Но парень точно может быть опасен. Не столько для него, сколько для остальных. Мало того, что маг, так ещё и худший вариант – ТʼЭрон, охотник за чужими силами. Иногда Алекс верил, что Служители и впрямь делают добро для мира, спасая его от таких, как этот Эрик. Но ведь Верховный знает, что делает, оставляя того в живых? В любом случае, если Алекс почувствует от него опасность для своих людей – убьёт без раздумий. Что бы ему потом за это ни было от Верховного. – Проверяй. В это время все матросы уже сгрудились у бортов и смотрели на новоприбывшего. – Валяй-ка на грот, – кивнул боцман на мачту посреди палубы, на грота-рее которой несколько человек возились с такелажем. – Хочу глянуть, как быстро ты заберёшься на марс, а оттуда до нока грота-реи. Для наших марсовых это раз плюнуть, но ты хиловат на вид. Как бы не сдрейфил. Пожав плечами, Эрик направился к кораблю, Байзен за ним, а Алекс с Мейком остались смотреть с берега. В команде загомонили и издевательски заулюлюкали. Алекс хмыкнул. Все, небось, заметили и уже судачат, что это он самолично привёл новичка. А «блатных» никто не любит, думают, им всё прощают. К тому же и жалованье марсовых на порядок выше, чем у остальных. Мейк задумчиво проговорил: – А он уверен в себе, я смотрю. – Даже слишком. – Если провалит испытание, будем искать кого-то ещё? – Не провалит, – качнул головой Алекс. Эрик в это время без долгих приготовлений взялся за ванты и ловко взобрался, почти взбежал по верёвочной сетке до широкой марсовой площадки на верху мачты. Казалось, что это занятие ему привычно не меньше, чем ходить по земле. Крутанувшись, он влез на марс, лихо повис в воздухе на натянутом тросе, перелез на рею, к которой крепили паруса, и, к удивлению всех, взобрался на неё прямо с ногами. Рисуется, зараза! Марсовые обычно перемещались вдоль, по протянутым под реей верёвкам, а Эрик, ловко шагая сверху по скользкому дереву, дошёл до самого края. Марсовый повернулся к наблюдающим внизу Алексу и Мейку, а потом к боцману и приветственно поднял руку. Байзен явно не ожидал такой прыти и уверенности. Кто-то захлопал. Но Эрик вдруг схватился за трос, идущий от конца реи до середины мачты, будто не удержался. Неловкий шаг, поворот – и марсовый сверзился вниз. – Держись! – заорал Мейк. Каким-то чудом этот Эрик ухитрился поймать трос и повиснуть на нём на одной руке. С палубы неслись крики, кто-то уже полез на помощь, кто-то раздавал советы: «Хорош! Давай цепляйся!» Но марсовый упорно раскачивался в стороны, будто пытаясь сделать какой-то трюк. Без страховки, без опоры: одно неверное движение – и он свалится на палубу с высоты двадцати саженей. Алекс поймал себя на том, что невольно сжал рукоять катласа. Чтоб его! Не хватало теперь переживать из-за этого сукина сына. Казалось, Эрика может запросто снести ветром, крепчающим на высоте. Захлопала надувшаяся парусом рубаха, а потом облепила гибкое, как у кота, тело; концы шейного платка затрепетали на ветру. Даже отсюда можно было разглядеть ухмылку матроса. Раскачиваясь от порывов ветра и под собственным весом, Эрик никак не мог дотянуться до какой-нибудь опоры второй рукой. Натужно заскрипели крепления. Снизу заревели на разные голоса: – Держись же! Эй! Держись! – Мать его, убьётся! Наверх полезли матросы с марсовой площадки. Кто-то бросился за парусиной и принялся растягивать внизу, если он всё же сорвётся. Люди на берегу удивлённо заохали и запричитали, наперебой выкрикивая советы. С соседнего судна замахал руками вперёдсмотрящий, пытаясь что-то подсказать. Мейкдон тоже дёрнулся, будто хотел помочь, но Алекс перехватил его за плечо. – Подожди. Он справится. Неимоверным усилием Эрик подтянулся и достал ногами до тугого, как струна, грот-штага. А потом подобрался ещё выше и по наклонному тросу соскользнул до мачты. Байзен, покрасневший от возмущения, начал что-то выговаривать, не стесняясь разбавлять речь грязной руганью. Матросы орали один другого громче. А Эрик как ни в чём не бывало спокойно замер на мачте, чуть ли не наслаждаясь всеобщим вниманием. А ведь едва не разбился! И это точно были не шутки. Мейкдон медленно и отчётливо захлопал в ладоши, Алекс коротко поддержал друга. Пусть считают, что он гордится таким членом команды. Стоило признать, парень на удивление ловкий, а остальное – не их ума дело. Авось этот марсовый не будет дурить и выполнит свою часть работы. Может, даже заменит собой пару-тройку недостающих. А ему с матросом особо пересекаться и незачем. – Давайте-ка за дело! – прикрикнул он на команду, взбудораженную интересным зрелищем. Вместе с Мейком они поднялись на борт и прошли в офицерскую кают-компанию. Там уже готовили стол к ужину, а Родерик вместе с парой юнг таскали оставшиеся вещи и посуду. Заканчивались последние приготовления. Имя Эрика после обсуждений с боцманом было внесено в бумаги вместе с должностью грот-марсового матроса. И на этом набор экипажа был закончен: медлить больше не стоит. Вечером Алекс поднялся на полуют. На закате, когда солнце висело ещё высоко, небо начало краснеть. Жара спадала, давление приходило в норму. Хорошо, значит завтра точно поднимется ветер. Судя по всему, погода в ближайшие дни будет благоприятствовать. Но даже при хорошей скорости времени не так много. Обычно до Иввара добирались за три-четыре недели, сейчас же, учитывая пожелание императрицы, хотелось быстрее. Кажется, она хочет сообщить что-то важное, о чём не могла написать между строк. «У меня только несколько верных и понимающих людей… но ни одного, похожего на тебя». О ком, интересно, она говорит? Что за «понимающие» люди, которых она упомянула в письме?.. Ранним утром, ещё до рассвета, как и предполагалось, корабль вышел в открытое море. Распогодилось. Алекс наконец вдохнул полной грудью утреннюю прохладу и влажность, на миг прикрыл глаза. Казалось, море отзывается и непреодолимо тянет его к себе. Алекс тряхнул головой и открыл глаза – и тут же наткнулся на изучающий взгляд Эрика, брошенный с палубы. Алекс легко усмехнулся – едва ли тот сможет что-то почувствовать. Едва ли кто-нибудь в мире сможет почувствовать то же, что испытывает он. Уже к полудню «Ясный» пошёл крутым бакштагом с лёгким креном на правый борт и развил скорость до девяти узлов. И бо́льшую часть первой недели двигался так же бодро и безо всяких проблем. Но полоса удачи продолжалась недолго. Спустя несколько дней ветер сменил направление и неожиданно подул с запада. Мало того, он стал крепчать час от часа, день ото дня и в конце концов вынудил сменить курс и уйти с первоначального маршрута. Алекс прошёл по верхней палубе. Качка становилась всё сильнее, пришлось схватиться за борт. Штурман Джи Син стоял у штурвала рядом с рулевым и что-то тихо бормотал себе под нос. В руках он перебирал узловатый линь, с которым измерял скорость, чтобы потом записать в судовом журнале. – Рулевой, держать курс северо-северо-восток, – отдал Алекс распоряжение и, пошатываясь, спустился в каюту, позвав за собой штурмана. Джи Син зашёл спустя минуту и, как обычно, замер у самых дверей. Он ходил в команде уже третий год, отправившись вслед за Алексом из западных земель, с далёкого острова Гвин, до которого мало кто из энарийцев добирался: слишком штормовыми слыли те края. Но именно оттуда Алекс начал возить на острова королевства и близлежащие земли специи, которые сейчас стоили немалых денег. – Капитан-кириос, – низко склонил голову штурман. Кипенно-белые волосы торчали из-под старенькой кожаной шляпы. В его левом ухе, как и у Алекса, виднелось серебряное кольцо-серьга. Обычай западных земель говорил, что только опытный моряк, имеющий честь носить такое кольцо, может предложить его в дар тому, кого сочтёт достойным. Алекс принял его от капитана, ныне погибшего, у которого раньше служил Джи Син, хотя до сих пор не считал, что достоин. Слишком многое лежало камнем на его совести. – Да заходи уже, – Алекс махнул рукой и подошёл к карте, закреплённой на стене. Не самая точная копия, но для быстрых отметок и выбора маршрута сойдёт. На карте были чётко обозначены границы двух стран: материковой Ивварской империи на севере и островной Энарии, в том числе с несколькими спорными территориями. И несчастный архипелаг Итен, зависший где-то посередине… Алекс расправил сгиб карты в этом месте, разглядев ещё раз Северный остров. Сколько споров и ожесточённых, кровавых стычек произошло на этих землях за последние десятилетия! А на севере от крайнего мыса произошло последнее сражение Летнего мятежа, в котором Алекс принял участие и в котором был так неудачно ранен. Путь к Эмаришу, столице Иввара, судя по карте, казался простым: обойти несколько мелких островов и идти прямо на северо-восток. Только Илакийское море было слишком непредсказуемым и изменчивым в начале осени. Теперь ветер ведёт их гораздо восточнее, чем надо. А дрейфовать в ожидании перемены погоды – терять драгоценное время. Корабль сильно накренило. Алекс упёрся обеими руками в карту, чтобы устоять на месте. Зажатый в левой руке грифель, обёрнутый в бумагу – тоже подарок западных островов, – прочертил на карте короткий штрих. Прямо там, где маленький вулканической породы островок Шинтар встал на пути к Иввару – к главной цели его путешествия, к императрице… Алекс оглянулся на Джи Сина через плечо. Штурман сделал несколько пружинистых шагов и приблизился, в задумчивости перебирая седую бороду. – Слушай, я хочу попробовать пройти вот здесь, – Алекс провёл пальцем по узкому проливу между рифами, образующими длинный извилистый коридор, а потом обвёл его грифелем. – Нас упрямо несёт к Шинтару. Если придётся сделать там остановку, надо думать, как потом выбираться. Чтобы дойти до Эмариша, надо либо идти напрямик через рифы, либо в обход по большой дуге. Лишняя пара дней, не меньше. – Гм. Ну, это, конечно, возможно… Хм. Вы так торопитесь, капитан? – Джи Син поднял ясные голубые глаза. В них сквозило сомнение. – Это рискованно, в это время года Илакийское море сильно буйное, да… поменяется ветер, а это может в любой миг случиться, – и шторма не избежать. В таком узком месте это грозит большой бедой, сами знаете. – Большой бедой сейчас грозит не только это. Мне надо, чтобы ты провёл «Ясный» здесь. Хочу срезать пару десятков миль и выиграть время. Джи Син кивнул, не решаясь настаивать на своём: – Гм. Вы капитан, кириос, ваше право. Алекс качнул головой. Так дело не пойдёт! – Сейчас я жду ответа не подчинённого, а опытного штурмана. Я тебе доверяю, Джи Син. Как сам считаешь: выйдет это с таким ветром? Тот потёр подбородок. – Думаю, может и выгореть. Завтра подойдём ближе к Шинтару, там и поглядим, – штурман остался рассматривать карту. Когда отбили восемь склянок, офицерская компания была почти в полном сборе. Обед вышел отменный. Алекс задумчиво качнул хрустальный бокал, наблюдая, как растекается по стенкам густое красное вино. Аромат у напитка был необычный: пряный, фруктовый и сладковатый, с едва уловимым запахом вишни и мёда. Родерик притащил тарелки с сыром и виноградом и осторожно поставил на белую скатерть. За окном стало совсем пасмурно. Один зажжённый фонарь над столом мерно раскачивался в такт движению судна, а привычное поскрипывание досок заглушалось взрывами смеха. К вечеру они уже пришвартуются в Шинтаре. Чувствовалось, что многие рады нежданной передышке от однообразия рейса: настроения в команде улучшились, на лицах чаще мелькали довольные улыбки. – Прекрасный обед, капитан, – с аппетитом хрустя косточкой, отметил судовой врач. – Давненько мы так не ели. Комендант молодец, надо отдать ему должное. – Раймонд поднял бокал с вином. Младший помощник Марвин тут же его поддержал. Один только штурман не вливался в общее веселье, по обыкновению молчаливый и погружённый в раздумья. Похоже, он не очень доволен, что Алекс так настойчиво хочет пройти через рифы. – Я рад, друзья, вашему прекрасному настроению, – Алекс отставил посуду в сторону и встал, чтобы пройтись по каюте. – Но лучше скажи-ка мне, Мейк, как там дела у нашего боцмана? Справляется, на твой взгляд? – В целом, кажись, справляется. Наёмники с Редвальдом тоже спокойны. Байзен же сплотил вокруг себя компанию почитателей, а ведь и спуску не даёт никому. Хотя, конечно, не со всеми гладко, – Мейк ему в глаза смотреть не хотел и попросил у Родерика ещё плеснуть вина. – Марсовый, новый который, как умелец отличный, но что-то его не все любят, говорят, больно дерзкий. Хотя и настоящих драк не было, так что и сказать нечего. Но если честно, по мне – так он парень неплохой, ловкий, из него может толк выйти. Алекс задумчиво кивнул, скрестив руки на груди. Старина Мейк… добр, как всегда. С ним, единственным из нынешней команды, он ещё служил во флоте, а потому доверял ему почти все свои мысли и намерения. Но говорить правду про Эрика и разговор с Верховным и королём Алекс не стал – ни к чему это. Если он и не справится с этим сам, то лучше так, чем подвести под подозрение ещё и старого друга. – Слушайте, – влез младший помощник. – Я недавно слышал, что вербовщики загребли не только бродяг, но и вытащили из тюрем парочку крепких ребят. Даже ходят слухи, что тех подозревали в убийствах. У капитана Мирадиса есть такие, говорят. Отлично парни устроились, надо сказать, – продолжил Марвин с молодецкой горячностью. – Завербовались в королевский флот, и всё – в безопасности от правосудия, точно у мамки под юбкой! – Так ты это к чему? – повернулся к нему Алекс. Марвин был сыном его давнего знакомого и как моряк неплох, но больно ещё неопытный. И иногда говорил быстрее, чем думал. И вот теперь на миг смутился. – Нет, я просто к тому… может, и хорошо, что мы-то не на военной службе. – Флоту нужны новые люди, видимо, даже такой ценой, – взглянув в окно, ответил Алекс. – Что-то затевается… Через несколько минут напряжённого молчания Мейкдон продолжил: – Ещё у нас снова пошли мелкие течи, капитан, не всё успели заделать в столице. Парни заняты откачкой воды: это отнимает немало времени и сил. Хотя, думаю, до Иввара доберёмся, а там надыть всё ж подумать про добор экипажа. Особенно когда поднимутся северные ветра.