Боль, когда набивали татуировку, была нестерпимой, но Эрика держали так, чтобы он не мог и шевельнуться. А когда рисунок был закончен, мастер что-то прошептал и сделал последний укол у самого сгиба локтя. Резко затошнило. Показалось, что он проваливается в бездонную чёрную пропасть, падает и рассыпается на куски… Скрутило болью, жгло кожу. Эрик взвыл так, что, казалось, в высокой башне над ними мелко затряслись витражи у самого свода. Мир побледнел. Багровый рисунок хитрой татуировки намертво оплёл внутреннюю сторону предплечья. Не смыть, не вырезать. Даже касаться лишний раз было страшно. – Теперь не забудешь. В твоих интересах вернуться пораньше. И не делай глупостей, парень. 3 Милость короля Две недели спустя. Аркетар, столица Энарийского королевства. В большие южные окна било яркое солнце. Золотые украшения трона и стен отражались от гладкого мраморного пола и слепили глаза. Впрочем, король всегда любил солнце. Алекс выпрямился и сложил руки за спиной. Высокий и наглухо застёгнутый ворот камзола слегка натирал шею, но это было привычно. Кроме него, короля, пары слуг и Верховного Служителя Бриньяра, в маленьком и узком зале никого не осталось. Неформальная встреча по обсуждению архипелага Итен, на которую его позвали так внезапно, подходила к концу. Алекс уже доложил про стычки и участившиеся конфликты с ивварцами на острове, где навещал отца, и про то, сколько ивварских кораблей повстречал в прибрежных водах. Хотелось, чтобы его услышали и поняли всю остроту ситуации. Контролирующие Северный остров отряды Гестгарда явно не справлялись с порядком, а порой казалось, что и вовсе вставали на сторону ивварцев. Но ни король, ни Верховный не стали говорить в его присутствии об ответных действиях Энарийского королевства. Они словно прощупывали почву и сопоставляли свои данные с полученными, чтобы потом обсудить планы наедине. Очевидно, Алекс так и не добился прежнего доверия со стороны короля. А ведь когда-то он так же стоял перед королём, только в строгой военной форме, сине-белой, с золотистыми эполетами, с серебряной цепью и щитом Покровителя на груди, в звании капитана-командора, одного из пяти важнейших людей королевского флота. Алекс стремился выбиться в люди с тех пор, как ушёл из дома юнгой на военный корабль. Но одно неудачное ранение, ивварский плен – и последующие ошибки перечеркнули всё и заставили искать другое дело. – Капитан Дельгар, мы благодарны вам за помощь и сотрудничество, – наконец заявил Верховный Служитель, повернувшись к Алексу. В просторной серой одежде, высокий и грузный, он казался внушительнее самого короля. Тёмные глаза и непроницаемое лицо, как и всегда, хранили полное спокойствие. Алекс неторопливо кивнул. Раньше он относился к Служителю с бо́льшим уважением. Но в последнее время тот берёт на себя слишком много. Даже сидит сейчас важно на высоком кресле рядом с королём, будто на равных. Его Величество король Элайас Второй по обыкновению вальяжно расселся на троне, подперев кончиками пальцев подбородок. Когда-то он был хорош собой, но морщины уже изрезали его лицо, и уголки глаз опустились. Только взгляд оставался по-юношески живым и внимательным. Король жестом позволил Верховному продолжать. Бриньяр подался немного вперёд и степенно обратился к Алексу: – Но наверняка вы, капитан, хорошо знаете, что и возле столицы Иввара неспокойно. Я бы рекомендовал вам отложить запланированный рейс на некоторое время. Возможно, мы всё же найдём точки соприкосновения с императором Мэйвисом и императрицей, – на миг в речи Служителя прозвучало неудовольствие, – и придём к соглашению, которое устроит всех. – Благодарю за заботу о моей безопасности, Ваше Святейшество, – Алекс чуть склонил голову, повернувшись к Служителю. – Но меня ждут в Эмарише на нескольких крайне важных встречах, боюсь, я не вправе всех разочаровывать. И думаю, ивварцы не станут совершать резких движений без должной на то причины, – теперь его взгляд был адресован королю. Элайас тихо кашлянул в кулак и привстал с трона. Он заметно сдал с их последней встречи. Постарел. Слуга, стоящий рядом, суетливо склонился к королю, но тот лишь досадливо отмахнулся и сел обратно, доставая из кармана платок. – Алексиарес, друг мой, конечно, мы бы не хотели новой войны. Ты прекрасно знаешь сам, какие затраты мы несём на содержание армии и флота, – король сцепил пальцы в замок и повернулся к окну. – Но мы должны быть готовы ко всему, что бы ни предприняла Ивварская империя. И если не случится никаких инцидентов… ничто не вынудит нас без причины вступить в открытый конфликт. – Он взглянул Алексу в глаза и подчеркнул последнюю фразу: – Всё зависит от действий императора и его прелестной юной супруги. – Тогда вам не о чем волноваться, Ваше Величество. Я буду предельно осторожен. Верховный, похоже, не удивился его настойчивости и ждал именно такого ответа, снисходительно кивая. Служитель тяжело поднялся, опершись о подлокотники кресла, и прошёлся по залу, чуть прихрамывая, сложив руки в широкие рукава богатой накидки. – Ну что же, капитан. Думается, мы зря беспокоимся – вас не запугать, вы человек, уверенный в своих силах. Тогда желаем вам удачного рейса и попутного ветра. Будем ждать возвращения и надеемся услышать какие-нибудь новости, которые помогут внести ясность. Да оградит ваш путь Покровитель от нечистых слуг Тёмного! – Да хранит тебя Покровитель! – согласился Элайас. Алекс ответил взаимным пожеланием, собираясь покинуть тронный зал, как вдруг Бриньяр остановил его коротким жестом, будто вспомнив что-то. – Когда вы отправляетесь? – Как только будет полностью укомплектован экипаж, – думаю, через неделю. К сожалению, в гражданском флоте свои проблемы. Моряки разбегаются, когда им захочется, а достойных приходится долго искать. – Да-да, понимаю. Понимаю… Капитан Дельгар, как раз в таком случае у меня к вам одна небольшая личная просьба. Прошу, пару минут. Бриньяр неловко дошагал до дверей, что-то сказал слуге, махнул рукой и скрылся снаружи. Алекс замер в лёгком недоумении и вопросительно глянул на короля. Тот ответил едва заметным пожатием плеч, мол, это его не касается. Через несколько минут в зал пригласили смуглого молодого человека, вместе с ним вернулся и Бриньяр. Из-под чёрной чёлки незнакомца сверкнули такие же чёрные, как смоль, глаза. Нездешний, с южных окраин. Его походка была мягкой и свободной, движения плавными, но при этом точно выверенными. Моряк. Но не простой. Что-то не так. В нём сквозила чрезмерная уверенность в себе, если даже не превосходство. Как только он подошёл ближе, Алекса будто волной окатило от резкого ощущения. ТʼЭрон! Тёмный его подери, если он ошибся! Он много слышал о магах, которые могли управлять живой энергией, но до сих пор не встречал: Серые в последние годы несли свою службу весьма бдительно. Алекс не стал затягивать момент и повернулся к Служителю. Верховный внимательно следил за ним, его тёмно-карие глаза будто и вовсе не моргали. Он озвучил свою просьбу: – Мой племянник давно мечтал попасть в вашу команду, капитан Дельгар. Слава о ваших талантах в морском деле до сих пор не стихла. Не сочтите, что я пользуюсь полномочиями для собственной выгоды. Не смотрите на возраст – он отличный, осмелюсь даже сказать, первоклассный матрос. Есть и рекомендации от известных капитанов королевства. Думаю, вам такой член экипажа будет очень полезен, а своим согласием вы и мне сделаете приятно. – Почту за большую честь служить под вашим началом, капитан Дельгар, – парень хоть и поклонился, но в его позе читались непокорность и своеволие. Алекс смерил взглядом моряка, которого ему откровенно навязывали. Наглые глаза незнакомца рассматривали его с интересом и неуместным любопытством. Алекс сощурился. Значит, Верховный продолжает его подозревать и хочет проверить. Хорошо… – Пожалуй, нужно посмотреть на него в деле, – он ещё раз небрежно окинул взглядом черноволосого сверху вниз. – Пусть придёт ко мне через неделю, я посмотрю, что можно сделать. Матрос молча кивнул, сверкнул глазами и после знака Бриньяра покинул зал. Алекс развернулся к Служителю. – Вы даёте мне возможность поступить по своему усмотрению, Ваше Святейшество? – спросил он, едва заметно усмехнувшись. – Что-то мне подсказывает, моё мнение вас не сильно волнует. Верховный Служитель прищурился, задетый фамильярным тоном. Но Алекс был не намерен плясать под его дудку. Он давно уже капитан торгового судна, а не военнообязанный. Король поднялся с трона и устало опёрся на плечо стоящего рядом слуги. И видимо, он из лучших побуждений попытался сгладить растущее напряжение, но и в его голосе прорезалось подозрение: – Что же не так, Алекс? Не вижу причин, почему ты можешь отказаться взять достойного молодого человека на службу. Разве рекомендации других уважаемых капитанов Энарии ничего не значат? – король подошёл и положил руку ему на плечо. – Прошу сделать это для меня и для нашего друга Бриньяра. Не будем ссориться. Дай этому парню возможность проявить себя, тебе ведь когда-то дали? – Как будет угодно Вашему Величеству, – ответил Алекс. Ссориться и правда не время. И лишаться к тому же едва обретённого доверия короля. Тем более причины, по которым он хотел отказаться, не могут быть названы вслух. Король благосклонно кивнул, довольный мирным решением проблемы. По лицу Бриньяра пробежало на миг торжествующее выражение. На этот раз он явно пытался поймать Алекса, выяснить, кто тот на самом деле. Не выйдет, Служитель. Посмотрим, кто кого переиграет. После коротких напутствий Бриньяр распрощался и покинул тронный зал. – Алекс, останься ещё на минутку. Король остановился рядом, но смотрел не на него, а повернулся к окну. За ним были видны королевский парк, крутой склон, ведущий к морю, маленькие домики внизу, а в самой дали – полоса чистого горизонта. Отсюда, с такого высокого холма, когда весь мир под ногами, легко чувствовать себя властелином. – Я так давно тебя знаю, Алекс, – заговорил Элайас. – Мне жаль, что у нас возникли недопонимания после окончания Летнего мятежа. Ты знаешь, я никогда не хотел верить в те слухи, что ходили о тебе и Талире, волей судьбы теперь ставшей императрицей… Король замолчал и задумался. Внутри на миг похолодело, но Алекс только невозмутимо взглянул на короля и сказал: – Ваше Величество, я думал, этот вопрос давно закрыт. Прошло уже пять лет, три из которых я провёл в немилости. И мне казалось, я ясно дал понять, что полностью на вашей стороне. – Да, да, всё так. Мне даже немного жаль, что ты не хочешь вернуться на службу, – рассеянно размышлял Элайас. – Такой хороший стратег и капитан, как ты, принёс бы нам много пользы, особенно если война всё же начнётся. Похоже, всё гораздо хуже, чем казалось. И все заявления о том, что никто не хочет войны, – ложь. – Нет, Ваше Величество. Я не хочу воевать, – взгляд Алекса скользнул обратно к морской глади. – За последние несколько лет я слишком далеко отошёл от сражений, и, надо признать, мне теперь больше по душе гражданская жизнь. Хочется верить, что спор с Ивваром получится решить мирно. – Хорошо! Ладно. Не будем больше об этом. – Элайас замолчал на миг, но всё же продолжил рассуждения: – Я вот что подумал. Раз ты всё равно решил отправиться в Эмариш… Наши осведомители в Ивваре оказались бессильны выяснить хоть что-нибудь дельное. Говорят, императору недолго осталось. Такое ощущение, что за последние месяцы именно Талира взяла власть в свои руки, хоть она так молода и неопытна. Да и её новый приближённый Служитель слишком уклончиво отвечает на вопросы Бриньяра, словно что-то скрывает. И я решил… Верховный не знает об этом, но я хочу попросить тебя. – Король развернулся к нему и заговорил уверенней: – Правдой были те слухи или нет, я выяснять сейчас не буду. Но раз они были… Хочу, чтобы ты снова смог обрести доверие императрицы и кое-что разузнать. – Доверие императрицы? – Алекс нахмурился, не поверив услышанному. Казалось, что сейчас король рассмеётся удачной шутке. Ведь именно это «доверие» послужило причиной его отставки из флота и трёх лет, проведённых словно под арестом, без возможности покинуть страну! – Именно. Ты моя надежда получить данные из первых рук. Ты прославленный участник военных действий, молод, отважен и смел. Таких, как ты, любят все женщины, будь то простые девки, знатные дамы или королевы. Заинтересуй её, а потом выведай, что у неё на уме. Уверен, она несёт зло всему доброму миру, как и её предки, от которых, говорят, появился на свет Сиркх Колдун. Сделай это для нашей страны. И мы забудем все наши прежние разногласия. Ветерок со знойных улиц, залетевший в зал, внезапно показался Алексу холодным. Король милостиво обвёл рукой свой тронный зал, словно и его обещал в знак благодарности за работу. Работу! Это и вправду прозвучало как предложение о найме. Хорошие же судьба порой выкидывает шутки. – Вы слишком высокого мнения обо мне, Ваше Величество. Не ручаюсь, что смогу оправдать оказанное мне доверие. Мягкое лицо короля мгновенно превратилось в жёсткую маску, когда он продолжил: – Я буду ждать тебя обратно не позже чем через два месяца. Если ты предашь меня, Алекс, мой гнев и мои люди достанут тебя хоть с другого конца света. И пощады в этот раз можешь не ждать. * * * Алекс покинул дворец через боковые двери, ведущие в теневой двор с высокими кипарисами. Там его уже ждал Родерик с осёдланным конём, оба изнемогали от царившей духоты. Мальчишка-стюард явно не думал, что ждать придётся так долго. Бедняга раскраснелся и совсем сник, казалось, ещё немного – и плюхнется прямо на пыльную землю. Но и Алекс не думал, что встреча выйдет такой… долгой. Он быстро спустился по ступеням и присвистнул, дёрнув и расстегнув тесный ворот. Родерик встрепенулся и бросился навстречу, придерживая коня за поводья. – Давай-ка садись и езжай домой, – распорядился на ходу Алекс. – Я хочу пройтись. – Но, кириос…