не сделали. – Правила нарушил не кто-то из твоих людей, а она, – Локхарт окинул взглядом Кейна и пиратов позади него, а потом посмотрел прямо на Лорелею, отчего кровь в ее жилах застыла. – Твой первый помощник, Кейн. Нам нужна она. Все замерли. Лорелея перестала дышать. Мир остановился. Вода, шум которой она слышала до этого, кажется, перестала капать. От шока у нее свело желудок, все пираты в пещере повернули головы, чтобы посмотреть. Не в силах здраво мыслить, Лорелея принялась копаться в памяти, пытаясь понять, что она сделала не так и какое правило нарушила. Она даже Роува оставила в живых. Должно быть, какая-то ошибка. – Лорелея невиновна, в чем бы ни заключалось обвинение, – выплюнул Кейн. – Все это время она была рядом со мной. – Звучит так, будто ты уверен в своих словах, – ответил Локхарт. Его глаза, обрамленные морщинками, казались искренними, но он разочарованно хмурился. – Но как я могу верить тебе, если доказательство ее вины здесь, в этой пещере? – Доказательство? Любое доказательство, попавшее вам в руки – нелепость. Кто обвинитель? – Неважно, кто обвинитель. Важно, кто обвиняемый. – Кто обвинитель? – снова спросил Кейн, его голос был на грани крика. – Кейн, – предупреждающе одернул его Ариус. – Успокойся, приятель. Ты делаешь только хуже. – Нет, – возразил Кейн. – Если бы эти идиоты хоть что-то понимали, то не тратили бы сейчас наше время попусту. Раздался щелчок взводимого курка, затем Локхарт снова заговорил. – Я не хотел бы этого делать, – его пистолет был направлен на Кейна. Чиновники за его спиной внимательно наблюдали за происходящим, но не сделали ничего, чтобы остановить Мастера Испытаний. – Если ты не закроешь рот, я прострелю одну из твоих коленных чашечек, и тогда ты никогда не сможешь нормально ходить. Сейчас обвиняемая предстанет перед судом, и ты никак не сможешь помешать этому. Ты меня понял, мальчик? Кейн не ответил. Лорелее хотелось ударить его, толкнуть, умолять подчиниться, лишь бы он остался невредим. Она не позволит ему пострадать за свои действия. Локхарт прижал дуло пистолета к груди Кейна, к тому месту, где билось сердце. – Спрашиваю еще раз. Ты меня понял? Кейн прорычал: – Да, сэр. – Замечательно, – вздохнул Локхарт. – Мне действительно не хотелось бы убивать тебя, Блэкуотер. Ты один из моих фаворитов среди всех претендентов на Корону. Напряжение в пещере немного спало, когда Локхарт расслабился, но все еще оставалось достаточно сильным в ожидании дальнейших событий. Несмотря на то, что пещера была просторной и открытой, стены казались невероятно близкими. Лорелея в последние недели изо всех сил старалась быть храброй: она скрывалась на пиратском корабле, столкнулась с лавовыми существами, взбиралась на скалы. Но пока она стояла тут, ожидая, когда Локхарт назовет ее имя и определит ее судьбу, храбрость в Лорелее угасала, будто ее никогда и не было, будто она была пятном, которое легко вывели во время стирки. Лорелея не услышала Локхарта, когда он произнес ее имя. В ушах звенело, кровь стучала в такт бешеному ритму сердца. Она одновременно была и в пещере, и вне ее. Она потерялась внутри своих мыслей, плывя в круговороте страха, как слепая рыбешка. Лорелея услышала голос Кейна, но он звучал будто сквозь толщу воды. Кейн потянул ее за запястье, вернув на поверхность.