— Сэмми-и… — снова пролепетала всегда уверенная в себе и беззаботная усатая. Сейчас она не выглядела таковой. — Ну, давай. Не сдавайся. И он действительно не сдавался. До самого последнего вздоха отбивался и пытался подловить своего соперника на ошибке. Под конец я даже опустила взгляд, чтобы не видеть его покрасневшие глаза, ссутулившуюся спину и пропитавшуюся алой кровью рубашку. Со всеми этими переживаниями и метаниями, я напрочь забыла, в каком виде мы перенеслись в это место. Но холода не ощущала. Скорее всего, Сэм использовал магию, чтобы мы не замерзли. Потратил небольшую часть резерва на обогревающее заклятие. — Неужели нельзя было просто уйти обратно? — прошептала, запоздало отмечая про себя, что тоже плачу. Боги, а ведь мне действительно будет его не хватать. Конец уже близок. — Нет, — мотнула головой Дымка. — Если бы даже и успел открыть переход, то мы с тобой оказались бы без защиты. Неужели она с самого начала понимала, что силы не равны? Видела будущее? Сколько сил затратил блондин, что в бою с какой-то марионеткой оказался заметно слабее? — Мы может как-то подать тревожный сигнал? — всхлипывая, осторожно уточнила. — Если ты сможешь правильно направить свою магию, то да, — бесцветно отозвалась кошка. — Через руки, наверх. Просто представь себе, как она фонтаном вырывается наружу и с громким хлопком разрывается на части. И не вздумай вмешиваться в драку! Тебе не по зубам этот маг. По зубам он мне был или нет, но я не могла просто сидеть и ничего не делать. У меня есть магия, пускай и не всегда подчиняющаяся воле своей хозяйки. А еще желание хотя бы попытаться спасти человека, который небезразличен. Хватит уже бездействовать, выполняя чужие приказы. Насиделась. И получила в итоге изрядно опустошившего свой резерв мага, который по идее должен был быть очень сильным, ловким и хитрым. — А я не могу так, — сказала и резко встала прямо с кошкой на руках. — Лучше умереть, но хоть что-то предпринять, чем потом всю оставшуюся жизнь мучиться угрызениями совести. — Ну и дура, — зашипела пушистая и вцепилась своими коготками мне в руку. — Не пущу. Сэмми сказал сидеть и не высовываться… Стиснув зубы, я терпела резкую боль, что пронзила конечность. Поймала себя на мысли, что будь на месте хозяина кто-то другой — сделала бы то же самое. Сконцентрироваться на белой энергии, которая тотчас дала о себе знать легким покалыванием по всему телу. Кажется, блондин описывал более медленный процесс обретения этого треклятого контроля. Душа, кровь, органы… Я и магия должны быть едины. Мы отражение друг друга. — Натали, не смей вмешиваться… — прохрипел Сэм, ставя перед собой блок и тем самым прерывая атаку противника. — Слышишь?! — Нет, не слышу, — покачала головой. — Купол… Наша с Дымкой защита начала слабеть. А я еще до конца не поняла, в какую сторону свернуть, чтобы магия начала меня слушаться. — Да что же ты такая упрямая! — выпалил Дайн, еле держась на ногах. — То, что надо, — проговорили за моей спиной голосом Сэма. Которого я вообще-то перед собой. — Явился наконец, — кинув быстрый взгляд за мою спину, буквально выплюнул блондинчик. — Что, сам не захотел драться? Хотела повернуться, но не смогла. Тело меня совершенно не слушалось. — Нам крышка, — пискнула усатая, сжавшись в комочек у меня на руках. — Не твое дело, — тем временем продолжил обладатель голоса молодого лорда. — И, девочка… Она моя. — Ты не тронешь ее! — рыкнул некромант, но было уже поздно. Защитный купол заледенел и осыпался множеством осколков на холодную землю. Одновременно с этим марионетка спятившего жреца вытащила откуда-то острый кинжал. Прямо на моих глазах незнакомец воткнул его острие Дайну в бок. Затем раздался сильный хлопок, и в глазах потемнело. Кажется, я потеряла контроль над магией, и она вырвалась наружу. Кричала не только я, но и тот странный маг, лица которого я пока что не видела. Почему у него тот же голос, что и у блондина? И что ему от меня надо? Откуда в душе такая пустота? Неужели так выглядит опустевший магический резерв? С ужасом поняла, что не могу пошевелиться и что совсем ничего не чувствую. Я умерла от энергетического истощения? И что стало с блондином? Это ведь все из-за меня… — Все кончено… — словно сквозь толстый слой ваты сказал мой лорд. — Прости, Нат. Нет, нет, нет! Только не это! Где его друзья, когда так нужны? Где та хваленая мощь, перед которой трепещут преступники? А как же многолетний опыт, которым он делится с молодыми недомагами в Институте благородных магов? Что во мне такого, что ему пришлось обменять свою бесценную жизнь на мою? Простой воришка в старых лохмотьях, в котором не сразу признаешь девушку. Столько времени пробыл в особняке, а узнал о том злосчастном кулоне только, когда я сама проболталась. Сэм Дайн Этот отброс жизнедеятельности нетрадиционного эльфа добрался до нас. И ничего не предвещало столь печального исхода. Все сделал, как надо: в тайне ото всех увел девчонку, переместив нас обоих в лес. Единственное, Дымка умудрилась просочиться в портал. Но это не главное. Откуда жрец (после этого случая я полностью уверен, что это не простой маг) узнал наше местоположение? Кто ему сообщил, и кто видел координаты созданного мною перехода? Это должен был быть кто-то, кто в тот момент находился неподалеку от нас, на территории нашего особняка. Но кто? Я же лично проверял и выявил, что никого поблизости не было. И вот, на нас напали. Странный некромант, у которого в запасе оказалась стихия Огня. Когда он в первый раз попытался достать меня огненной стрелой, я уже не сомневался в том, что одну из стихий пробудили искусственно. И вот тут начались проблемы. Мне надо было держать защитный купол вокруг Натали и в то же время разобраться с противником. О том, чтобы создать обратный портал, речи и не шло. Вот если бы рядом был кто-то из моих парней… Пропустил первый удар, когда попытался вызвать подмогу. Мой враг оказался настолько сильным и быстрым, что я не имел права медлить. Но этот мерзавец знал, куда и как бить в момент, когда я на долю секунды открылся. Не упустил единственный шанс, тварь. А потом все пошло кувырком. Спутывающее сознание заклятие, разъедало меня изнутри, заставляя ошибаться все чаще и чаще. Боль затапливала мозг, но я держался. Нат была в безопасности, и ради нее я, стиснув зубы, решился на отчаянный шаг. Если умру, то хоть не напрасно. Все мои планы разрушились в одночасье, когда неподалеку от Фиро открылся портал, и из него вышел мой двойник, которого я и считал жрецом. Его очень заинтересовала девчонка, и он устроил за ней настоящую охоту. Только вот у него на пути встал я. Какая жалость… — Ты не тронешь ее! Это было сказано в отчаянии. Конечно, я понимал, что тронет, и еще как. Каким-то образом ему удалось отследить мой маневр и среагировать быстрее собственной марионетки. Мой клон понимал, что это конец для нас обоих, и что Нат надо кому-то забрать. Он осторожно ввел ее и Дымку в стазис и обратил свое внимание на меня. Мне было плевать на то, что из моего бока торчит рукоять ножа, что тело истекает кровью. Резко развернулся, чтобы враг не успел вытащить оружие и нанести повторное ранение. Из последних сил отскочил в сторону и выставил щит. Все горело, и я был близок к болевому шоку. Только обезболивающий, защитный и восстанавливающий артефакты спасали меня от неминуемой гибели. Был бы при мне сейчас тот самый фамильный кулон, который Нат в свое время украла на базаре… Было бы намного проще. — Все кончено… — зачем-то проговорил новоприбывший. — Прости, Нат. Я уже как раз начал плести сложное энергозатратное смертоносное заклинание, когда мерзавец соизволил лично проверить, как справляется его игрушка. Хорошо. Я даже поначалу не понял, откуда в этом худом парне, от которого за километр несло псиной, столько силы и опыта. Вроде раньше я видел его в мясной лавке на окраине города, а тут две стихии, да еще и мастерское владение обеими энергиями. — Перед тем, как ты сдохнешь, братец, — вкрадчиво проговорила моя точная копия, — я хочу, чтобы ты хоть узнал о моем существовании. А то все тебе, да тебе… Слово «братец» врезалось в мой мозг подобно длинной, острой игле. О чем он? Какой, древний дракон его раздери, брат? Да и… Не время сейчас отвлекаться на подобные глупости. Мой щит уже почти разрушен. Надо как можно скорее прикончить противника и пощекотать нервы его хозяину. Теперь я так просто за Грань не уйду. — Мне сказали, что тебя зовут Сэм. Что ж, очень приятно, — как ни в чем ни бывало продолжил незнакомец. Боковым зрением я увидел, что Натали, уже обмякшая лежит у него на руках. И Дымка тоже… — Меня зовут Отто. Я твой брат-близнец. Наша матушка родила двоих сыновей в один день. Только вот забрала с собой одного. Невероятно. Давным-давно я слышал эту историю — ее мне рассказывала сама мать. Но, по ее словам, я понял, что мой брат тогда умер. А, выходит, он жив. Стал жрецом Сумеречного бога. И теперь угрожает всему городу из-за давней обиды, которая и выеденного яйца не стоит. Потому что вероятнее всего думает, что от него отказались. Заклинание попало точно в цель. Оборотень взвыл от боли и кулем упал на землю. Смерть сразу взяла его в свои объятия, не дав времени на последний хрип, вздох. Только после этого я позволил себе повернуться к новообретенному родственнику и ответить: — Все думали, что ты при рождении умер, — я покачнулся, не удержал равновесие и упал на одно колено. Как ни странно, так и не выгорел. Только кровь из раны потекла сильнее. — Мы не знали о твоем существовании. — Мать отказалась от меня, — зло выплюнул Отто. — Все от меня отказались. Я никому не нужен кроме себя. — Но ты мстишь не только нам… — дальше я не смог договорить, закашлялся. — Я просто напоминаю всем, что существует еще один бог, — гордо проговорил брат. — Что его храм на окраине не заброшен. И может быть более энергетически могущественным, чем храмы остальных богов. Я понимал, что кто-то взрастил в нем всепоглощающую ненависть. Он хочет власти и признания, но какой ценой? Ради того, чтобы заявить о себе, Отто натворил столько бед. Он на самом деле безумен. Он никогда не сможет стать светлым магом. Его разумом целиком и полностью завладел Саа. Что ж, как бы не хотелось осознавать, но ему нельзя позволить существовать и дальше. Мне нечего было противопоставить жрецу. Брат стоял и насмешливо взирал, как я корчусь от боли. Речи о том, чтобы встать и продолжить бой, не шло. У Фиро или Дымки тоже не подпитаешься. Они должны были быть в сознании и лично позволить мне взять немного энергии. Да и не умеет еще Нат преобразовывать чистую стихию в целебную. — Отныне Натали в моей власти, — продолжая издеваться, проговорил Отто. — А ты умрешь. Скоро. Но перед этим будешь долго мучиться. Его глаза засветились фиолетовым, и я почувствовал, как невидимая рука сдавливает горло. Холодные пальцы ногтями впиваются в кожу. Я захрипел… — Не могу смотреть в твое холеное лицо, — поморщился маг. — Избалованный, тщеславный мальчишка. У тебя была невеста — ты возжелал любовницу. С этими словами он потряс своей ношей и шумно выдохнул. — Ни невесты, ни любовницы. С первой я планировал расстаться. А вторая — просто друг, — с трудом смог ответить. Я видел, как Натали хотела кинуться мне на выручку и сколько сожаления было в ее глазах, когда так и не смогла договориться с Воздухом. — А что так? — вопросил Отто. — Эрика отвыкла от тебя настоящего и стала требовать того, что давал ей я? — Что… Не договорил и упал, распластавшись на холодной земле. Тело горело от боли и холода, который пробирался под кожу от осознания, что смерть уже близко. В глазах вдруг резко потемнело. Силы стремительно покидали меня. — Твоя невеста делила постель с двумя мужчинами, сама того не осознавая, — зло рассмеялся тот, что назвался моим братом. — Она выполняла все мои поручения. И я закрывал глаза на то, что девчонка иногда во время сам понимаешь чего называла меня Троем. Полагаю, что он был у нее третьим. Эрика очень горячая и менее строптивая в отличие от Натали. Этот гад специально решил поговорить, когда я уже почти переступил за грань. И… Что значит, называла его, то есть меня именем дворецкого?! — Ты лжешь, — прохрипел в ответ. — Эрика магесса Огня. Причем не такая сильная, чтобы заинтересовать такого, как ты. — Ошибаешься, — хмыкнул Отто. — Эта жаркая блондиночка очень хороший маг. Инициированный, правда. — В ней спала некромантия?! — эта догадка оказалась невероятной. — И в Натали? — Эта красотка нет. — Краем глаза я увидел полный безумия взгляд, направленный на Нат. — Но она мне должна. Если бы Фиро не появилась в твоей жизни, то свадьба бы состоялась, и Харт не воспрепятствовал бы вашему с Эрикой единению. И все. Дальше сознание стало медленно, но верно уплывать. Отто что-то говорил про фамильный кулон, который я в итоге не подарил своей невесте, про то, как совсем спятил и влюбился в служанку. Странный. Потратил столько сил, чтобы поставить якобы бросившее его семейство на колени. И заодно весь город. А что потом? Ничего. Ему не удастся добиться своей цели. Потому что мои друзья не позволят. — Прощай, Сэм. Это было последнее, что я услышал. Глава 9 Натали