* * * ПРОЛОГ Осень в этом году была по-особенному промозглой и тоскливой. Или это просто у меня вся жизнь тогда перевернулась с ног на голову. Я стояла на пороге собственного дома, дрожащей рукой держа свое немногочисленное имущество, состоящее из маленькой книги, в которой были написаны основные бытовые заклинания, теплого платка, который вязала еще матушка и нескольких монет, спрятанных от родственников. Успела достать их из своего тайника и незаметно положить в узелок. Кольцо с родовым гербом висело на кожаном шнурке, спрятанное под плотной тканью серого платья. Потом надену, когда окажусь как можно дальше от дома родителей. Дома, который отныне не был моим убежищем. Местом, куда хотелось возвращаться. Я часто вспоминала тот день, когда будучи маленькой, семилетней девчонкой, была вышвырнута на улицу в одном простом платье и башмаках на плоской тонкой подошве. Осенью… Родственнички даже не отдали мне теплое пальто, которое за неделю до смерти, купила мне мама. Жили мы не так чтобы богато, но и с воды на хлеб не перебивались. У нас был пусть и небольшой, но уютный и чистый дом. Крыша никогда не протекала — папа следил за этим внимательно. Матушка любила готовить и каждый вечер баловала каким-нибудь простым в приготовлении, но вкусным блюдом. Наверное, вкусное оно было потому, что приготовлено с любовью… Все изменилось в один миг. Родители, оставив меня с соседкой, поехали на ярмарку за продуктами и… не вернулись. Какой-то безумный маг, отметив удачный день в кабаке, решил показать силу своей магии и создал сферу, которую не смог удержать на ладони и она, потеряв контроль создателя, полетела в родителей, которые не обладали никакой магической силой. Все случилось так быстро, что никто находящийся поблизости и не понял сразу, что произошло. Начались паника, суета, вызвали стражей… В тот день я стала сиротой. А спустя еще два дня, которые я провела под надзором магов из отдела — именно тогда я и поняла, что осталась одна. На самом деле одна. И никому, по сути, нет до меня дела. Опека над малолетней магессой, коей я тогда являлась, упала на плечи дальних родственников отца. Они же, как только стражи покинули дом, стали вести себя на моей территории как хозяева. Накиль и Пальмира Фау были на десять лет старше моих покойных родителей. Кроме них в дом заселился и их сын, которому было, если мне не изменяет память, пятнадцать лет. Будучи намного старше меня, он не считал зазорным поддеть сироту. Насмехался над моей худобой, непослушными, слегка вьющимися волосами, большими, как у лупоглазого кнарга глазами. Вскоре терпение новых хозяев закончилось, и они вышвырнули меня из собственного дома. Я успела собрать всего небольшой узелок. Повезло, что никто не стал совать в него свой нос. Иначе забрали бы все. Каково было маленькой девочке одной на темной улице, идущей под проливным дождем? Чувствующей, как ткань платья противно липнет к телу. Волосы превращаются в мокрые сосульки, а спустя час начинает мучить кашель. Брать у меня особо было нечего, и проходящие мимо мужчины бандитской наружности не обращали на мелкую девчонку никакого внимания. Щенок, выкинутый на улицу за ненадобностью. Лишний рот, который необходимо кормить. Два дня я слонялась по городу, пыталась поговорить со стражами, но, как назло, не сталкивалась с ними. Шла в основном по безлюдным улицам. Да и что могла сделать одна напуганная девчонка? Я была в растерянности, на грани истерики… Тогда-то меня, забившуюся в дальний угол тупика, образовавшегося между домов, и обнаружил Нитс: вор, шулер, актер и талантливый маг. Как получилось, что он оказался на улице, я не знала. Он никогда не рассказывал о своей судьбе, сколько бы я его о ней не спрашивала. Мужчина просто шел мимо и пожалел бездомную девчонку. И научил ее всему, что знал сам. Нитс уже был стар. Его мучили частые головные боли, временами мужчину одолевала слабость во всем теле. Моего учителя не стало год назад. Наверное, убедившись, что я окончательно готова к взрослой жизни, он успокоился, и болезнь взяла свое. Я воровала, чтобы выжить. Жульничала, чтобы немного заработать. И мучилась угрызениями совести, тратя чужие деньги на хлеб или булку. Выхода, увы, у меня все равно не было. На работу оборванку никто не брал. Ни помощницей в лавку, ни просто уборщицей. Стучалась в двери состоятельных людей и все заканчивалось тем, что очередной дворецкий или управляющий морщились и захлопывали дверь перед самым носом. Если же удавалось нарваться на хозяев, те поступали еще жестче — подкрепляли действие заклинанием. Меня просто отшвыривало как можно дальше от дома. Один раз я даже чуть было не попала под копыта лошади, что тянула за собой дорогую, отполированную до блеска карету. Я была неудачницей. Впрочем, теплого приема от богатеев и не ждала. Как и от булочника, молочника, мясника, библиотекаря… То ли вид мой их пугал, то ли просто не нужна была девчонка на побегушках. Ей как-никак еще и платить надо. Жестокость людей научила меня никому не доверять. Я была сама по себе. Единственный, кто отнесся ко мне с отеческой теплотой, был Нитс. Но и его уже не стало. Я могла уже сейчас обратиться к стражам и попытаться вернуть себе дом родителей. Могла… но не хотела. Воспоминания медленно уничтожали меня. Я старалась не появляться вблизи места, в котором выросла. Не хотела нарваться на тех, кто в свое время так жестоко со мной поступил. Велико было искушение обчистить семейство Фау. Отныне моим домом была улица. Ночевала же на чердаке одного из не самых благополучных домов. Того и гляди балка какая-нибудь отвалится и по голове стукнет. Но за столько лет я уже привыкла к таким условиям. Самое главное, чтобы были деньги на еду. Ну и еще не желательно попадаться тем же стражам на глаза. В этом заключалась еще одна причина моего нежелания обращаться к ним за помощью. Если кто-нибудь из них сообразит, что я занимаюсь не очень честными делами… Провести минимум год в тюрьме не хотелось. Уж лучше продолжать жить на улице. Тем более, я здесь была далеко не одна такая. Все как-то выживали и особо не жаловались. Сейчас я удобно устроилась на крыше двухэтажного дома и внимательно следила за прохожими, что прогуливались по дороге, рассматривая яркие витрины лавок и магазинчиков. Выбирала очередную жертву, в карман которой суну руку, дабы «позаимствовать» содержимое кошелька. Заметила щуплую фигурку в мальчишеской одежде. Рита снова вышла на охоту. Никто и не обратит внимания на бедно одетого мальчишку и не подозревая о том, что это девушка. Лишь маг мог это определить. Но им не было до таких как я никакого дела. Жертва была мною выбрана, и я заспешила к лестнице, приделанной сбоку дома. Надо поторопиться, иначе опять придется отбирать «счастливчика». Глава 1 Народу в это время на ярмарке было много. Настолько, что пробираться приходилось, в наглую распихивая зевак локтями. Сегодня я предпочла особо не выделяться. Черная курточка не по размеру, жутко велика. Штаны, опять же, если бы не прочный ремень, где-нибудь точно бы уже потеряла. На голове теплая вязаная темно-синяя шапка, скрывающая волосы, которые я закрутила на макушке и закрепила одним из бытовых заклинаний. Лицом я вполне могла сойти за смазливого парнишку, одетого в вещи с чужого плеча. Ботинки растоптанные, зато удобные. Рукава куртки немного засучены, чтобы удобнее было шарить по карманам. Воровство я не любила. Спустя столько лет продолжала мучиться от чувства вины каждый раз, когда мои пальцы оказывались в кармане зазевавшегося горожанина. Выбирала я их тщательно. Он должен был быть хорошо одет, беспечен, и желательно либо слишком худ, либо жутко неповоротлив. Лишь бы на мага не нарваться. Вот с ними было сложнее. Некоторые мастерски скрывали свой потенциал и понять, сильный маг передо мной или нет, подчас было сложно. Я слонялась по ярмарке уже часа два, не меньше. Смогла обогатиться на три золотые монеты и шла дальше. Зачем? Этих денег вполне бы хватило на неделю, если использовать по минимуму, тратясь на хлеб и тонизирующее зелье. Протянуть можно, но мне еще пригодятся силы, чтобы снова выйти из укрытия, расположенного под протекающей в нескольких местах крышей и опять идти воровать. Или жульничать. Я легко могла разуть любителя азартных игр в карты. Или броситься под карету, а потом требовать деньги за нанесенный моральный ущерб. Иногда удача отворачивалась от меня и платить приходилось еще и за физические повреждения. Ничего, знала я одного хорошего целителя, который, так же, как и я, был вынужден коротать дни на улице. Найти его иногда бывало сложно. Но он никогда не отказывал в помощи. А уж если ты подмажешь его монеткой, то и с собой мог что дать. Этот маг ловко лазил в целительские лавки за нужными составами, не тратясь на создание своих зелий. Да и варить их было негде. Выйдя на круглую площадку, посередине который высился фонтан, я закрутила головой, решая, в какую сторону идти дальше. Это место я знала довольно хорошо. И каменную красоту, по которой медленно стекала чистая на первый взгляд вода, успела рассмотреть. Две, облаченные в легкие одежды девы удерживали большой кувшин, из которого и текла вода. Вечером, когда становилось совсем темно, вокруг фонтана начинали кружить магические разноцветные светильники. Я, когда состояние было совсем паршивое, бывало, приходила сюда и, устроившись на бортике, опускала во всегда холодную воду руку и выводила в ней круги. Странным образом получалось успокоиться и жить дальше, какое-то время не терзаясь совестью и отчаянием. Свою следующую жертву я выбрала внезапно. Увидела высокого, симпатичного блондина возле палатки, в которой продавали зачарованные клинки и, сразу оценив обстановку, решилась. Одет незнакомец был хорошо. Черные дорогие брюки, кожаная куртка, на левом предплечье виднеется нашивка. Разобрать, что там изображено не смогла. Но и не важно это сейчас было. Самое главное в случае чего убежать. Еще лучше, если меня никто так и не заметит. На таких, как я, редко обращали внимание. Чаще всего богато разодетые люди и нелюди смотрели на меня с пренебрежением или брезгливостью. Сунув руки в карманы штанов, исподлобья посмотрела сначала в одну сторону площадки, потом в другую. Народу здесь было поменьше, чем в торговых рядах, но все равно достаточно, чтобы если что, списать все на неуклюжесть. Дескать, шла, споткнулась и случайно задела благородного лэрда плечом. Он посмотрит на меня, поморщится, произнесет какое-нибудь оскорбление и потеряет ко мне всякий интерес. Я этим временем буду уже улепетывать, пряча в карман улов. Какой он будет? Одному мертвому вампиру известно. Это словно лотерея — никогда не знаешь, что вытянешь. Но чаще всего рука сама тянулась к монетам. Есть такая особенность у воров — чуять деньги. Плавный шаг. Бесшумный, осторожный… Чтобы блондинчик не вздумал оборачиваться, заинтересованный шагами за своей спиной. Шума здесь было предостаточно, но, опять же, предосторожность не была лишней. Жизнь моя была не завидной, но… Это моя жизнь. И я разобью костяшки в кровь, вгрызусь зубами, вцеплюсь мертвой хваткой в шанс прожить еще хотя бы пару дней более-менее спокойно. Не сыто, но хотя бы спокойно. Я подошла на опасно близкое расстояние к мужчине. Продавец, увлеченный рассказом о стали, из которой был создан один из клинков, не обратил внимания на оборванца-мальчишку, коим я сейчас была, никакого внимания. У моей почти двухметровой жертвы глаз на затылке не было, так что… Да, я рисковала. Этот богач не был ни худым, ни толстым. Широкие плечи, привыкшие держать в ладонях оружие руки… И в карманах, я знала это наверняка, было чем поживиться. Была не была! Протянула руку, быстро провела ей перед задним карманом брюк и извлекла из оного кулон с точно драгоценными камнями. Только хотела спрятать улов и быстро скрыться, как мою конечность с силой перехватили за запястье, сдавливая так, что еще немного, и от боли из глаз потекут слезы. — Пусти, ненормальный! — выпалила и дернула рукой. Слабо, специально, чтобы поймавший меня на воровстве мужчина, потерял бдительность, думая, что я настолько слаба. От тощего парнишки не ждут дюжей силы. Я ей и не обладала, зато бытовой магией могла шандарахнуть похлеще боевого заклинания. — Хотел обокрасть меня, сопляк? — выплюнул слова блондин, склоняясь над моим лицом. — Пустите, — всхлипнула. Играла на публику. Давила на жалость, которой, скорее всего, у этого богатея с рождения не было. И взяться было не от куда. — Пощадите сироту. Я просто хочу есть! Тут не соврала. На самом деле являлась сиротой и ужасно хотела вгрызться зубами в сочный и хорошо прожаренный кусок мяса. В последний раз я ела такой незадолго до смерти родных. С тех пор перебивалась, чем получалось. Чаще всего это был хлеб, не самая свежая колбаса и сыр. — Хочешь есть, иди, работай, — продолжал шипеть аки жирная змея глазастый. Глаза у него, к слову сказать, были выразительные. И холодные настолько, что подумалось, что там на самом деле застыли льдинки. Вновь шмыгнула носом, провела рукавом куртки по носу, якобы вытирая сопли. Моя жертва поморщилась. Медлить более было нельзя. Еще немного и стражи обратят на этот цирк внимание. Сбежать в этом случае будет еще сложнее. С силой саданула коленом незнакомца по самому дорогому месту, вывернула руку и дала деру, крепко сжимая в ладони кулон. Замершие неподалеку зеваки во все глаза смотрели на меня, но задержать и не пытались. Еще бы… я могла легко повторить этот маневр. Еще и магией добавить. Вместо выведения вшей, наоборот, натравить их на своего обидчика. Бежала, не оглядываясь, чтобы ненароком не налететь на кого-нибудь. Задерживаться было нельзя. Если этот два метра гнева нагонит меня, до своей берлоги под крышей я могу и не добраться. Ближайшие лет десять. Такие, как этот блондинчик, не щадят таких, как я. Даст на лапу судье, и он упечет меня надолго в места лишения свободы. Сбежать оттуда практически невозможно. Магию блокируют, охраняют строго. Еще Нитс рассказывал, каково там живется. Сам он коротал в колонии целых пять лет. Резко повернула влево, перепрыгнула через мешок с каким-то товаром, который выгрузили из телеги, но пока не занесли под хлипкую крышу палатки. За спиной послышалась отборная ругань. То ли жертва грабежа выругалась, то ли хозяин палатки. Я слегка задела мешок мыском ботинка. Замедлилась уже за пределами ярмарки. Вбежала в один из тупиков, расположенных между домами, и притаилась за деревянной бочкой, из которой противно чем-то пахло. Прислушалась, боясь расслышать торопливые приближающиеся шаги. Все было относительно тихо. Люди, само собой, проходили мимо домов, разговаривали, смеялись, но не более. Никто не преследовал меня. Странно, я думала, этот блондин не спустит кражу. Поймает и, как минимум, сдаст стражам. Подождав минут пять, стала выбираться из своего укрытия. Одежда впитала мерзкий запах какой-то кислятины и, как итог, когда вышла на дорогу, по которой торопливо шли горожане, от меня шарахались, как от прокаженной. Если бы меня волновало такое отношение, я бы обросла комплексами и моя самооценка уже давно лежала в какой-нибудь смрадной канаве, под названием «Комплексы». Но… привычная к такому отношению, я шла по улице, по направлению к своему убежищу и осматривалась вокруг. Не верила, что незнакомец сдастся и оставит мне свою побрякушку. Придется подождать пару дней, перед тем как сдать кулон своему знакомому, который точно отстегнет мне за нее приличную сумму. Отложу заначку на черный день. На самый черный… Добравшись до нужного трехэтажного дома, юркнула в очередной узкий проход сбоку от него и стала забираться по шаткой ржавой лестнице на крышу. Над головой сгущались тучи. Я знала, что день будет сложным с самого раннего утра. Уже когда взяла в руки запрятанный кусок хлеба, который начал цвести, «радуя» глаза сине-оранжевой плесенью. Мой скудный завтрак был испорчен. Пришлось тратить последние деньги на булочку и травяной чай в ближайшей забегаловке. Расставшись с парой медных монеток, пришлось идти на ярмарку и там заниматься таким ненавистным делом, как воровство. Зато теперь я могла позволить себе аж целых три булочки и целых две кружки обжигающего напитка. И еще останется на последующие дни. Когда продам Хорсу кулон, смогу позволить себе хотя бы один разочек купить немного мяса. Сколько я уже его не ела? В том смысле, что нормальное, не испорченное, которое при помощи магии пытались восстановить, придав товарный вид. Вкус у такого «деликатеса» был премерзкий. Добравшись до края крыши, присела на корточки, спиной оказываясь к улице, по которой в такую погоду и в этой части города мало кто ходил. Ухватилась за выступ под ногами руками и, ловко соскочив, в мгновение ока оказалась в своей временной берлоге. Стекла в круглой оконной раме не было. Ветер гулял по всему чердаку, свистел, будто призраки завывали, требуя к себе внимания. Прошла к импровизированной лежанке, сооруженной мной из досок, прохудившегося одеяла и небольшой подушки, которую когда-то купила на, опять же, сворованные деньги. Неподалеку, у стены лежала потрепанная сумка, в которой лежало все моей имущество. В нее я и положила кулон с монетами. На самое дно, в потайной карман, лично мной пришитый к плотной ткани. Еще и зачаровала на всякий случай от чужой руки. Если человек или нелюдь не наделенный магией или слабый магически, попытается его открыть, то его как следует ударит моей собственной магией. Опустившись на лежанку, на миг прикрыла глаза, представляя, как лежу не отсыревшем одеяле на чердаке с дырявой крышей, а в теплом, уютном доме. Мечты, которым не суждено сбыться. Бродягам отведено до конца жизни скитаться по городам и пытаться выжить. Воровать, обманывать, нечестно обыгрывать в азартные игры… Потом идти и заглушать совесть, облезлой кошкой ворочающуюся в груди, алкоголем. До последней черты я еще не добралась. Однако, могла опуститься в своих глазах еще ниже, чем есть сейчас. Сама не заметила, как заснула. Так устала, бродя по ярмарке, что организм, измотанный и опустошенный, забастовал. Очнулась уже поздно вечером. Дождь прошел, на небе сверкали звезды, луна в этот день была просто огромной. Увидела ее через разбитое окно. Ветер тоже затих и больше не завывал по углам. Снова сев на кровати, подышала на сложенные лодочкой ладони, согревая. Пальцы еле шевелились, так закоченели. Нос тоже был ледяной. Ничего… не привыкать замерзать. У меня уже даже иммунитет выработался. Чтобы заболеть, мне нужно было заснуть в сугробе. Ну или голодать несколько дней и промочить ноги. Я опять совершила преступление. Душа разрывалась на части. Я не хотела быть воровкой. Еще больше не хотела — бродяжкой. Но… была и той и другой. Обычно, когда совесть особо сильно истязала меня, я шла в храм бога Любви и просила Харта о помощи. Почему не Рассветного? Или бога всех стихий? Все просто. Храм Харта был расположен ближе остальных. Пройти всего две улицы, свернуть на аллею, миновать ее и вот я у ступеней величественного белого храма, в котором влюбленные соединяют сердца и души. Встав с лежанки, размяла затекшие ноги, пошевелила пальцами, разгоняя кровь, опять подула на ладони. Храм открыт весь день. В это время там почти никого, кроме жрецов быть не должно. Зайду по-тихому, посижу в самом дальнем углу, мысленно поговорю с одним из четырех богов Тэгерайса и на душе станет немного легче. Хотя, по-хорошему, путь мне лежал в другой храм — Сумеречного бога. Это он покровительствует темным личностям, коей я стала против своей воли. Выбиралась на улицу так же через окно. Только не впрыгивала в него, а, схватившись за выступающий край крыши, подтягивалась и уже потом спускалась по лестнице, которая в скором времени грозилась отвалиться. Ступив на брусчатую дорогу, побежала. Разгуливать в потемках не самый лучший вариант. Я, конечно, была воровкой, но и сама могла нарваться на каких-нибудь головорезов. Жизнь моя может и не особо ценна этому миру, но я ей дорожила. Умирать раньше времени не хотелось. Магические фонари работали через раз. Маги, обязанные следить за освещением в нашем городке, трудились из рук вон плохо, затрачивая силы в основном на центр города. Магичкой я была не особо сильной. Еще и недоучка к тому же. В Институт благородных магесс поступают в двадцать лет. Мало того, что до юбилея мне еще полгода ждать, так и не возьмут бродяжку. Какая из меня, к дряхлому вампиру, леди? Оборванка. Создала небольшого светлячка, который завис над головой и освещал путь, когда я поворачивала в темные подворотни. Сзади зашуршали кусты, росшие вплотную к каменной стене жилого дома. Вновь побежала, не желая проверять, кто так заворочался: собака, кошка или бродяга, нашедший там временное укрытие. Аллею пробежала поперек, наплевав на дорожки и бессовестно приминая траву и перепрыгивая низкие кустики. Через забор пришлось перелезать. Благо он был не особо высоким. Уперлась ногами о металлический изогнутый прут, схватилась за другой, подтянулась, перекинула одну ногу через забор и стала осторожно спускаться. Храм возвышался над низкими домами прямо с противоположной от аллеи стороны. Достаточно перейти дорогу, и я достигла цели. Белоснежные стены, окна, украшенные резными, покрытыми серебристой краской рамами, витражные стекла. Вокруг здания кружили разноцветные светлячки, освещая и сам храм, и ближайшую территорию. Несмотря на это, свет не касался жилых домов, чтобы не мешать жильцам спать. Заторопилась к ступеням, желая как можно быстрее добраться туда, где мне пусть немного, но становилось легче. Оказавшись на пороге дома бога Любви, на секунду замешкалась. Я приходила сюда, вымаливая прощение за свои бесчестные поступки. Надеялась, что боги снисходительно относились ко мне, поэтому я еще существовала в этом мире. Первые три шага дались тяжело. Не знаю почему. Но именно сейчас конечности не хотели слушаться свою хозяйку. Руки ослабли и просто болтались вдоль тела, ноги еле волочились. Будто я не живой человек, а зомби. Впрочем, часть правды в этом была. Как говорится, в гроб краше кладут. Я прошла в просторный зал, в котором, на удивление, были посетители. Редкий случай. А уж бракосочетание я застаю здесь впервые. Чтобы не мешать влюбленным, облаченным в белые одежды и стоящим у белоснежного же алтаря, спряталась за колонной и оттуда стала наблюдать за таинством. Странно, что двери не заперли, ради такого события. Жрец, кстати, тоже разодетый в белое с золотым шитьем одеяние, поднял над головой руки, что-то тихо-тихо зашептал. И… ничего. Жених повернул голову к невесте, которая тоже посмотрела на своего будущего супруга. — Бог Любви не благословляет этот брак, — проговорил жрец, смотря на алтарь. Там, если мне не изменяет память, должны были лежать кольца. — Кольца исчезли! И вроде меня это не должно было волновать, но… женихом оказался недавно обворованный мной блондинчик. Я, конечно, знала, что бывали случаи, когда Харт был против союза и тогда кольца, которые по плану должны были лежать на алтаре, не светились при надевании на палец супруга и супруги. Оставались простыми золотыми ободками. А тут… неужели и правда пропали? Но как? Не бог же вмешался, в самом деле. Зачем ему это? Бракосочетание являлось действительным и без благословения свыше. — Сэм, как такое возможно? — обеспокоенно спросила невеста, нервно проводя рукой по золотистым длинным волосам, заплетенным в косу. — Понятия не имею, — последовал ответ. Голос был глубоким, пробирающим до мурашек. Или это я так боялась быть замеченной, вот они и побежали по моему позвоночнику вниз, как бы намекая, что если я не сделаю ноги, то найду приключения на свое мягкое место? — Бог против этого брака, — подал голос жрец, снова поднимая руки над головой. — Ритуал не завершен. Я отказываюсь проводить его повторно. Кольца пропали. — Это мы уже поняли, — еще немного, и блондин зарычит. Вон как руки в кулаки сжал. — Мы можем пойти в другой храм Харта, — спокойно произнесла девушка, кладя тонкую ладонь на плечо жениха. — Нет гарантий, что исчезновение колец не повторится, — храмовник явно был против такого решения. — Это возмутительно, — процедила девушка. — Я буду жаловаться! Где это видано, чтобы пропадали кольца? Вы, — тут она ткнула в сторону жреца пальцем, — сами могли их спрятать. — Эрика, успокойся, — одернул ее блондин. — Мы во всем разберемся. Пошли. Он снял со своего плеча ее руку и, сжав тонкие пальцы в своей ладони, повернулся к выходу из храма.