Третий коготь никак не отреагировал на приказ своего господина, но секундой позже я понял, что слова Йенг Сао предназначались не ему. Посетители за всеми без исключения столиками моментально пришли в движение. Мужчины в дорогих костюмах, дамы в выходных платьях, дети, официанты и даже охранники — абсолютно все молча направились к выходу и через пару минут в огромном обеденном зале ресторации почтенного Йенг Лоу остались только мы вчетвером. — Ваш визит стал для меня неожиданностью, мистер Хан, — негромко произнес глава Чёрного Феникса, — Ваши успехи впечатляют и весть о них докатилась даже до нашей провинции. Правда я рассчитывал, что вы будете расширять зону своего влияния на прилегающие районы. Что привело вас в наш квартал? — Слепая случайность, — невозмутимо пожал плечами я. Скрывать это не имело смысла, особенно учитывая то, что это была чистая правда, — Удивлён вашей осведомленностью о делах столь отдаленного района. — Трудно не заметить смерть одного из главных партнёров своей организации, — тонко улыбнулся глава Чёрного Феникса, — Надеюсь ваш представитель, в лице мистера Коннела, не станет выдумывать ничего нового. Жаль будет терять надёжные каналы поставок. Информированность этого старика действительно удивляла. Я нигде особо не появлялся и связать меня с Колодой Хаоса было затруднительно, особенно в таком ключе. Либо тут имели место очень серьёзные связи в органах Правопорядка, либо кто-то в окружении мистера Йенг Сао очень здорово умел анализировать информацию. — Эти вопросы находятся в ведении мистера Коннела, — ответил я, — Если он сочтёт нужным, то выйдет на связь с кем-то из ваших людей. Старик поднял морщинистую руку и третий коготь тут же разогнулся и протянул мне черную визитку с телефонным номером. Мгновением позже он вернулся на свое место и принял прежнюю позу. — Тонг Фа будет рад пообщаться с новым партнёром, — произнёс Йенг Сао. Взаимопонимание между главой Чёрного Феникса и его подчинённым впечатляло, — В качестве комплимента, моя организация готова взять на себя расходы по транзиту. — Я учту ваши слова, мистер Йенг, — ответил я, — Возможно с моей стороны поступят встречные предложения по более глубокому сотрудничеству, но это будет зависеть от результатов нашей сегодняшней встречи. Предлагаю перейти к вопросу моих притензий. — Думаю смерти моей внучки будет достаточно для того, чтобы компенсировать ваши неудобства, мистер Хан, — не оборачиваясь, проскрипел глава Чёрного Феникса. — Более чем, мистер Йенг, — ответил я. На самом деле мои требования уже выполнили свою роль и их можно было без сожаления отбросить в сторону. Однако информация о том, что изменённая женщина оказалась близкой родственницей главы Чёрного Феникса заставили меня серьёзно задуматься. Это уже выходило за рамки обычных противоречий. Там, где замешана родная кровь, можно ожидать чего угодно. Реакция старика в такой ситуации была даже чересчур спокойной. Это настораживало, — Приношу свои соболезнования вашей утрате. — Она была хорошей девочкой, — мелко покивал Йенг Сао, — И до конца была верной Фениксу. Скольких ей удалось возвысить? — Минимум четверых, — не задумываясь ответил я. Слова собеседника выглядели как насмешка. В памяти тут же всплыл чудовищный узор из мёртвых тел. Возвышение в таком формате выглядело довольно отталкивающе. Отчего-то мне казалось, что есть другой, более экономичный, путь. Тем не менее продолжил я так же спокойно, — Боюсь, последнего Призванные застали на этапе формирования. — Четверо… — задумчиво произнёс старик, — Я никогда не сомневался в её силе. Мне говорили об этом. Рыжие крысы стремятся утащить вознесенных на верхние этажи, но мы знаем как защитить их. Избранные видели этот исход задолго до его начала. — Не сомневаюсь в этом, — ответил я, — Мудрость избранных бесспорна. Время пробуждения близко. Тонг Фа стоял все в том же положении и больше походил на статую, чем на живого человека. Даже дыхания заметно не было. Кэти испуганно смотрела на меня. Её самообладание дало трещину уже какое-то время назад, но заметно это стало только сейчас. Видимо моя помощница наконец начала понимать что означали слова массажисток в отеле. Множество обрывочных данных постепенно сливалось в единую и довольно пугающую картину. Кэтрин боялась. Причём боялась не столько представителей Чёрного Феникса, сколько меня. И с её стороны это было вполне разумно. — Не знал, что кто-то из иноземцов знаком с философией Темного Пути, мистер Хан, — улыбнулся Йенг Сао, — Насколько далеко вы сумели продвинуться на пути к Предвечной? — Я стою под полящим солнцем, в нескольких шагах от благословенной тени, — борясь с резким приступом головной боли, неожиданно для самого себя произнёс я, — Её нет вокруг, но она есть внутри меня. — Нести её великая радость, — в тон мне ответил Йенг Сао, — Умереть за неё — виликая честь. Некоторое время в помещении было тихо. Звуки с улицы в зал ресторана не проникали, а внутри шуметь было просто некому. Казалось, повинуясь приказу старика, даже повара ушли с кухни. — Первые строки книги судеб доступны только старшим, — вскоре нарушил молчание Йенг Сао, — Полный текст знают только избранные. Где вам посчастливилось увидеть тексты Тёмного Пути, мистер Хан? От моего ответа зависело очень многое. Несмотря на спокойный и вежливый тон собеседника, любая ошибка могла закончится фатально. Говорить о том, что я их никогда в глаза не видел точно не стоило. Информация о состоянии моей памяти тоже была главе Чёрного Феникса ни к чему. — Первая попытка моего убийства, — тщательно подбирая слова, произнёс я, — Я уже говорил об этом, мистер Йенг. Низший попытался вынудить меня прикоснуться к заполненному тёмной энергией концентратору на своём складе. — Насколько я понял, у него ничего не вышло, — хмыкнул старик, — Какое это имеет отношение к моему вопросу? — Прямое, — ответил я, — Думаю вы в курсе, что Тёмная энергия может принимать различные формы. Возможно что-то подобное произошло со мной. Можно сказать я увидел эти слова в своей памяти. И проникся ими и учением Тёмного пути. В связи с этим у меня возникла масса вопросов и я рассчитывал получить на них ответы у вас. — Очень интересно, — проскрипел Йенг Сао, — И очень неопределенно. Я вижу, что вы не обманываете меня, мистер Хан. Но и правду говорить не хотите. Туман ваших мыслей вселяет в моё сердце тревогу. Развеять её смогут только серьёзные доказательства. Продолжать этот разговор дальше бессмысленно. Если нет веры собеседнику, то любые слова покрываются тенью лжи. — Доказывать свою честность — удел слабых, — усмехнулся я и нарочито медленно потянулся за своим мечом, который все это время стоял прислоненным к свободному стулу, — Сильный просто следует своему пути, невзирая на мнение окружающих. Моя фраза предназначалась исключительно помощнику старика. Тонг Фа отреагировал на мнимую угрозу в моих словах именно так, как я и рассчитывал. Третий коготь рванулся вперёд и я позволил ему перехватить концентратор на секунду раньше меня. Красная лента мгновенно полетела на пол. Мужчина, отработанным до мелочей движением, прижал ножны к бедру и вернулся обратно на свое место. Вот только этот приём требовал завершения. Последних штрихов, которыми стали выдвинутое большим пальцем на пару сантиметров лезвие и коснувшаяся рукояти свободная рука помощника главы Чёрного Феникса. В эту же секунду лицо Тонга перекосилось и начало стремительно чернеть. Под кожей проступили очертания чешуи, но почти сразу пропали. Человек упал на одно колено и мучительно захрипел. Его тело высыхало прямо на глазах, пока не превратилось в горку чёрной пыли, стремительно истаявшей в воздухе. На пол со стуком упал частично вытащенный из ножен концентратор. Через несколько мгновений о помощнике главы Чёрного Феникса напоминал только идеально выглаженный костюм, неопрятной кучей оставшийся лежать на полу. Я такое видел впервые. Кэтрин, судя по её трясущемуся подбородку и глазам на половину лица — тоже. А вот Йенг Сао особо не удивился. Максимум, чего удалось добиться, это лёгкий поворот седой головы и короткий кивок. — Очень показательно, мистер Хан. У моего народа есть очень хорошая традиция, которая требует не касаться рукой чужого клинка, чтобы этой руки не лишиться, — произнёс старик, — Вы сумели развеять мою тревогу. Теперь мы можем перейти к дальнейшему обсуждению. И да — номер для связи с мистером Коннелом останется без изменения. Что конкретно вас интересует? — Я хотел бы приобщиться к Истоку, — немного подумав, ответил я. Если местные так называют частицу, то это было самым разумным вариантом. Если нет — то станет более понятна суть Тёмного Пути, которому слудует глава Чёрного Феникса. — Многие хотели этого, — невозмутимо ответил Йенг Сао, — Мало тех, кто смог это сделать. Ещё меньше тех, кто понял что это даёт. Выжили единицы. Именно их мы называем избранными. Сейчас они скрыли Исток от рыщущих вокруг рыжих псов. Никто не знает где он находится. С этим я вполне мог поспорить, но сейчас говорить об этом не стоило. В памяти чётко отпечаталась карта этого квартала и примерное расположение частицы. Была вероятность того, что местные её перенесли в другое место, но в таком случае я легко мог запросить у Мауса новые данные. Вопрос в том сумею ли я до неё добраться через внезапно обнаруженную в этом районе секту поклонников Тьмы. Такой вариант я не учитывал и это могло стать серьёзной проблемой. — К тому же, — продолжил тем временем старик, — Невозможно прийти к Истоку без соответствующего дара. Избранные могут провести ритуал принятия только получив взамен что-то равное. Таков порядок вещей. — Какие есть варианты? — уточнил я, — Деньги, влияние, ресурсы? — Всё это мелочи, мистер Хан, — усмехнулся старик, — И вы это прекрасно понимаете. Ваш дар вы привели с собой. Избранным нужна новая мать. Я готов сообщить им о вашем желании прямо сейчас. Вы согласны на такие условия? Я испытующе посмотрел на разом побледневшую Кэти. Девушка медленно и как-то заторможенно качала головой. Её губы беззвучно шевелились, бесконечно повторяя одно и то же слово. — Мистер Хан? — настойчиво повторил глава Чёрного Феникса, — Вы согласны? Глава 23 Первый ярус. Логово Пауков. Маус привычно шагал по слабо освещенному коридору. Любой посторонний легко мог сломать здесь ноги. Масса всевозможного размера ям, горы мусора, в которых скрывались настоящие колодцы, глубиной в несколько метров. Местами из стен торчала арматура и самые настоящие колья. Ни один здравомыслящий человек не стал бы бродить в таком месте без веской причины. Несколько лет назад главный Паук случайно нашёл это место и сразу в него влюбился. На подземном этаже обвалившегося здания было достаточно места, чтобы разместить все необходимое. Несколько выходов вели в соседние здания, а самый длинный ход, частично пересекавшийся с городской канализацией, позволял выбраться из убежища на самой границе квартала. Там всегда стоял дежурный арендный флаер, дожидаясь часа который мог никогда не настать. По крайней мере глава Пауков делал все возможное, чтобы он ему не пригодился. До недавнего времени… Проклятое любопытство заставило его связаться с мутным восточником и всё встало с ног на голову. Теперь Маус уже сам не понимал что произошло в тот день. То ли это была его самая большая в жизни удача, то ли проклятие, которое вскоре сведёт его в могилу. Однако прямо здесь и сейчас от сотрудничества с Ханом были одни плюсы. Ситуация с Призванными вроде бы разрешилась. Совместные действия с Джокером уже дают свои плоды, очень приятно оттягивающие виртуальные карманы главного Паука. Хотя если бы ему, ещё какую-то пару недель назад, кто-нибудь посмел сказать, что Пауки и Колода Хаоса будут вместе работать и помогать друг другу, то…участь этого безумца стала бы очень печальной. Захламленный коридор закончился глухой стеной. Маус прикоснулся к обычному с виду куску стены и его рука неожиданно прошла сквозь неё. Физическая голограмма, реагировавшая на генетический код конкретного человека, была штукой дорогой и редкой, но безопасность была для Пауков не пустым звуком. Скупиться на оборудование охраны собственного логова было последним делом. Особенно учитывая, что в составе его банды фактически не было ни одного бойца. Ладонь коснулась податливой плёнки органического замка и пошла дальше. Десяток сложных символов, собранных пальцами в чёткой последовательности и над головой человека моргнула одинокая аварийная лампа. — Маус, — спокойно произнёс глава Пауков и в боковой стене бесшумно открылся небольшой проход. Перекрывавшая коридор стена была не более чем приманкой. За ней незванных гостей ждали только десятки автоматических турелей и бесконечные ловушки. Человек привычно прикрыл глаза и зашёл внутрь. Кусок стены встал на свое место и вокруг вспыхнул нормальный свет. Дома. Внутри главное убежище банды Пауков выглядело совсем иначе. Потребовалось немало времени, сил и денег, чтобы довести его до ума. Почти стерильная чистота кардинально отличалла его от мест обитания всех остальных группировок. Отчасти это было связано со спецификой работы Мауса и его людей. Среди них не было тупых отморозков, которые готовы спать там же, где гадят. Многие члены его организации имели хорошее, по меркам первого яруса, образование и продолжали непрерывно обучаться и совершенствоваться. Некоторых это приводило к весьма специфичным последствиям. — Привет, босс, — прозвучал из динамиков механический голос, — Ты надолго или проездом? — Нужно поработать, Марк, — ответил Маус, — А там как пойдёт. — Есть новые вводные по твоему запросу насчёт недвижимости, — добавил механический голос. — Сейчас зайду, — кивнул главный Паук и направился в комнату своего главного аналитика. Основная часть подчиненных жила и работала прямо в убежище. Паукам долго пришлось создавать репутацию одиночек, которых ничто не связывает. На самом деле все было совсем иначе. Десяток раскиданных по этому и прилегающим районам ретрансляторов грамотно изменяли направление информационных потоков, создавая впечатление разных точек доступа. Несколько пустых лабораторий, в которые постоянно привозили какие-то материалы, создавали видимость активности. Вернее не совсем пустых, но живых людей там не было. После истории с прибором Призванных, Маус изменил схему работы своей организации и теперь они управляли оборудованием удалённо. В любой момент готовые обрубить все хвосты и подорвать обнаруженные силами Правопорядка точки. В кабинете Марка, как всегда, было душно и пахло перегретой проводкой. Аналитик не жалел ни себя, ни свое оборудование. Огромная капсула, в которой постоянно находилась человеческая часть хозяина кабинета, сияла огнями как праздничная гирлянда. Маус пробежался глазами по индикаторам и недовольно покачал головой. — Когда ты спал в последний раз, Мозг? — проворчал он. — Пару недель назад, — бодро ответил механический голос из динамика на потолке, — А что? — Остаток твоего тела на грани истощения, — ответил Маус, — Вот что. Какого хрена ты не отключаешься на перезагрузку? — Я отключил таймер и установил дополнительную подпитку обогащенной смесью, — довольно ответил Марк, словно этим можно было гордиться, — А вообще подумываю извлечь себя в питательную среду, чтобы освободить часть пространства капсулы для дополнительного оборудования. — Мозг переезжает в банку, — с сарказмом ответил главный Паук, которому уже давно надоело бороться с идиотским желанием подчинённого полностью перейти в сеть, — Очень смешно. Что ты нашёл интересного? — Ребята дожали администрацию соседнего квартала и те выдали список должников. Среди них есть несколько интересных персонажей, которые числятся в нашей базе, — тут же охотно ответил Мозг. Видимо ему тоже не особо нравились нотации босса и он был рад сменить тему, — Если будет желание, то можно перекупить их долги. В большинстве случаев они значительно меньше, чем стоимость заложенной недвижимости. — Скинь мне список тех у кого разница один к двум и выше, — произнёс Маус и, немного подумав, добавил, — Остальных тоже скинь, но отдельно. Может получится из них тоже что-то выжать. — Да, босс, — ответил Марк. В этот момент в левой части капсулы что-то полыхнуло и оттуда повалил едкий дым. Маус сорвал со стены огнетушитель и направил струю пены на место возгорания, — Спасибо, шеф. Я в норме! Эту схему давно уже пора было заменить. Дальше я сам. — Удачи, — проворчал в ответ Маус и пошёл к себе.