— И это все? Неужели даже слухов никаких нет на эту тему, кроме детских страшилок? — недоверчиво спросил я и кивнул в сторону погасшего экрана, — Никогда не поверю, что местные жители воспринимают таких зверей как норму. — Поговаривают, что многие корпорации имеют на первом ярусе тайные лаборатории, — шепотом произнесла Кэти и тут же замолчала. Подобные сплетни относились к тому редкому типу, который заставляет людей дрожать от страха и собственной храбрости. Именно поэтому я немного наклонился ближе. Интерес изображать не пришлось. Девушка сумела справиться с собой и продолжила немного громче, — Там выводят…всякое… Некоторые считают, что Призванные были созданы именно на первом ярусе из…цепней. Последнее слово Кэтрин выдохнула настолько тихо, что я его скорее угадал, чем услышал. Интересная теория. Однако абсолютно нежизнеспособная. Для масштабных экспериментов над людьми требуется просто огромное количество материала. Откуда я это знал сказать не возьмусь, но уверенность в собственных мыслях была настолько твердой, будто я не только видел что-то подобное раньше, но и делал сам. Причем делал не раз. — Слишком сложно, — покачал головой я, — Одна корпорация еще куда ни шло, но сразу несколько… Где они возьмут столько добровольцев? — Добровольцев? — смысл слова не сразу дошел до взволнованной девушки, но когда это произошло она только грустно рассмеялась, — Цепням неизвестно подобное понятие, мистер Хан. Банды уже давно никого не спрашивают об их желаниях. Люди исчезают сотнями каждый день и многие этого даже не замечают. На работе у моего отца несколько раз бывали случаи, когда сотрудники просто переставали выходить на смену. Кто-то находил новое место и их потом встречали знакомые, а кто-то пропадал навсегда. — И даже родные их не искали? — недоверчиво спросил я. — Где искать? — горько усмехнулась Кэти, — Спрашивать у патрульных? Так они даже учет населения не ведут. Или к тем же Механическим Зверям идти с вопросами? Не видели ли вы моего мужа, который пропал неделю назад? Так? Ситуация действительно была тупиковой. Что отморозки, вроде Крейна, сделают с беззащитной женщиной даже думать не хотелось. Если власти никак не регулируют взаимоотношения между местным населением, то ничего удивительного в том, что этим занялись самые дерзкие обитатели городского дна, нет. Однако для меня во всем этом была масса преимуществ. Нужно только правильно ими распорядиться. Начало уже положено, но этого мало. Один я много не навоюю. Рано или поздно найдется какой-то удачливый сукин сын, который прервет мой путь. Для полноценного развития нужны были бойцы. Самым простым способом получить под контроль нескольких дуболомов было влиться в ряды одной из банд. Подобная мысль показалась мне настолько глупой, что я не сдержался и громко фыркнул. Чтобы я пошел работать на кого-то из местных идиотов, должно воистину произойти что-то невероятное. Никогда надо мной не будет господина, кроме Предвечной Тьмы! Новая мысль вызвала неприятное покалывание в висках, намекая о близкой головной боли. Пусть данная тема и была запретной, но это только сильнее укрепляло меня в принятом решении. Банды первого яруса будут подчиняться мне, хотят они того или нет. Однако прежде мне необходимо решить текущие вопросы и собрать достаточно информации. — Значит так, — поднимаясь с кровати и шагая к выходу, произнес я, — Твоя задача на ближайшее время — сбор информации. Мне нужны все данные по серьезным бандам, действующим в пределах этого района. Имена руководителей, предполагаемые силы, зоны влияния, сферы деятельности — все, что ты сможешь найти в открытом доступе. Если при этом сможешь что-то узнать об их финансовых активах, то будет вообще отлично. Гостиница сегодня не работает. Рабочее место администратора в твоем распоряжении. — А ты чем будешь заниматься? — спокойно меня выслушав, спросила Кэти. Интересно, что никакого недовольства по поводу того, что я раздаю указания она не проявила, окончательно смирившись со своей ролью. — Пойду узнаю что такое скрывал от тебя Ник и чем это может нам помочь, — выходя в коридор, ответил я. Дверь с шорохом закрылась за моей спиной, приглушив удивленный возглас Кэти. Я все еще не был уверен, что она не знала о тайне Ника. За последние сутки мое мнение об этой девушке менялось уже несколько раз и это было очень хорошо. Если даже я не могу толком просчитать ее дальнейшие действия и мотивы, то нашим потенциальным противникам сделать это будет еще труднее. За этими размышлениями я неспешно шагал по коридору, постепенно приближаясь ко входу в подвал. Кэтрин придется очень многому научиться, но это не проблема. Другое дело, что достаточно времени у нас может и не быть, а учиться на практике, в нашем случае, чревато потерями. Смертельными. На пороге я на секунду задержался и достал нож. Никакое оружие из запасов Ника брать сознательно не стал. Слишком шумное — в замкнутом помещении слушать этот отвратительный грохот то еще удовольствие. Особой опасности я не ждал. Если бы там был кто-то живой, то уже давно попытался бы выбраться. Тут и стрельба уже пару раз была и крики. Любой человек уже давно бы заинтересовался. Максимум чего стоило опасаться — пара самодельных ловушек. К моему удивлению, дверь оказалась не заперта. Более того, на стене за ней была массивная красная надпись, гласившая: «Осторожно, три высоких ступеньки, а потом маленькая! Если ударились — обязательно сообщите администратору. Мы сделаем для вас скидку». Подобное предупреждение выглядело, как минимум, странно. Выглядело так, будто бывший хозяин гостиницы ничего не скрывал. Я даже на мгновение засомневался в собственных выводах, но почти сразу понял, что был прав. В полоске света, падавшей из-за моей спины, тускло блестела едва заметная нить. Причем в таком месте, куда незваный гость неизбежно поставит ногу, пока будет тянуться к выключателю, который виднелся чуть дальше. Я перешагнул преграду и включил свет. За дверью обнаружился странный баллончик с металлическим гудком на верхушке, к которому и вела нитка. Сигнализация. Примитивная, но от этого не менее действенная. Дальше перепуганный визитер должен был отскочить в сторону или вперед, на ту самую ступеньку, о которой говорилось в сообщении. Ее я тоже решил перешагнуть. На всякий случай. — Что же ты тут скрывал от всех, Николас? — задумчиво произнес я, спустившись вниз. Единственная лампа осталась над входом в подвал и все окружающее помещение тонуло в темноте. Узкая полоска света падала на пустую противоположную стену. Пол вокруг был девственно чист. Никаких стеллажей или полок видно не было. Обычная для любого пустующего помещения пыль тоже отсутствовала. И если чистоту можно было списать на вездесущих роботов, то полное запустение такого просторного помещение показалось мне очень странным. Особенно зная кто был его хозяином. Я двинулся вправо, касаясь одной рукой стены. Глаза довольно быстро привыкли к темноте и я уже мог нормально ориентироваться. Под ногой хрустнуло стекло и я тут же остановился. На полу были разбросаны десятки мелких стекляшек и сотни небольших листочков бумаги. В нескольких метрах от меня виднелось какое-то возвышение вроде стола. Абсолютную тишину этого места нарушал только тихий шелест системы вентиляции и мое дыхание. Раздавшееся внезапно резкое жужжание заставило меня слегка напрячься и покрепче сжать нож. Следом на темной поверхности стола загорелся голубой квадрат. Жужжание стихло так же внезапно, как и началось. Квадрат горел еще некоторое время и я успел подойти ближе и взять его в руки. Это оказался такой же карманный компьютер, который я недавно видел у Кэти. На экране светилось множество оповещений, но большую его часть занимало последнее сообщение. «Куда ты, мать твою, пропал, Ник?! У нас все в силе? Перезвони мне или я пришлю к тебе пару крупье. Джокер». Глава 10 Экран потух и я аккуратно положил его на край стола. Рядом валялся одинокий карандаше и пухлая стопка бумаги. Больше ничего рассмотреть в темноте не получалось. Нужен был нормальный источник света. Найти в потемках выключатель, который обязан был быть где-то здесь, я даже не пытался. Все мои мысли сосредоточились на неизвестном компаньоне Ника. Джокер. Какое странное прозвище. В том, что этот человек принадлежал к одной из банд сомнений не было. Причём это был не рядовой боец, что немного сокращало радиус поиска, но не сильно. Я отошел к стене и, осторожно отодвинув разбросанный мусор, уселся на пол. Окружающая темнота, странным образом, помогала мне лучше сосредоточиться. Мысли стали четкими и объемными. Всё постороннее разом отступило на задний план и поблекло. Подвал. Уединенное место, куда не могли проникнуть посторонние. Чистота на входе и полный хаос возле рабочего места. Единственное средство связи с внешним миром. Местные жители придавали ему особое значение. У каждого из убитых мной бандитов была подобная штука. Я неважно ориентировался в технике, но некоторые простейшие операции проделать уже мог. Снова включив аппарат, открыл последние звонки. Всего один номер, но повторялся он с завидной регулярностью, а все последние звонки горели красным. Явно с его обладателем шли жаркие переговоры. Вряд ли Ник стал бы скрывать от Кэти свои звонки престарелой бабушке. Еще немного поковырявшись с незнакомым агрегатом, я сумел найти то самое сообщение, которое недавно видел на экране. Номер совпадал. Таинственный Джокер был единственным человеком, с которым покойный владелец гостиницы общался из своего подвала. У них определенно были намечены совместные дела. На ближайшее время. И срок уже подошел или подойдет на днях. Внезапно вспыхнул безжалостный свет, который чуть не выжег мне глаза. Тело моментально дернулось в сторону, привычно пытаясь проделать какое-то действие, но ничего не вышло и я со всего маха ударился головой об пол. — Дерьмо, — отчаянно стараясь проморгаться, прошипел я. Глаза невыносимо слезились, но смутный силуэт в десятке метров от меня я рассмотреть смог. И даже успел замахнуться ножом для броска. Хорошо что моей помощнице хватило сообразительности позвать меня по имени. — Мистер Хан! — неуверенно произнесла Кэти, оглядываясь по сторонам. Когда она повернулась ко мне, я уже успел убрать нож и даже начал чуть меньше щуриться, — О, а я как раз вас ищу! Думала вы куда-то наверх ушли, но все же решила проверить здесь. — Ты такая умница, Кэти, — с трудом подавив сарказм в голосе, ответил я, — Зачем ты меня искала? — Там на улице несколько человек желают воспользоваться услугами нашей гостиницы, — неуверенно произнесла девушка, — Может стоит их впустить? — Нет, — коротко ответил я, — Гостиница закрыта на ближайшее время. Как идет поиск информации, о которой я просил? — Не очень хорошо, — потупив взгляд, пробормотала Кэти, — Ее слишком много. Если охватывать весь первый ярус, то никаких архивов не хватит, чтобы всех перечислить. — Не нужен пока весь ярус, — покачал головой я, — Ограничимся этим и несколькими соседними кварталами. Выбери два десятка сильнейших группировок, если столько наберется, и узнай кто такой Джокер. — Это карта такая, — охотно ответила девушка. — Не что такое, а кто такой, Кэтрин, — усмехнулся я, — Один из первых навыков, от которых часто будет зависеть твоя жизнь — умение слушать. Начинай тренироваться прямо сейчас. — Да, босс, — быстро кивнула девушка. Слишком быстро? Или показалось? — Кэтрин, — в три шага преодолев расстояние до лестницы, мягко произнес я в удаляющуюся спину помощницы, — Если тебе что-то известно об этом человеке, то лучше сообщить об этом сразу. Кэти на несколько мгновений замерла, а потом, не оборачиваясь, ответила: — Вся информация будет в общем отчете, мистер Хан. Я подготовлю его в течении часа. — Хорошо, Кэтрин, — невозмутимо ответил я, — Мы позже вернемся к этому разговору. — Да, босс. Девчонка ушла, а я еще некоторое время смотрел на пустую лестницу. Странные игры в поддавки продолжались. Она знает, что я знаю. Продолжать эту чехарду бессмысленно. Теперь имеет значение только то, как она поступит. Нельзя исключать вероятность того, что настойчивые клиенты — парни того самого Джокера, которые очень быстро могут оказаться здесь. Или нет. Посмотрим, а пока стоит вернуться к поиску дополнительных зацепок, хотя и так вроде уже достаточно. Найти сообщника Николаса и вытрясти из него все подробности договора. Такой вариант привлекательно звучал только на словах. На деле превращаясь в мутную кашу, щедро сдобренную кровью. Надо искать здесь, раз уж заботливая помощница включила для меня дополнительное освещение. Кривая усмешка сама собой искривила губы. И ведь не споткнулась же ни разу! Явно в этом подвале не была ни разу… Я повернулся к рабочему столу Ника и окинул все помещение новым взглядом. Серые стены, одинокий стол, ровная стопка разноцветных листов и небольшой карандаш. Меня все еще смущало отсутствие обязательного для таких мест хлама. Даже если в доме вообще ничего нет, то в подвале должно валяться всякое с древних времен. Это нерушимый закон мироздания. Как восход. Если только это помещение не было для его хозяина настолько важным, что он решился нарушить один из незыблемых законов вселенной. Тогда почему на полу лежат эти нелепые бумажки? Именно в них вся суть? Я с сомнением поднял с пола ближайший листок. Абсолютно чистый. Без следа чернил или грязных рук. Край был неровно оборван, словно этот клочок бумаги вырвали откуда-то второпях. В самом низу виднелся кусочек логотипа гостиницы. Я видел такие на стойке. Стекляшки на полу тоже вызывали вопросы. В хаосе бумаги и стекла улавливался какой-то скрытый порядок, словно создатель этой помойки строго следовал какому-то плану. Я присел на край стола и задумчиво уставился на хаос под ногами. В какой-то момент рука легла на стол и я ощутил под пальцами едва ощутимый песок. Мгновением позже я уже залез на столешницу и встал во весь рост. Мешанина мусора немного изменилась с этого ракурса и стало заметно четкое разделение на симметричные прямоугольники, линии которых были выложены разноцветными стекляшками, как трёхмерная проекция. Бумажки все так же валялись без видимого смысла, но я уже ощутил азарт близкой разгадки. Ещё несколько минут я топтался на столе, пока случайно не наступил на карандаш, который с сухим треском сломался. Я осторожно слез и подобрал обломки. На пальцах осталась бледная жидкость, похожая на воду. Я некоторое время смотрел на руку, а потом осторожно коснулся ею ближайшего листа бумаги. Ничего. Стараясь ничего не сбить, я добрался до выхода. Ответ был где-то рядом, но я никак не мог его найти. Квадраты на полу, невидимый карандаш, бумажки как индикаторы…чего? Точек? Времени? Событий? При включённом освещении найти переключатель оказалось проще простого и я попробовал выключить свет. Темнота помогла собраться с мыслями, но и только. Ещё несколько раз пощелкав клавишей, я недовольно поморщился. — Бессмысленно, — проворчал я и с размаху хлопнул рукой по ни в чем не повинному переключателю, который неожиданно ушёл в стену почти полностью. Вместе с коробкой. Моргнул и погас свет, сменившись тревожным фиолетовым сиянием из подвала. Я осторожно выглянул из-за угла и на несколько секунд замер. — Ты гребанный гений, Николас, — удивлённо произнёс я, — Надеюсь это сильно помогало тебе при жизни и поможет дальше. Над разбросанным в беспорядке мусором горели кислотным фиолетовым светом несколько секций потолка. Весь пол и каждая бумажка оказались исписаны мелким шрифтом. Педантичный до самых кончиков волос Ник, оказался таким во всем. Парень не просто собрал по крупицам информацию, он создал полноценную карту. Я заметил даже названия улиц и номера каждого фундамента. Если знакомые дети Кэтрин просто играли в искателей сокровищ, то за этой мешаниной хлама я видел чудовищную аналитическую работу. Предстояло ещё немало поработать, чтобы во всем этом разобраться, но уже сейчас было понятно что я оказался прав. И не просто прав, а попал в самую точку. Возможно в единственную на первом ярусе и это вызывало новые вопросы, но они могли подождать. Из подвала я выбрался не скоро и в крайней степени задумчивости, по пути коснувшись потайного выключателя, а на выходе перешагнув невидимую нитку. Учитывая тотальную слежку, обилие камер повсюду и моментальную зачистку записей в сети, Нику удалось найти оптимальный вариант сохранения информации. Сколько времени это заняло — отдельный разговор, однако я заметил, что в последние дни появление мутантов стало значительно чаще. Случайность это или нет — покажет время. На карте Ника было слишком много отметок и все я изучить не успел.