Жаль радость была недолгой. Взбесившийся монстр врезался в меня всем телом, в этот раз оказавшимся неприятно твёрдым. Если бы не его потребность накормить детёныша, то этот удар мог стать для меня последним. — Мерзкое двуногое мясо, — злобно проревел монстр, — Как ты посмел противиться моей воле? — А кто ты, собственно, такой, чтобы я тебя слушал? — поднимаясь и вытирая тыльной стороной руки кровь из разбитой губы, спросил я, — Что-то я не слышал, чтобы ты представлялся. Времени оставалось критически мало. В этот момент я остро пожалел, что оставил в отеле блокиратор. Сейчас он был бы очень кстати. Оставшись в одиночестве я неожиданно понял, что стал лучше чувствовать своего противника. Возможно раньше мне мешало присутствие Мортимера или то, что тварь была бесплотной. Сейчас все изменилось. Я ощущал тревогу монстра и его желание поскорее покинуть это место. Тварь ощущала угрозу и связана она была не со мной. Стрельба и вопли на улице почти затихли. А это значило, что скоро сюда доберутся сотрудники корпорации. Это можно было использовать, раз уж изменный мог полноценно воспринимать происходящее. — Я — вершина эволюции, — проревел мутант. Чудовище, широко расставив лапы, медленно приближалось ко мне, — Исток — начало и конец всего. Склонись, червь, и с радостью прими свою участь. — Глупо рассчитывать, что ты сможешь отсюда уйти, — усмехнулся я, медленно отступая к стене, — Пока мы тут болтаем, Призванные добили твоих детей и уже направляются сюда. Твой щенок так и останется коконом, а ты — вернёшься в состояние обычного цепня. — Никогда! — бросаясь вперёд, взревел измененный. С моим зрением точно было что-то не так. Я снова сумел уведеть движение внутри тела противника, вот только в этот раз оно было направлено вовне. В одно мгновение левая лапа твари потеряла плотность. Жгут чёрной энергии молниеносно скользнул по полу и скрылся у меня за спиной. Как раз там, где начиналась стена…и где находилась моя тень… Одним движением перехватив клинок обратным хватом, я с силой ударил назад. До кирпичной стены оставалось каких-то двадцать сантиметров, но меч, преодолевая слабое сопротивление, погрузился в неё почти полностью. Оглушительный рев чудовища послужил подтверждением правильности моих действий, но на этом я не остановился. Успех нужно было закрепить и закрепить быстро. Выдернув меч, я тут же нанёс удар по дергающейся на полу чёрной нити и кувырком ушёл в сторону. За моей спиной, заливая все вокруг чёрной кровью, упала на пол отрубленная по локоть лапа чудовища. Тварь наконец перешла к активным действиям. О корме для питомца речи уже не шло. Тем лучше. На ходу подхватив крупный булыжник я с размаху швырнул его в бурлящую чурную жижу. За последнюю минуту кокон увеличился вдвое и принял гротескные очертания массивной человеческой фигуры. Но при этом он оставался всё таким же уязвимым. Я рассчитал все верно и папаша не мог проигнорировать такую угрозу. Новая нить и мой снаряд был перехвачен у самого кокона поднявшейся прямо из пола рукой измененного. Вот только защищаться ему в этот момент было нечем и я сумел дотянуться и обрубить вторую нить. Оставшийся без обеих рук противник неожиданно встал на четвереньки и бросился на меня. Обрубки конечностей оказались вполне подходяшими для подобного способа передвижения. Чувствовал ли измененный боль я не знал, но двигался он все ещё уверенно. Однако его возможности в любом случае резко сократились. Но ещё не настолько, как мне того хотелось. Зубастая пасть щёлкнула рядом с моей ногой. Я отмахнулся мечом, но тот неожиданно прошел сквозь чешуйчатую башку монстра, не встретив сопротивления. От неожиданности я потерял равновесие и провалился следом за своим оружием. Это чуть не стоило мне жизни. Задняя лапа твари возникла из пустоты сбоку от меня и мощно ударила коленом по ребрам. Своими способностями монстр владел просто виртуозно, но это был явно не тот случай, когда этому стоило радоваться. Я добавил к удару противника собственный рывок и кубарем прокатился несколько метров. Камни и всевозможные осколки больно впивались в тело, но все это меркло на фоне полыхающих от боли рёбер. Чудовище бросилось следом за мной. Слева послышался булькающий всхлип раздувшегося до предела кокона и я, не глядя, рубанул по нему клинком. Меч встретил преграду в виде лапы измененного и глубоко завяз в ране. Исчезнуть и вернуться обратно сквозь тени, в таком состоянии, она не смогла. На несколько секунд схватка замерла в шатком равновесии и я наконец смог подняться. — Что ты такое? — пристально глядя в залитые тьмой буркалы твари и двигая мечом на манер пилы, спросил я. Изменённый никак не отреагировал, из чего я сделал вывод, что боли он реально не чувствовал. Хвост монстра упорно пытался заменить отсутствующую ногу, но получалось у него не очень. Тем не менее, тварь медленно и неотвратимо ковыляла в мою сторону. Три метра. Два. Я отчётливо видел на полу дергающийся жгут чёрной энергии, но при этом точно знал, что не успею его рассечь. Рядом валялись разные железки и остатки амуниции погибших копов. Обычная сталь не могла навредить монстру, это я знал наверняка. По крайней мере пока он был цел… Эта мысль заставила меня иначе взглянуть на ситуацию. Действовать я начал на несколько мгновений раньше противника. Резко нагнувшись и подхватив с пола массивную винтовку, я изо всех сил ударил ей по обратной стороне клинка. Разрубить энергетическую нить, связывавшую измененного с его лапой я не мог, но вариант физически лишить его ноги был ничем не хуже. Тварь наконец нащупала опору и прыгнула вперёд, сшибая меня с ног. Винтовка полетела в сторону, но рукоять концентратора я так и не выпустил. Прозрачное лезвие стало моей единственной защитой, надёжно заблокировав зубастую пасть чудовища. Меня придавила огромная туша монстра. Его единственная уцелевшая лапа царапала пол в опасной близости от моих ног. Когти оставляли за собой борозды глубиной в несколько сантиметров. Одно неверное движение и уже я мог лишиться ноги. На лицо капала мерзкая слюна измененного. Грудь сдавило и дышать было нечем. Я отчаянно шарил свободной рукой вокруг в поисках хоть какого-то оружия. Неожиданно пальцы за что-то зацепились. Я дёрнулся всем телом и ощутил в ладони рукоять пистолета. Ещё один рывок и ствол оружия оказался в пасти чудовища, рядом с клинком концентратора. Тварь перестала дёргаться только после четвертого выстрела. Защитная дымка уже давно исчезла и я даже успел пожалеть, что не додумался до этого раньше. Теперь оставалось выбраться из-под громоздкой туши, но я надеялся, что она останется такой недолго. Ошибся. Уже не в первый раз за сегодняшний день. Неприятная тенденция. Время неумолимо уходило, а монстр так и оставался в своём измененном облике. Пришлось приложить просто невероятные усилия, чтобы просто сдвинуть его в сторону на десяток сантиметров. Скорее даже это я, обдирая спину и плечи о каменное крошево, сумел сдвинуть себя. Чудовище все ещё дышало. Без трех конечностей и с четырьмя дырками в черепе. Просто невероятная живучесть. Ни один встреченный ранее монстр не мог таким похвастаться, но, с другой стороны, никто из них не владел и десятой частью способностей этого существа. Я осторожно обошёл тело чудовища по кругу и остановился в районе морды. Кокон замер и затвердел. Он был на финальной стадии и скоро процесс должен был завершиться. — Я знаю, что ты меня слышишь, — произнёс я, касаясь концентратором чешуйчатой башки, — Ответь на мои вопросы и я не стану убивать твоего детёныша. По телу измененного прошла дрожь и я счёл это согласием. — Сколько таких же как ты в этом районе? — задал первый вопрос я. — Тьма, — прохрипел в ответ монстр, — Нет нам числа… — Кто был твоим хозяином? — спросил я, прислушиваясь к звукам с улицы, — Я хочу знать имя этого человека. — Чёрные крылья закроют весь мир, — пробулькал монстр. Его тело стало терять объем, — Свет исчезнет. Тьма станет всем… — Что такое исток? — быстро спросил я, чуть наклонившись ближе, чтобы лучше понять неразборчивый клекот, доносившийся из пасти измененного. Это оказалось ошибкой. Тварь собрала последние силы и бросила своё тело вперёд. Челюсти, способные перекусить стальной прут, щёлкнул в паре сантиметров от моего лица. Однако тварь отдала этому рывку воистину последние силы. Концентратор пробил спину монстра в районе сердца и тот стал стремительно развиваться. — Мы есть исток, — напоследок, вместе с хлынувшей из пасти кровью, выдохнул изменненный и закрыл глаза. — Второй этаж, — донеслось с улицы, — Есть жертвы среди сотрудников Правопорядка. Тут должна быть главная особь. — Ждём остальных, Билл, — ответил ему другой голос, — Хватит на сегодня спонтанных боев. И так двоих потеряли. Я осторожно подошёл к окну и выглянул из-за края стены. Внизу, в окружении десятка копов, стояли два Призванных в перепачканых пылью чёрных костюмах. Один из них смотрел куда-то назад, пока другой раздавал отрывистые команды. — Оцепить здание. В бой не вступать. Если мутант выйдет на вас — пропустить и сообщить в общий канал. Здесь должен быть вожак стаи. Остальных мы зачистили, поэтому удара в спину можно не опасаться. Выполнять! Сотрудники управления Правопорядка разбежались в разные стороны и корпы остались одни. — Чувствуешь? — негромко спросил один. — Да, — шаря взглядом по выбитым окнам, ответил его коллега, — Скоро вылупится. Инструкцию помнишь? — Может ну её нахрен, Билл? — осторожно предложил Призванный, — В прошлый раз конвой так и не доехал до лифта. — Приказ с седьмого, — поджав губы, ответил Билл, — Сам понимаешь что будет, если мы его не выполним. — Понимаю, но, пятачья отрыжка, твари каждый раз с ума сходят, — проворчал Призванный. — Обещали усиленный конвой прислать, — ответил Билл, — Наше дело уничтожить матку и блокировать яйцо. Дальше пусть тройки отдуваются. В переулке за спинами корпов послышались шаги и на свет вышла ещё пара Призванных. Эти выглядели чуть лучше. Что будет дальше было понятно. Корпы ворвутся в здание и начнут поиски. Оставалось надеяться, что они остановятся в этом помещении. Прорываться из оцепления с боем мне очень не хотелось. Я быстро отбежал к лестнице, мельком взглянув на изувеченное женское тело, оставшееся на месте убитого мной монстра, и подобрал ножны. Татуировки ясно говорили о её принадлежности к Чёрным Фениксам. Слишком многое указывало на эту группировку. Черезчур много. Чёрное лезвие заполненного концентратора с тихим шорохом скрылось внутри. Я спустился на первый этаж и, стараясь не издавать лишнего шума, побежал в самый дальний конец коридора. Там находилось уцелевшее окно и можно было нормально оценить обстановку. Окно выходило на глухую стену другого здания, стоявшую всего в паре метров. Чуть левее находилась арка во внутренний двор соседнего дома. Наблюдатели могли быть только по бокам, но это ещё нужно было проверить. Створка окна открылась с неприятным скрипом и я на несколько секунд замер. Снаружи было тихо. Быстро выглянув на улицу, увидел спину полицейского, который что-то высматривал за углом, и тут же нырнул обратно. В этот момент Призванные вошли в здание и я решился на рывок. Пять секунд спустя я уже скрылся в темноте арки, а через десять минут добрался до нашего флаера. По дороге смог собрать в кучу разрозненные факты и составить примерный план действий. — Сэр? — вопросительно произнёс Мортимер, но я остановил его на полуслове. — Найдите гостиницу, мистер Ройс, — доставая из пиджака свой коммуникатор, устало произнёс я, — Мне нужен хороший обед и приличный номер. Нужно хорошенько подготовиться к переговорам. — Да, сэр, — поднимая флаер в воздух, ответил Мортимер, но я уже выбросил его из головы. В моём списке контактов было немного, поэтому искать долго не пришлось. — Алло? — после пары гудков, послышался в трубке женский голос. — Ты нужна мне в восточном районе, — произнёс я. — Буду к вечеру, — через пару секунд молчания, удивлённо ответила Кэтрин. — Захвати с собой что-нибудь приличное, — добавил я, — И один из моих костюмов. Нас ждёт выход в свет. Глава 19 Второй ярус. Лифтовая зона для корпоративных сотрудников. Пожилой сотрудник корпорации Майндшторм терпеливо дождался своей очереди. Помимо Стакмана, в небольшом уютном помещении было ещё несколько человек. Банковские клерки, юристы корпораций и несколько отчаянных туристов, которые решились пощекотать свои нервы пребыванием в преступной клоаке гигантского мегаполиса. Жители верхних ярусов считали многое из того, что было обычной рутиной для обитателей городского дна, настоящим экстримом. Для разнеженного надёжной работой органов Правопорядка и отсутствием уличных банд жителя третьего яруса, даже обычная прогулка по тёмным улицам была настоящим приключением. Что уж говорить про бордели, где можно было позволить себе всё что угодно или наркотики, которые легко можно было достать прямо на улице? Билл всеми силами сохранял независимое выражение лица, но удавалось это ему с трудом. Десятки лет он упорно старался забыть первые годы своей жизни, связанные с первым ярусом. Счастливый случай, позволивший ему вырваться из этого места не мог повториться дважды. Однако шанс на то, что через два поколения в крови внучке найдётся хотя бы намёк на таинственную энергию все же был. Крохотный анализатор излучений ждал своего часа во внутреннем кармане простой серой куртки.