— Верю на слово, — ответила с усмешкой, похлопав подругу по плечу. — Когда отправляешься? — После завтрака. Надо ещё старосту оповестить. Да и предупредить Нира, чтобы он за тобой глаз да глаз, пока снова в лес не ушла. — Не беспокойся так, мне уже легче сопротивляться. Подруги ещё немного побеседовали на отвлечённые темы, после чего Анатолия вспомнила, зачем же, собственно, вышла на улицу и поспешила к колодцу. Тем более, что скоро уже завтрак, а опаздывать — это дурной тон, тогда как принцессе следует быть примером воспитанности, пусть даже удавалось это не всегда. Через некоторое время все собрались за столом: семья старосты, подруги, а также маг, которого заставила явиться Шерман. Ели молча, до тех пор, пока не перешли к чаю. Лие нравилась деревенская еда — простая, но вкусная и сытная. В детстве ей, как и любой аристократке, не случалось отведать мамину стряпню, приготовленную, как говорят, с любовью. И сейчас ей довелось понять, что же это такое. — Я отлучусь на несколько дней, чтобы навестить с проверкой соседний город, вы не против? — спросила Анни, а после подула на чай. — Да, конечно, — Хевир уже расправлялся со второй чашкой, — у меня нет права вас задерживать. — Я постараюсь вернуться в срок, а пока делом займётся Анатолия. — Теперь Анирон перевела взгляд на Ниртона, который тут же принялся делать вид, что его тут нет, а чашку с чаем очень даже реально загипнотизировать. — Нир, оставляю её на тебя. Следи, чтобы снова в лес не ушла. Но учти, если сам вдруг посмеешь обидеть — руки вырву. И не только. Ниртон опасливо покосился на Шерман и кивнул в знак согласия. И тут же снова перевёл взгляд на чашку. Не каждый мог выдержать строгий взгляд Анирон, она этим овладела если не в совершенстве, то на очень высоком уровне, часто тренируясь на братьях и Дармоне. После завтрака Лия проводила подругу, отдав наскоро написанное письмо для родственников, и направилась к Ниру, чтобы помочь ему с делами, а расспросами заняться уже после обеда. Нужный дом находился на краю деревни и его легко узнать, потому как вокруг в основном своём росли разнообразные травы и совсем немного кустов с ягодами и плодовых деревьев. Скорее всего, всё это также необходимо для зелий и отваров. Некоторые растения она даже узнала и могла предположить, как можно их использовать. Постучавшись, Анатолия получила в ответ что-то напоминавшее «входите, открыто» и прошла в дом. В нос сразу ударил душистый аромат, исходящий от подвешенных под потолком пучков трав. Вокруг на полках, тумбах и прочих горизонтальных поверхностях стояли разнообразные склянки, ступки, глиняные горшочки, банки и баночки с самым разнообразным содержимым, начиная с неких порошков и заканчивая различными кусками каких-то животных. Те полки, что не были заняты посудой и ингредиентами, оказались заставлены книгами, в большинстве своём довольно потрёпанными. Сам же Ниртон что-то смешивал, внимательно следя за изменением отвара. На миг он оторвался от своего занятия и глянул на гостью. — А, это ты. Что-то случилось? Я уж подумал, кому-то снова лекарство понадобилось... — И тут же вернулся к своему делу. — Нет, я пришла помочь тебе. Я, конечно, в этом деле не мастер, но кое-что знаю, как в зельеварении, так и в магии. — Да? Кареп от мигита отличить сможешь? Тогда сорви пять стеблей последнего, растолки с вот этим порошком, — он указал на баночку возле себя, — и сожги. Ничего не говоря, Лия вышла во двор и, потратив немного времени на поиски, сорвала нужную траву и вернулась в дом. Найдя на полке мраморную ступку, она насыпала порошка и растолкла в ней отдающее лёгкой синевой растение, после чего осторожно стряхнула в получившуюся смесь небольшой огонёк с кончика пальца. Содержимое мисочки вспыхнуло бирюзовым пламенем, но почти тут же потухло, оставив после себя пепел цвета тёмно-зелёного металла. — Готово. — Она подошла поближе к Ниру, с любопытством следя за его действиями. Ниртон посмотрел на пепел и одобрительно хмыкнул, тут же забрав его и высыпав всё в котелок. Зелье сначала помутнело, а потом стало небесно-голубым. — Отлично... Порежь мне вон того рапита и посиди пока, потом сходим в лес, надо кое-что собрать. Анатолия послушно выполнила задание и заняла найденную табуретку. Она просто сидела и любовалась очень увлечённым работой Ниртоном. Всё такой же, точно он, сомнений не осталось. А во взгляде теперь немного меньше печали. Это радовало, но всё же хотелось избавиться от этой фальшивки. Он ведь тоже чувствовал несоответствие, но сам не мог что-нибудь узнать. Как только Нир закончил с зельем, они отправились в лес. Правда, в сторону, противоположную той, куда вчера ушла Анатолия. Они искали цури — траву, которая тут же погибнет, если попытаться её вырастить, а также надо немало постараться, чтобы найти её. Вдвоём сделать это в разы легче. Собрав небольшой пучок этого желтоватого растения с мелкими бежевыми цветочками, они остановились передохнуть. И Лия решилась задать один интересовавший её вопрос: — Скажи, а тебе что-нибудь снится? — Она помнила, что духи в принципе не видят снов. Но вдруг после «смерти» что-то меняется? — Ничего. Хотя... — Нир отодвинул чёлку и покосился в сторону. — Правильнее сказать, что в моём сне ничего не происходит. Совсем. Я просто сижу в абсолютной пустоте, где ничего не меняется, ничего не чувствуешь. — Совсем-совсем ничего? — Да... Хотя нет, вру, один раз кое-что произошло. Кто-то пришёл ко мне... — Ниртон всё также отрешённо смотрел в сторону, а Лия затаила дыхание. Ей вдруг стало немного стыдно, что он, получается, всё слышал. Наверное. — Но я уже ничего не помню. Почти. Кажется, гостем была девушка. И она говорила дождаться. И что-то про память... Увы, с каждым днём я забываю всё больше. Даже голоса не вспомню. Стало одновременно и легче, и обиднее. Да, он не помнил всего того, что она наговорила. Но и точно не узнает её. Что это именно она — та гостья, которая говорила с ним, прервала бесконечное однообразие «сна». «Именно я приходила к тебе!» — хотелось сказать, но это было бы глупо. Как доказать? Подумает ещё, что она с ума сошла. — А почему тебе не удавалось дойти до места, где пропадали люди? — Анатолия решила сменить тему, тем более что этот вопрос её тоже интересовал. — Кто знает, — кажется, некоторые привычки не менялись вне зависимости от памяти, — как бы сказать, я сам не могу объяснить, что происходит. Просто, когда я иду туда, у меня вдруг начинает болеть или кружиться голова. И клонит в сон. И чем дальше, чем сильнее. В конечном счёте я просто не могу продолжать путь. Будто что-то мешает мне, не хочет, чтобы я туда шёл... — Вот как... Что ж, — Анатолия поднялась с толстого ствола повалившегося дерева, — думаю, нам пора возвращаться, мне надо расспросить людей. — Да, пошли. И спасибо за помощь. — Не за что. Если не против, я и завтра приду. Мне это очень интересно. — Буду рад. — Нир улыбнулся. — Тем более, что так ты у меня на виду. А то, чую, твоя подруга действительно может и голову снять... — Может, но не волнуйся. Она ничего не сделает, если я запрещу. По возвращении в деревню не составило труда найти нужных людей. Но, к сожалению, их воспоминаний оказалось действительно недостаточно. Они рассказали, что слышали какую-то мелодию и хотели узнать, может, кто забрёл вдруг вглубь леса и играет. А далее воспоминания становились обрывочными. Туман. Деревья. Спящие люди. И они возвращались в деревню с таким чувством, будто ничего не произошло, а всё, что произошло, на самом деле всего лишь сон. «Что ж, значит, придётся ждать третьего», — подумала Лия и направилась к жене старосты. Хотелось поговорить с ней на тему готовки, а если получится, то ещё и научиться чему-нибудь. Собственных знаний маловато, а уж о хитростях тем более расспросить некого было. *** Принцесса обсуждала с кухарками, как они смотрят на идею с праздником и что могут посоветовать по этому поводу. Мероприятие затевалось для народа, простого люда, потому у него и надо спрашивать. К тому же, таким образом новость скорее расползётся, что будет только на руку. В стороне показался знакомый свет. Распрощавшись с женщинами и высказав свои пожелания на тему сегодняшнего обеда, Принцесса покинула кухню, следуя за Мираной. Та остановилась только через несколько коридоров, уверившись, что точно никто не встретится. Самой малышке, конечно, ничего — её посторонние не видели, но она понимала — говорящая с пустотой Принцесса выглядит странно и подозрительно. — Тебе повезло, я уже нашла источник, — гордо сообщила Мирана, вздёрнув крошечный носик. — Да? И где же он? — Банально, но в замке. Подвал, прямо по коридору и два раза направо. Запертая дверь. В комнате есть карта. Дальше всё будет понятно. — Спасибо. Кстати... — Принцесса улыбнулась, слегка поджав губы и продолжила, понизив голос: — Я нашла его. — Правда? И как он там? Мы не виделись с того самого дня, и я немного беспокоюсь. — В порядке. Живёт под другим именем, с фальшивой памятью. Как у себя, так и окружающих. На вид вполне здоров. Но почему ты больше не видела его? Что мешало найти? — Я сама не знаю, как так выходит, но мы не можем встречаться с такими вот «отлучившимися» духами. Наверное, потому, что это может нарушить устои фальшивой жизни. — Но если вернуть память... — Тогда да, мы сможем встретиться. Но куда важнее, что ты нашла его. Я рада за тебя, но что собираешься делать дальше? — Попробую передать ему предмет памяти, — не задумываясь, ответила Принцесса, на что Мирана скептично хмыкнула. — С этим могут возникнуть проблемы, но попробуй. — Проблемы? Какие? — Увы, я тут плохо разбираюсь. Ладно, мне пора. — Мирана помахала на прощание рукой и исчезла. Немного подумав, Принцесса решила, что всё же для начала попробует, и отправилась за ключами. Не пускать же к источнику кого-либо постороннего? Ещё неизвестно, какие возможны последствия. И просто спокойнее, когда делаешь всё самостоятельно. Что ж, комната как комната. Мрачная, с большим столом в центре и полупустыми стеллажами вдоль стен. Сама по себе она небольшая, особенно для замка, а ещё холодная, но явно защищённая от сырости при помощи заклятий. Светильники также активировались магией. На столе была расстелена карта. При ближайшем рассмотрении можно заметить, что Южное Королевство полностью и довольно щедро засыпано неким порошком из измельчённого камня. Возможно даже драгоценного. Порошок этот нельзя ни сдуть, ни сдвинуть, будто его приклеили. Намертво. Задержав над посыпанным участком карты раскрытую ладонь, Принцесса почувствовала, как ту начало покалывать. Это свидетельствовало об исходившей отсюда довольно мощной отрицательной энергии. — Интересно, а если попробовать сжечь карту? — начала вслух рассуждать она, рассматривая бумагу. — Или же поколдовать. Возможно, существуют какие-нибудь чары, либо же зелье... Есть ли об этом в библиотеке? Учитывая, что она принадлежала ему... — Глупая маленькая девочка, твои усилия окажутся тщетны, — послышался сбоку ехидный голосок. Обернувшись, Принцесса увидела давнюю знакомую особу с синими кудрявыми волосами. — Сон... Только тебя мне тут не хватало. — Ка-аки-ие мы злопа-амятные, — нарочно растягивая гласные пропела Сон, подлетая поближе. — А я вот помочь думала. Всё равно это единственный способ развеять чары. — Уж кто-кто, а сны просто так помощь свою не предлагают. Что ты задумала? — Ничего, — она пожала плечами. — Просто от чар нам уже мало толку — без живого заклинателя они портятся. — Я сделаю вид, что поверила. Но какую именно помощь ты предлагаешь? Что потребуется от меня? — Три ночи кошмаров. — Сон довольно улыбнулась, а Принцесса похолодела. Нет! Только не это. И не потому, что она боялась кошмаров. Это ещё можно пережить. Но в памяти всплывали моменты из путешествия в прошлое Гервана. Его Дух выглядела такой несчастной. И стоило только представить, что её Дух будет также страдать... — Ну, ну. Не смотри на меня так. Эти чары наложены при помощи полученной от Духа силы — славная была девчонка, — так что при снятии без неё не обойтись. Трёх дней хватит, если будешь хорошо себя вести. А иначе может и больше потребоваться... Ну так как? Выбор за тобой, но другого способа нет. — Я вас ненавижу, — процедила сквозь зубы Принцесса. Но понимала — вариантов нет. Когда выбирать надо межу собой, своими близкими и народом, то выбор падает в пользу последнего. Народ этого Королевства теперь тоже считался своим, а потому о нём надо соответствующе заботиться. Сжав кулаки, она решительно посмотрела на Сон. — Я согласна. Три дня я в вашей воле. Но для начала я должна кое-что уточнить. — Что же? — промурлыкала порхающая девушка. — В этом мире. Как я буду выглядеть для остальных? Спать буду или же что? — Странные у тебя вопросы. Думала, ты что-нибудь более важное спросишь. Ты будешь делать то, что запланировала. Как и полагается, потом сама всё вспомнишь. Что ж, завтра я приду за тобой, так что ты сразу очнёшься в своём кошмаре. — Сон исчезла, а Принцесса осталась наедине с собой и своими волнениями. Три дня. Она помнила, как выглядел Шут после всего лишь одного кошмара. И то, он длился не так уж долго. Как выйдет на этот раз? За что так? Почему она родилась принцессой и должна постоянно жертвовать собственным счастьем ради других? Многих других, которые ни о чём не подозревали, которых она не знала и которые могли и не знать её.