Не заметить здание действительно сложно. Не столько из-за надписи, она в глаза не так уж сильно бросалась, сколько из-за размеров. А дело всё в том, что почта оказалась объединена с центральной городской библиотекой, вход в которую располагался немного поодаль. Но как бы ни хотелось поглядеть на местное хранилище знаний, о котором довелось наслушаться немало, Лия переборола себя и зашла в другую дверь. В этот раз она писала совсем немного, лишь о том, что в полном порядке и скоро доберётся до цели. А также упомянула Гервана, приметив, что тот особо не навредил, но мог и очень того желал. Разобравшись с письмом, Лия вернулась к продуктам, в этот раз направившись к мяснику. Ничего примечательно более не происходило, ни с кем встреч не было, нос никто окончательно не отбил, ноги остались при себе. А вот Анирон нигде не видно, видимо, её задержали для каких-то разъяснений. «Надеюсь, в скором времени она вернётся. Я уже проголодалась...» — подумала Анатолия и откинулась на спинку скамейки возле фонтана, у которого они и договорились встретиться. Откуда-то со стороны доносилась весёлая мелодия, впереди детвора кормила чёрствым хлебом стайку шумно щебетавших пташек. — И всё это — мой дом, который я совершенно не знаю. Но зато мне удалось сохранить его таким, пусть об этом никто и не ведает... — тихо пробормотала она, с улыбкой провожая взглядом пробежавшего мимо ребенка. Немного грустно, что никто не представлял, что именно сделала принцесса для народа. И не узнает. Её саму забыли, похоронили и не опознали даже собственные родители. «Хотя тут я уже сама виновата. Но всё равно это довольно печально. В данный момент я — никто, не существую для этого мира». — О чём задумалась? — Анирон присела рядом и заглянула в глаза. — Долго ждала? Извини, просто сюда стекаются все бумаги. Вот, даже из нашего пункта назначения кое-что пришло. Там снова аномалии и маг местный сам справиться с ними не может. Неудивительно, часто деревенские маги довольно слабые, да и местность такая, что неизвестно, как там какие чары себя поведут. Шерман хотела сказать что-то ещё, но Анатолия её прервала: — Эй-эй, давай сначала хотя бы поближе к еде переместимся, а там уже обсудим всё? Мой желудок явственно требует своего. — А, да, точно. Пошли. Я как раз нашла место, где нам лучше пообедать. — И как ты только всё успеваешь? — Годы тренировок, — весело подмигнув, Анни поднялась и, прихватив основную часть покупок, направилась в сторону приглянувшейся таврены. Лия растерянно покачала головой и пошла следом. Подруга определённо чему-то рада, но настоящую причину понять не получалось. Вряд ли что-то хорошее сообщила городская администрация, там профессионально умели портить настроение, никак не наоборот. «Когда я в последний раз видела Анни такой радостной? Когда мы встретились, полагаю, было что-то похожее. Правда с немалой примесью удивления. А далее... Ничего такого не вспоминается, она часто бывает излишне серьёзной. Хотя, мы ведь виделись только в замке, а в пути она, в основном лошадь». Быстрая езда — как же это прекрасно! Свежий ветер в лицо, ещё сильнее треплющий волосы, пролетающие мимо поля и деревья. С караванщиками испытать подобное невозможно, ведь те шли неспешно. Зато теперь за пол дня пройдено как минимум столько же, сколько обычно проходили за день. До самого привала Шерман ни разу не перешла на шаг. И довольно неохотно остановилась, понимая, что до другого подходящего для ночлега места достаточно далеко. — Чему же ты так радуешься? Набегалась небось? — спросила Анатолия, разжигая костёр. — Ещё бы! Эх, давно я уже так не бегала! — Анирон лежала на траве, широко раскинув руки и просто светясь от переизбытка положительных эмоций. — Я давно уже хотела размяться. Но, сама понимаешь, до этого мы не могли быстрее двигаться. А тут! — Она села, внимательно следя за действиями подруги. — Всё же кровь даёт о себе знать. Я долго без движения я не могу. О, ты всё же взяла грибы? — Торговка так их расхваливала, что я просто не могла не взять. К тому же, я помню, что ты их любишь. Сварю кашу с ними. — Давай-давай, я неплохо так проголодалась. Расставлю пока охранки, — заметив непонимающий взгляд принцессы, поспешила пояснить: — Амулеты, чтобы если что — они просигналили. Иначе нам самим придётся поочерёдно дежурить. Я подозреваю, что это не лучшая идея. Ты ведь не сможешь нормально проснуться и бодрствовать среди ночи? Потупив взгляд, Лия смущённо кивнула и поспешила вернуться к готовке. «Даже не представляю, в каком я окажусь состоянии. А то ведь и вовсе — выкинет меня в Межмир или ещё куда-нибудь. Кто знает, как оно там всё устроено. Я не настолько хорошо разбираюсь во всех этих магических и прочих тонкостях», — оставалось лишь тихо вздохнуть и вспомнить о том, что надо радоваться имеющемуся. *** А что же в это время происходило в замке? Дармону, помимо сестры, о которой приходилось постоянно беспокоиться, свалилась на голову ещё одна проблема — родители решили, что очень уж он затянул с вопросом о женитьбе. Скоро двадцать шесть исполнится, а принц всё то с одной дамой заигрывает, то с другой, но так никого и не выберет. В общем, поставили ультиматум — либо в течение месяца сам выбирает невесту и представляет её родителям, либо выбирают за него и не оставляют никаких вариантов. Ни то, ни другое наследнику решительно не нравилось. Наличие невесты означало, что придётся лишить себя общества многих прекрасных дам. Нет, конечно, изменять возможно, а суженая вряд ли что-то сможет заявить в ответ на это. Вот только родители за это отнюдь не погладят по головке, разве только скипетром с особенной лаской. Да, можно найти такую жену, что не придётся жалеть о потерях. Вот только такой на примете нет и вряд ли за месяц удастся найти. Хотя уже меньше осталось. Дар не мог точно сказать сейчас, сколько ещё пробудет свободным свободным. Не меньше двух недель, но это мало радовало. «В крайнем случае выйду за Униру. Она точно согласится, да и, думаю, на многое будет сквозь пальцы смотреть». На самом деле, он и сам уже не знал, как относился к этой особе. Она ему не противна, да и не безразлична, пожалуй, тоже. Но как-то не вписывалась в тот образ, который он представлял в качестве жены. Слишком эмоциональная, слишком сентиментальная. И как такая среди аристократов выросла? Многие подобные ей девушки другие. «Хотя тут смотря с кем сравнивать. Лия вот не намного младше, но тоже... Другая. Или просто мне на роду написано жить с таким вот женским окружением?» Кстати о сестре. Не так давно от неё пришло письмо. Для верности записку из него Дармон показал отцу, чтобы наглядно доказать, что вести есть и можно пока не беспокоиться. Правда, доставленный на днях разыскиваемый ученик Дроссела вызывал некоторые подозрения. Покушение на представителя аристократии? К тому же, захватила его Анирон... Тут только один вывод напрашивался: «Вечно она умудряется находить неприятности!» — Когда закончится время, помни, мне будет всё равно, с кем ты там гуляешь. Только бы не врал об этом. Дармон обернулся к говорящей, несколько удивившись. Ах, да, Униратильта же сидела на противоположном конце дивана и мирно читала какую-то книгу. Она прекрасно знала о поставленном монархами условии, но никак это не использовала. Наоборот, со временем становилась всё спокойнее, будто заранее уверенная, что ей ничего не светит. Лишь пару раз отметила, что, в крайнем случае, её спокойно можно использовать в качестве жены для видимости, при этом ни в чём себя не ограничивая. Потому что видела, как давила на принца эта обязанность жениться. У наследников не так много свободы, которую таким образом ограничивали ещё сильнее. Но почему-то от этих слов становилось грустно и немного неприятно. Всё равно! Если бы он не знал, подумал бы, что Унира ничего к нему и не чувствует. А как иначе можно закрывать глаза на подобное? Как можно прощать это? Она простит, всё простит, а потом будет плакать в одиночестве. — Тиль. — Дар встал и, обойдя диван, подошёл к ней со спины. Унира подняла голову и посмотрела вопросительно, приподняв брови. «А глаза у неё красивые, — заметил Дармон, рассматривая радужку насыщенного голубого цвета с рыжеватыми вкраплениями. — Красивые и колдовские». — Зачем ты так говоришь? И зачем тебе самой гуляющий муж? — Просто не хочу, чтобы ты себя ограничивал. — Она снова обратила своё внимание на книгу. Вот только за прошедшее время — полчаса, не меньше — страницу она перелистнула всего лишь раз пять. Явно не могла сосредоточиться на чтении. — Не думаю, что другие позволят тебе то же самое. Если только сами при этом не будут изменять. — А что насчёт тебя? Тоже думаешь изменять? Или... — он подцепил тёмно-русую прядь и немного намотал ту на палец, при этом приблизившись к уху «читавшей» и понизив голос, — тебе лишь бы выйти замуж? Принц — очень и очень завидный жених. В нашем мире чувства часто ставят на второе место, вместо них выбирая выгоду. Но ведь, если что, ты легко найдёшь кого-нибудь другого. У тебя хороший статус, ты молода и красива. Найдёшь себе любящего и верного мужа... — Нет... Лучше стану старой девой. Помогу братьям растить их детей. Даже если от меня потребуют другого... — Унира тоже говорила тихо. И несмотря на то, что Дармон всё равно не мог видеть её глаза, старалась смотреть в противоположную ему сторону. Щёки начинали предательски пылать, усиливая смущение. — И изменять я просто не смогу. Как и полюбить кого-то ещё. — Наивная моя девочка, это ты сейчас так думаешь. Сможешь, ещё как сможешь. И жить счастливо тоже. А вот со мной в будущем только пожалеешь о своём выборе. — Дармон отпустил прядь и встал перед Унирой, склонившись и приподняв за подбородок её лицо, на котором прекрасно всё написано. Нет, она не лишена умения скрывать собственные эмоции. Но, видимо, недостаточно хорошо это получалось. Или просто не желала этого сейчас? Дармон довольно улыбнулся, ловя мимолётный робкий взгляд. — Может, и не придётся жалеть. Сам говоришь, что смогу тебя разлюбить. А тогда это всё уже не сможет ранить. Стану обычной аристократкой, которая довольно отхваченным куском и занятым местом под солнцем. А уж до того момента потерплю. До этого же терпела... Года два, а, может, и больше. — Нет уж, — Дар наклонился ещё ближе, — если останешься рядом, то разлюбить не позволю. — И поцеловал удивлённую Униру в приоткрытые для очередного ответа губы. Пусть он ещё не смог разобраться в своих чувствах, но ей не позволит охладеть к нему. То ли чисто из гордости, то ли потому, что действительно того не хотелось — кто знает. Оторвавшись, Дармон полюбовался удивлённым выражением лица потенциальной невесты и, пока та пребывала в некотором шоке, убрал с колен книгу, ложась на диван и устраивая на её месте голову. Вздохнув, он прикрыл глаза, понимая, что устал. Просто устал. От условий. От неопределённости. От ответственности. — Да я и не смогу... — прошептала Унира, ласково перебирая волосы Дармона. Тот слегка улыбнулся и, не открывая глаз, погладил её по щеке. — И я не смогу. Знаешь, — Дар серьёзно посмотрел на Униру, — если в течение этой недели поможешь мне осознать, что же я действительно чувствую к тебе... — не договорив, он просто подмигнул и снова закрыл глаза, наслаждаясь лёгкими движениями девичьих пальчиков в волосах. Униратильта слегка усмехнулась. Было бы что понимать, ведь всё выглядело очевидным. Что ж... Недели должно хватить даже на то, чтобы разъяснить всё самому туго соображающему в любви человеку. А тут... «Ты ведь и сам почти понял...» — тихо усмехнулась она. Воцарилось молчание, но отнюдь не напряжённое. Просто было хорошо и без слов. Но всё же Дар решил нарушить тишину, тихо-тихо заговорив: — А ведь сестра моя жива. Об этом здесь знают только я и родители. И то, только после похорон узнали. Помнишь другого женоподобного паренька с испытаний? Мне ещё тогда выпало с ним драться. — Но ведь... Он выглядел иначе. Имя похожее, но что с того? — Вот и мы так думали. А оказалось, что зря. Лия всех нас обвела вокруг пальца. Мы могли и вовсе не узнать правды, пускай она и стала моим пажом, постоянно находилась рядом. — Но твой паж ведь уехал. Почему? Для чего она всё это затеяла? — Просто она тоже верна дорогому ей человеку. Упрямая своевольная девчонка, от которой множество бед. — Такой она была одиннадцать лет назад. Теперь же она выросла, не забывай. — И стала не менее проблемной девушкой, которая, несомненно, своего добьётся. Конечно, я знаю это. Но это не изменит того, кем она навсегда останется для меня. — А кем же останусь для тебя я? — А вот тут мы посмотрим. — Дармон игриво улыбнулся и, приподнявшись, чмокнул Униру в нос. Глава 22. Конец пути. Новые вопросы Всегда ли во время путешествий должно что-то случаться? Нападения через каждые пять метров, вечные погони, почему-то ещё не разграбленные пещеры, склепы, поместья, полные ловушек и нечисти? А также бесчисленные драмы, романы, подозрительные старушки, задания по спасению мира... Ушли мы куда-то не туда, но понимаем, что совсем необязательно должно подобное происходить. Подруги передвигались отнюдь не по всеми богами забытым дорогам, никому жизнь не портили, а непогоду переживали в самых обыкновенных деревнях, в домах таких же обыкновенных людей, о жизни которых Лие доводилось с каждым разом узнавать немного больше. В беседах, в помощи по дому, пускай порою она оказывалась полнейшей неумехой. А иногда, наоборот, бывала очень полезна благодаря своим знаниям и умениям, особенно в области магии. Ведь это для опытных колдунов её способности — самая малость, а для далёких от этого — чудеса и невероятные возможности. Однажды во время грозы, еле добравшись до населённого пункта, подругам довелось остановиться в доме одной семейной пары, чья дочь оказалась талантливой художницей. Рассматривание работ и беседы о живописи увлекли настолько, что Анатолия почти не пугалась, слыша могучие раскаты грома. Они даже немного порисовали вместе углём, точнее — сделали наброски. Девочка нарисовала птицу на цветущей ветке, Лия — карнавальную маску, а Анирон, которую пришлось уговаривать, потому как она утверждала, что не умеет рисовать, изобразила кинжал. Не боевой, учитывая количество разнообразных украшений на нём. — А через пару лет я отправлюсь в художественную школу в столице! — восторженно заявила девочка, доводя до ума птицу. — Полно тебе, — откликнулась мать, вышивавшая на пяльцах, — это слишком далеко. Дорого туда добираться, да и жить в столице недёшево. А поступишь ли ещё... Ты ведь никого там не знаешь. Не от кого ждать поддержки, а без неё тяжко придётся. Ведь сама не выдержишь, домой поскорее вернуться захочешь. — Не захочу! И всё я смогу! — упёрлась художница, недовольно посмотрев на маму. — Ну... Не сказать, что она совсем никого там не знает, — заметила Анатолия, походя к окну и выглядывая на улицу. Дождь затих, небо начало проясняться. — Мы как раз из столицы путь держим. «Мало того, не самое малое это знакомство, не с последними людьми. Хотя даже скажи я, кем являюсь, не поверили бы. Просто потому, что откуда тут взяться принцессе? Они ведь не бывают простыми путниками. Обычно».