*** Тихий и спокойный день. Не такой жаркий, как прошлый. Облачный, с приятным освежающим ветерком. Анатолия сидела у окна и практиковалась в новой магии. Даже если ничего перенести она не могла, почему бы не поработать над предшествующими этапами? И вот, когда она создавала контур очередного предмета, дверь в башню открылась. Лия тут же развеяла плетение и поспешила вниз. С Дросселом она столкнулась на лестнице. Он выглядел как обычно, разве что, кажется, волосы стали ещё реже, а руки — суше. Визит удивил. Анатолия не замечала за ним привычки являться вне заранее оговоренных дней. — Почему вы пришли? Мы ведь не договаривались, — сразу перешла к делу Лия, останавливаясь напротив Дроссела. Тот и не думал отвечать, лишь молча рассматривал бубенец. — Откуда у вас это? — спросил он, скрюченным пальцем указывая на шею. Анатолия, спохватившись, хотела спрятать шнурок под платье. Но поняла, что это только прибавит подозрений. Поэтому просто провела по бубенцу пальцем и вопросительно изогнула бровь, словно уточняя, о нём ли речь. — Нашла в детских вещах. Какое вам дело? — Странно такое, чтобы принцесса и носила подобное. Ещё и на шнурке. — Тоже мне советник нашёлся. С каких это пор какой-то колдун в праве решать, что принцессы носить могут, а что нет? — с оскорблённым видом возразила Анатолия, вздёрнув носик. — К тому же, я так и не услышала ответ на свой вопрос. Почему вы пришли? — Неважно. Лучше скажите, как вам спится? — Как и обычно — хорошо, — пожала она плечами. — Вам не снилось ничего странного? — Нет. — Возможно, кто-то говорил вам, чтобы вы ничего мне не рассказывали? — Нет, — Анатолия раздражённо отмахнулась. — Послушайте, вы спрашиваете у меня это из раза в раз. Мне это порядком надоело. Вы что, только ради этих вопросов пришли? Тогда зря надрывались, потому что ничего не изменилось. — Не только ради них. У вас ведь скоро день рождения. К сожалению, прийти я смогу только на него. И на этот день у меня есть кое-какие планы, для которых вы мне нужны. И чтобы всё прошло гладко — вам нужно хорошо выспаться. Лучше, чем раньше. Именно поэтому, — Дроссел достал откуда-то из-под мантии флакон с зельем и протянул Лие, — будьте добры выпить это. — Почему вы так уверены, что я это сделаю? — с подозрением ответила она, принимая зелье. — Потому что вам же лучше меня послушаться. Вы же не хотите, скажем так, случайно умереть из-за того, что ослушались? А если это произойдёт — договор разрушится, и я получу полное право снова угрожать вашему королевству. Или даже напрямую семье. Хотите, чтобы я убил ваших родителей? Ох, они будут не в восторге уже когда узнают, что вы совершенно не оправдали их надежд. Мне труда не составит претворить угрозу в жизнь, придворный маг мне не ровня. И поверьте — схитрить не удастся. Я узнаю, если вы ослушаетесь. Анатолия сделала испуганное лицо и растерянно пробормотала, прижав флакон к груди: — Нет-нет, только не родители. Я выпью. Но когда мне это сделать? — Вот это уже другой разговор, — удовлетворённо кивнул Дроссел. — Так, давайте посмотрим... До вашего дня рождения осталась неделя. Поэтому лучше сделать это уже сегодня. Выпейте зелье пред сном. И всё. — Хорошо... Я сделаю это... — Лия потупила взгляд и шмыгнула носом. — Но вы тогда точно ничего не сделаете с моими родными? — Точно-точно. Какая хорошая девочка. А теперь я оставлю вас. Не скучайте, Принцесса, — проскрипев это, Дроссел спустился вниз и покинул башню. Анатолия, ещё немного постояв на лестнице, поспешила наверх. Слушаться Дроссела ей не хотелось, но сомневаться в его словах не приходилось. Тот, о ком в своё время ни одного хорошего слуха не ходило, и кто даже не скрывал гнусности своей натуры, точно убьёт, если это появится необходимость. Она действительно не для того столько лет провела в заточении, чтобы одним поступком всё испортить. В то же время, слепо верить Дросселу не менее ошибочно. Точно ничего не сделает? Ага, как же, конечно, всенепременно. Можно подумать, получив пленницу, он враз растерял все амбиции и без задней мысли играл в учителя магии и адекватного человека, терпеливо относящегося к капризам принцессы-марионетки. Рассматривая флакон, Лия кругами ходила по комнате. Даже на поле боя не приходилось так сильно нервничать. Что же делать? Как поступить? Если Дроссел сказал сделать это сегодня — значит, заметит, если она отсрочит применение хотя бы на день. С другой стороны, неизвестно, как именно действовало зелье. И возможности проверить нет. Не на ком. И не у кого спросить. В этом мире. «А что если... Возможно, если я спрошу Шута... А если он не сможет помочь? Как тогда выкрутиться?» Развернувшись, Анатолия упала на кровать и прикрыла глаза, пробормотав: — Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. *** Принцессе повезло: она смогла поймать Шута в одном из коридоров. В том, что вёл в библиотеку. Довольно ожидаемо, ведь в свободное время он проводил там много времени. Прижав к губам палец, оттащила за руку в закоулок тёмный. Видя беспокойство на лице Принцессы, Шут не сопротивлялся и ничего не спрашивал. Уверенный что сама расскажет всё. И оказался прав. — Шут... В том мире. Там. Случилось кое-что. Маг приходил, — сбивчиво начала объясняться Принцесса, насторожённо осматриваясь по сторонам. Собеседник напрягся. Если Принцесса так обеспокоена, значит, встреча не была запланирована. А просто так приходить маг бы не стал. — Он мне зелье дал. Сказал сегодня выпить. Перед сном. И если я.... Если не это. Это не... — У неё дрожали руки. Она и не знала, что настолько волновалась из-за случившегося. Вроде, когда засыпала, уже успокоилась. — Выше Высочество, спокойнее. Для начала успокойтесь. — Шут сжал ладони Принцессы в своих и заглянул ей в глаза. — Вдох, выдох. Вот так, хорошо. Не торопитесь. Так я ничего не смогу понять. Приведите мысль в порядок и тогда расскажите всё. Не думаю, что спешить настолько необходимо. — Да. Ты прав. Сейчас. Я успокоюсь. — Прикрыв глаза, глубоко вдохнула и выдохнула. И, взгляд подняв, продолжила. — Давай тогда сядем в библиотеке? — Конечно. Устроившись на небольшом диване кремового цвета, они некоторое время молчали. Шут строил догадки о том, какой ход сделал маг на этот раз, а Принцесса собиралась с мыслями, нервно сжимая подол платья. Заметив это, Шут накрыл её ладони своей, за что получил слабую благодарную улыбку. Да, паникой делу не поможешь, а вот хуже сделать — легко. — Значит, дело обстояло так. Я тренировалась со вчерашней магией, когда неожиданно в башню зашёл он. Быстро развеяв заклятье, я поспешила вниз. Мы встретились на лестнице. Он сначала спросил меня о бубенце. Не знаю, как он оказался в моём мире. Но я повесила его на шнурок, да забыла спрятать под одежду. — Шут напрягся, но виду не подал. Лишь на мгновение руку сжал, которая лежала на подлокотнике. — Я, конечно, правды не сказала. Соврала, что нашла в детских вещах. А уж зачем я его ношу — не его ума дела. Начал расспрашивать о том, как мне спится. Стандартно. Потом начал спрашивать, не говорил ли мне кто ничего ему не сообщать. Я всё же смогла уйти от его расспросов, ничего не рассказав. Тогда он сказал мне о том, что до дня рождения не появится. Однако в этот день ему нужна буду я, и потому я должна выспаться. Вручил мне зелье. Сказал, что раз осталась неделя, то выпить надо сегодня. И если я этого не сделаю — он узнает. И тогда убьёт родителей и навредит королевству. Я понимаю, что он в любом случае сделает что-то плохое, но, быть может, родители останутся живы... А так... Я не знаю, что делать. Как не ошибиться, не испортить всё. — Скажите, то зелье, что он вам дал, вы его выпили? — Конечно нет. Я ведь не знаю, что это. И хотела посоветоваться с тобой. Да, я боюсь, что уже поступила неправильно, но... — Правильное решение. Вот только без зелья я вряд ли смогу что-то сказать о нём. — Не волнуйся. Я об этом подумала. — Улыбаясь, Принцесса достала флакон из жёлтого стекла из потайного кармана в юбке. — К счастью, мне удалось его призвать. — Она протянула тот Шуту, который взял его очень осторожно. — Действительно... К счастью... — пробормотал он, разглядывая бледную жидкость. — Боюсь, так с ходу я ничего не скажу. Мы сможем встретиться вечером? — Конечно. Всё как обычно. *** Встретились они поздно вечером в коридоре, когда Принцесса возвращалась в комнату после ванной. По тому, как Шут рассматривал флакон, стало ясно, что что-то узнать он всё же смог. В комнату зашли молча. Принцесса по обыкновению села на кровать, а Шут в кресло поблизости. Некоторое время никто ничего не говорил. Думал ли каждый о своём или чего-то ждал? Смотря в окно, куда заглядывали последние лучи заходящего солнца, Принцесса вспоминала услышанный разговор родителей. Они говорили о том, что если война продлится ещё хоть месяц — это будет очень плохо. Да, в плане жертв она оказалась... Довольно мягкой? Если так вообще можно сказать про войну. Но всё равно истощала народ, угнетала. Жить так и дальше просто невозможно. А когда королевство совсем ослабнет, нет сомнений, Маг захватит его. И это станет концом. Конец войны и конец для народа. «А для меня дни в этом мире проходят так быстро... Я даже не успеваю полноценно ощутить их. Ощутить жизнь тут. Я знаю, что эта жизнь тоже настоящая, однако всё равно воспринимаю её сном. Но для остальных... Каково им?» — Принцесса... — Шут прервал тишину. Голос его тих и ровен, лишь слегка ощущались нотки беспокойства и волнения. — Я проверил зелье. Действительно, очень хорошо, что вы его не выпили. Маг соврал почти обо всём, кроме одного. С его помощью вы точно выспитесь, как никогда. Просто уснёте и больше не проснётесь. Принявший это зелье сохраняет исходное состояние — какое было во время принятия — в течение семи-десяти дней. А после угасает разум и погибает тело. Да, он бы узнал, что вы не приняли зелье. Если бы вы его вообще не приняли. А вот в какой именно день... Вряд ли ему это действительно важно. Думаю, он бы убил вас сразу после ритуала. — Какого ритуала? — Принцесса встрепенулась. Ни о каких ритуалах до этого ей слышать не приходилось. Ничего о них не упоминалось. Оно и понятно. — Ритуала по призвания вашего Духа. С его помощью он бы исполнил своё желание. После чего вы станете ему не нужны. А вот если вы не будете спать — это создаст некоторые проблемы, потому он и дал вам зелье. Тогда ему понадобится ваше добровольное согласие. А вот что он может для этого сделать... Принцесса, представив методы уговаривания Дроссела, закусила палец. Столько лет промаявшись с ней, он точно ничем гнушаться не станет. Хорошо геройствовать, когда на кону лишь твоя жизнь, твоя судьба. Когда ты в ответе только за себя. А вот когда тронут не тебя, а близких, и ты сможешь лишь беспомощно наблюдать... Когда твоё решение может сказаться на всём королевстве... Приходится повиноваться. — И... И что м-мне теперь делать? — дрожащим голосом спросила она, нервно сжав запястье. — В первую очередь — не волноваться. Волнение не позволяет трезво мыслить. А именно это вам и нужно сейчас. — Я... Я спокойна. Я достаточно спокойна, — ответ, ожиданиям вопреки, звучал совершенно неубедительно. Для Шута уж точно. Он со вздохом встал с кресла и, опустившись перед ней на колени, осторожно взял за руки, заставив их расцепить. Руки Принцессы дрожали, как и она сама. Слабо. Если смотреть — то и не заметишь. Но если коснуться — сразу почувствуешь. Хотелось просто обнять, но внутренний голос останавливал. Нельзя. Нельзя позволять себе лишнего. Осталось так мало времени. И если позволить сейчас перейти собственноручно же очерченные рамки — потом будет только тяжелее. «Нельзя...» — ледяной иглой пронзала голову мысль. — Нет, не спокойны. Не пытайтесь меня обмануть. — Шут ободряюще улыбнулся. Выдержав паузу, он продолжил говорить: — Во-первых, ни за что не пейте зелье. Это конец. Тупик. Во-вторых, будьте готовы к действиям. Я надеюсь, в том мире вы держите себя в форме? — Да. Я тренируюсь почти каждый день. — Вот и хорошо. Замечательно. В-третьих, за два дня до вашего дня рождения мы обязательно должны встретиться. Также вечером. До этого момента хорошо подумайте о своём желании. И поменьше волнуйтесь. Если действовать правильно и осторожно — всё будет хорошо. Но для осторожности нужно спокойствие. Всё понятно? — Всё... Высвободив одну руку, Принцесса запустила пальцы в кучерявые волосы цвета пламени. Она поймала себя на мысли, что пропустила момент, когда тот юноша с солнечной улыбкой превратился в этого отчего-то печального молодого человека. «Печального и... Красивого? Да, именно так. А, может, он всегда был печален? Просто не подавал раньше виду? Не доверял?» Вздохнув, Принцесса коснулась щеки Шута и заметила, что по сравнению с её рукой он казался белым. И пускай она сама не обладала аристократической бледностью — наоборот, кожа была слегка смуглой и покрытая веснушками, — всё равно могла отличить светлый тон кожи от болезненной бледности. — Ты точно хорошо себя чувствуешь? Ты бледен. И щёки у тебя холодные... — Всё в порядке, Ваше Высочество, — Шут поднялся с пола, назад шаг сделал, в темноту, — просто я не очень хорошо переношу жару. Это нормально. Когда дни станут прохладнее всё снова будет хорошо, — поклонившись он слабо и горько улыбнулся и покинул комнату. «Надеюсь, она не заметила». Однако, темноте вопреки, Принцесса всё приметила. И тяжко вздохнула. «До сих пор не честен до конца. Это грустно, но не мне за это упрекать. Он стал мне другом, всегда помогает. Просто нехорошо будет докапываться».