– Пять золотых. – Глашатай уставился на меня в уверенности, что я откажусь, услышав цену. Толпа возмущенно зашумела. Пожимаю плечами, пять так пять, я вроде по здешним меркам человек небедный. Попытался забрать покупку и покинуть площадь. Человек в странном сером балахоне преградил нам дорогу. – Одну минуту, сэр. Я должен помочь вам поставить на преступников рабское клеймо. Хотите его выжечь или ограничитесь только магическим вариантом повиновения? – Человек улыбнулся одними губами. Взгляд у него неприятный. Я попытался обойти странного незнакомца. Мужчина протянул руку, чтобы придержать меня, но тут же ее отдернул. Челюсти змейки клацнули в опасной близости от его пальцев. Хорошая у него реакция. Впрочем, если бы Ша на самом деле захотела его цапнуть, то никакая реакция его бы не спасла. Я почувствовал, как змейка скинула маскировку с моей ауры. Глаза незнакомца стали совсем круглыми от изумления. Видит ауры, значит, маг. Тоже перехожу на аурное зрение. – Я сам разберусь, как и что делать со своей собственностью, – слежу за движениями странного человека. Успею выстрелить, если только увижу начало атаки. Маг напуган. Кланяется. – Вы в своем праве, ваша светлость, но о каждом нарушении порядка я должен докладывать начальству. Пожимаю плечами и спокойно иду дальше, не глядя на «собственность». Парень и девочка поспешили за мной. Разумно. Я бы на их месте тоже здесь не остался. Мы зашли в трактир, который мне указал швейцар ресторана. О собственности надо заботиться – одевать, поить, кормить. По дороге выяснилось, что паренька зовут Чейз, а его младшую сестру – Кисс. Девчонка смущается, голод в ней борется с застенчивостью, она то жадно заглатывает пищу, то робко поднимает на меня взгляд и краснеет. Теперь, когда первый голод утолен, ей хочется попробовать и вяленой рыбки, и экзотических рачков, и мясной салатик. К сладкому Кисс тоже не равнодушна. Думает, чем запивать пирожное – лимонадом или клюквенным соком, не знает, что выбрать. Ее проблемы меня смешат, даже интересно, как разрешит их юная преступница. Чейз ест спокойно, по-деловому. Иногда ловлю его тревожный взгляд то на сестру, то на меня. Тревога парня понятна, сестра подрастет, станет красавицей, она и сейчас очаровательна своей детской непосредственностью. Участь красивой молодой рабыни может оказаться весьма печальной. Вовсе не таким видел он будущее для своей сестры. Кажется, все наелись, теперь можно и поговорить. – Как же вы попали в такую переделку? – внимательно смотрю на парня. – Недавно умер наш отец, он был отставным майором, раньше служил в отряде специального назначения наместника Восточных пределов. Наш дом приглянулся одному влиятельному господину, но мы не захотели его продавать. А через несколько дней нас просто схватили чистильщики, не объясняя никаких причин. Был бы жив отец, они бы не осмелились, ваша светлость. – Чейз тяжело вздохнул. – Почему ты называешь меня ваша светлость? – поднимаю брови. – Маг ордена вас так назвал, значит, вы тоже маг, – парень смутился, – так принято обращаться к магам высокого ранга, я буду называть вас как прикажете, господин. – Чейз явно не знает, как себя вести, новый статус для него непривычен. Надо его ободрить. – Вы не рабы, Чейз, я тебе не господин и не хозяин. Я выкупил вас, потому что мне нужна помощь, ну и еще потому, что сразу увидел, что вы никакие не преступники. Можешь называть меня Рем. Внимательно наблюдаю за пареньком. Парень неглупый, взгляд у него проницательный. – Дело в том, что я потерял память, может быть, в результате какого-нибудь магического эксперимента, не знаю, остается только гадать. Ничего не помню о прошлой жизни и о мире. Например, слово «чистильщики» мне ничего не говорит… Поэтому, пока память не восстановилась, мне нужен человек, который объяснял бы самые элементарные вещи. Я бы попросил тебя на некоторое время составить мне компанию. Попросил, а не приказал. Ты можешь отказаться, тогда мы здесь сейчас и расстанемся. – Внимательно наблюдаю за реакцией Чейза, который усмехается. – Сколько времени мы с сестрой пробудем на свободе, ваша светлость, если сейчас с вами расстанемся? – парень не скрывает иронии. – Вы должны понимать, что нам совершенно некуда деться. Будь я один, ушел бы в столицу, разыскал бы друзей отца и поступил на службу. Но с сестрой на руках и простой работы не найти, здесь не те места, где можно надолго оставить девушку одну. Даже если нас не будут преследовать, без помощи покровителя и без денег не выжить. Быть у мага рабом гораздо безопасней, чем быть магу товарищем. – Опять усмехается. – Тем более быть спутником мага, который с легкостью бросает вызов ордену. Что такое орден, вы, видимо, тоже не помните? – сочувственно вздыхает. – Хочешь быть рабом? – удивился я. – Мне надо позаботиться о сестре, – печально качает головой. – Были бы вы в здравом уме и памяти, стать вашей рабыней для Кисс было бы наилучшим выходом в такой ситуации. Вы не похожи на изверга и позаботились бы о ней. Я обойдусь без клейма, – пожимает плечами. – А меня ты забыл спросить, что для меня лучше?! – Девчонка вскочила со стула. – Я и сама о себе могу позаботиться! Вали в свою столицу! Оказывается, Кисс девочка с характером. Обстановка накалилась не только в нашей компании. Пока мы сидели, трактир наполнился посетителями, стало шумно, сразу в нескольких местах возникли какие-то споры и трения. За столиком, где разгорался один из конфликтов, мое внимание привлек знакомый плащ с капюшоном. – Какая цыпа! – Несколько мужиков в одинаковой серой форме военного покроя явно захотели женского общества. – Ну-ну, не дергайся, мы тебя не обидим. Просто используем по назначению и хорошо заплатим, – заявив это, здоровенный мужик попытался обнять фигурку в плаще. Его товарищ сдернул капюшон, и по плечам девушки рассыпались светлые волосы. Леора! Девушка плавно выскользнула из-под руки приставалы, перехватив ее около запястья, ударила снизу по локтю. Раздался характерный звук ломаемого сустава и через мгновение рев обиженного дикого животного. Здоровяк запрыгал, баюкая сломанную конечность. Его товарищи на несколько мгновений впали в ступор. Пора вмешаться. Я перепрыгнул через столик на своем пути и через мгновение оказался в центре событий. Тело действует само, вспоминая различные сложные связки. Нырок, поворот, уход, удар ногой. Хук с разворота в челюсть, хруст… Ребята – профессионалы, у некоторых техника не хуже моей, хотя явно совсем другая. Вот только не доводилось им купаться в Зверином озере. Я быстрее, сильнее и хитрее, магия сильно изменила мое тело. Трактир превратился в поле битвы, на помощь серым пришли зеленые и пятнистые, к нам тоже присоединились сочувствующие, которые, как оказалось, не любят людей в форме, среди них в основном охотники. Краем глаза замечаю Чейза. Парнишка просто загляденье, движения точные и экономные, каждый удар валит соперника на пол. Его стиль мне незнаком. Кисс тактически грамотно прикрывает спину брата. Табуретка страшное оружие в ее нежных руках. Не думал, что можно столь виртуозно использовать инерцию тяжелого предмета! Отец явно постарался дать детям хорошее образование. Ломаю нос очередному противнику. А этому надо добавить к его движению еще немного импульса – улетел головой в стойку. Тому, кто головой не думает, приходится ломать ею мебель. – Не увлекайся, – голос Леоры раздается рядом, – сейчас здесь будет полиция, надо сваливать. Киваю Чейзу на двери, уходим. Аккуратно выйти из драки – великое искусство. В последний момент замечаю отсутствие змейки. Возвращаюсь к нашему столику. Ша спит на столешнице в луже ликера, разлитого из опрокинутой бутылки, положила хвостик под голову. Лужа не очень большая, остальное Ша уже выпила. Зеленая змейка в красном ликере среди разбросанных фруктов и столовых приборов выглядит живописно, но любоваться натюрмортом мне некогда. Вешаю бесчувственную тушку Даши на шею, прикрываю курткой и бросаюсь к выходу. Вовремя. Едва успеваем отойти от трактира, как к нему уже подъезжают две машины, забитые полицейскими. – Пока вы там развлекались, мне тоже захотелось праздника, – недовольно ворчит разбуженная тряской Даша. – Почему ты вдруг оказалась в городе? – удивленно разглядываю Леору. – Я и не собиралась идти в лес, – беглянка хмыкнула, – мне проще, если меня будут искать в лесу или на реке, – пожимает плечами. – В городе одинокая девушка и без того привлекает слишком много внимания. Барахло я смогла хорошо продать, а катер пришлось притопить в бухточке, очень приметная вещь. Что насчет пяти серебрушек в месяц за готовку и стирку? – неожиданно спрашивает она, бросая на меня лукавый взгляд. – Или ты уже обзавелся прислугой, – кивает в сторону Кисс, – и я зря ждала твоего появления в этом трактире? – А вы, тетенька, простите, кто? И что вам от нас надо? – в голосе девочки слышатся агрессивные нотки. Леора улыбается. А Чейз берет сестру за ухо. Кисс отмахивается от руки брата и краснеет. – Почему ты так уверена, что Арика будет тебя искать? Мне кажется, у нее и без этого сейчас много проблем. – Есть серьезные причины. Дело даже не в самой госпоже, мое исчезновение очень не понравится наместнику. А уж если он узнает, что я не просто сбежала, а еще и клейма на мне теперь нет, то отец Арики будет в ярости. Госпожа может сказать, что я погибла, вот только врать в таких вещах опасно… – Леора улыбнулась. Кажется, девушка больше довольна даже не тем, что она освободилась, а тем, что ей удалось досадить наместнику Южных пределов. – Ничего не понимаю в происходящем, – пожимаю плечами, – тебе виднее. Я даже не знаю, ни кто такие чистильщики, ни кто такие маги ордена. Зарабатываю удивленный взгляд Леоры. – Госпожа уверена, что ты магистр ордена. Забрал Слезу Кали как должное, даже бровью не повел. Я сначала тоже была в этом уверена. Засомневалась, лишь когда ты уничтожил бандитов. Так мог бы действовать обычный офицер спецназа, но только не маг. А сейчас в трактирной драке и вовсе в этом убедилась. Несколько необычная школа, но в том, что твоя профессия – махать кулаками, нет никаких сомнений. Откуда ты, Рем? – А я-то надеялся, что я врач, – разочарованно вздыхаю. – Уверен, что смогу вырезать аппендицит с закрытыми глазами даже обычным кухонным ножом. Ладно, пусть буду офицер. – А зачем вырезать аппендицит? – Глаза у моих спутников стали совсем круглыми. – Врач должен лечить, а не вырезать. К тому же врачом может быть только маг. Ты уверен, что у тебя не в порядке только память? – с сочувствием интересуется Чейз. Такой вопрос лучше пропустить мимо ушей. – Так кто такие чистильщики? – перевожу разговор на другую тему. – Чистильщики – это организация, которая следит за появлением магических мутаций. Они должны вовремя выявлять и устранять опасных для общества людей и животных. Чистильщиков опасаются даже аристократы. Официально они называются «Организация магической безопасности» и подчиняется только наместникам, и то не всегда. С магами и аристократами чистильщики стараются не связываться. Отец рассказывал, что его отряду не раз приходилось скрытно вырезать целые представительства зарвавшихся чистильщиков, которые путали собственные интересы с безопасностью общества, но по закону чистильщики неприкосновенны. Однако магов они боятся и не трогают. Ордену плевать на законы, они сами себе закон. – Как тут у вас все запущено, – вздыхаю. Мимо нас по улице с ревом проехали три установки залпового огня и два реактивных огнемета. – Видимо, рейнджеры опять обнаружили вблизи города скопление тварей… – Чейз задумчиво проводил машины взглядом. – Это уже третье нападение монстров с начала года. Похоже, городок опять ждут тяжелые времена. Вид грозных машин разбудил в моей голове какие-то смутные ассоциации. В памяти появилась картинка кабины истребителя. Я испытываю самолет на прочность. Крутой вираж, горка, бочка, перегрузки вдавливают тело в кресло пилота. Тряхнул головой, прогоняя наваждение. – Где ты остановилась? – Оборачиваюсь к Леоре. – И что думаешь делать дальше? – Пока нигде. Отдала вещи на хранение. Здесь недалеко. А что делать дальше, пока не знаю, хотела обсудить это с тобой… – Пожимает плечами. Комнатка моя маловата для четырех человек. Для девушек снял еще и соседнюю, которая оказалась свободной. Чейз будет жить со мной и расскажет, что тут происходит. У меня накопилось много вопросов. Парень, однако, посчитал, что будет правильно, если он поселится вместе с сестрой. А у Кисс совсем другое мнение, она села на мою кровать и заявила: – Пока эта тетка здесь, никуда отсюда не уйду, и Рема с ней наедине не оставлю. – Враждебно по-едает Леору глазами. Леору такое заявление Кисс позабавило, а Чейза привело в ярость, готов придушить сестренку. Похоже, мое новое приобретение всерьез озаботилось моей нравственностью. – Киска, мы не поместимся втроем на этой кровати, – дразню девчонку. – Значит, тетеньке придется спать на полу, – ухмыляется. Вот ведь оторва! Откуда только такие берутся? Почему-то всем нравится эта кровать. Сначала змейка на нее претендует. Теперь Кисс. Я небрежно махнул рукой, достал из рюкзака трофейный спальник и раскатал его у стенки. Леора завернулась в свое походное одеяло. Чейз убедился, что добродетели сестры ничто пока не угрожает, фыркнул и ушел спать в соседнюю комнату. – Так что ты, Рем, собираешься делать дальше? – Леора решила прояснить планы. – Ты ведь уже поняла, что я ничего не помню ни о себе, ни о мире. Даже имя пришлось выдумать заново. Это очень мучительное состояние, когда нормально себя осознаешь, владеешь многими навыками и умениями, детально помнишь такие науки, как физика, математика, биология, анатомия, и много чего еще, но не помнишь самого важного – кто ты такой. Мне посоветовали добраться до Оазиса, сказали, что там я решу свои проблемы. – Кто тебе сказал такую глупость, Рем? Никакого Оазиса не существует! Это просто дурацкая выдумка! Такая же выдумка, как, например, Белый Странник. Никто из тех, кто отправился искать этот мифический Оазис, назад не вернулся. Говорят, Белый Странник побывал в Оазисе. – Леора рассмеялась. – Надеюсь, хотя бы в Белого Странника ты не веришь? – После того, как я говорил с ним, и после того, как он вылечил мне перебитый позвоночник, в него трудно не верить. – Может, тебе стоит все же попробовать менее радикальные средства? – Леора вздыхает. – Например, обратиться к врачу. С теми деньгами, что ты получил от Арики, ты сможешь купить хоть всю медицинскую академию, и если это вообще возможно, тебе помогут. А в магическом лесу, да еще в столь отдаленной области, что угодно привидится, не только Странник. Есть места, где можно материализовать почти любую фантазию. Я ведь тоже маг. Недостаточно сильный, чтобы мной заинтересовался орден, но кое-что могу – два года училась в академии, пока не попала в рабство. – Кстати о магах… Расскажи, что они умеют и чем занимаются. – Меня распирает любопытство. – Кстати о магах… – передразнивает меня змейка. – Маги постоянно отслеживают окружающую обстановку. Одна из причин, почему маги так долго живут, они успевают вовремя смыться. Нашу ночлежку окружила весьма агрессивная компания. Глупый маг с ними, конечно, справится, а вот умный сбежит. Ты хоть и глупый, но сейчас второй вариант подходит тебе больше, потому как ничего не умеешь. – Подъем! Тревога! Уходим! – Я вскочил и быстро скатал спальник. Чейз оказался уже полностью собранным. Мы заперли комнаты, поднялись по лестнице, сломали замок на чердак и выбрались на крышу дома. Здание оказалось оцеплено вооруженными людьми в серой форме. Из комнаты мы ушли очень вовремя. – Чистильщики! – Парень с ненавистью уставился вниз. – Лекарство хуже болезни! Жителей студии выгнали на улицу и построили вдоль стены противоположного здания. Один из людей в серой форме, по виду офицер, начал обследовать их с помощью какого-то прибора. Несколько человек его страховали – держали обследуемых на прицеле карабинов. Нервы какого-то паренька, стоявшего с краю, не выдержали, он оттолкнулся от стены и бросился бежать. Один из чистильщиков развернулся и выстрелил ему в спину, беглец споткнулся и рухнул на мостовую. Обследование остальных заняло минут десять. Офицер обернулся к человеку в сером балахоне и недоуменно развел руками. Тело паренька небрежно закинули на подъехавший грузовик. – Облава – только предлог. Ищут кого-то конкретного, возможно, одного из нас, – сделала выводы из увиденного Леора. – Сегодня они сюда больше не вернутся, но завтра нам лучше поискать другое жилье.