– Кривда! Ну, ладно, полетели. Долька встала, отряхнула комбез. Вытерла лицо посудным полотенцем. В кухонной двери мелькнуло непривычное отражение. «Пальмочка». Хм… Забавно. Дольке никто никогда не делал причёсок. То есть бабушка в детстве косу заплетала, и всё. А так, чтобы с девчонками, чтобы подружки… Долька про такое не любит вспоминать. На планетке, конечно, время всех лечит. Но не до конца. Иногда прошлое – это очень больно. 16 В институте время еле тянулось. На планетке уже почти сутки прошли. Там, наверное, волнуются. А Витьку тут гоняют по кабинетам, проверяют на вменяемость. Измеряют и пульс, и температуру. Ещё рост и вес, они же изменились. И проводят всякие тесты, выясняющие, в порядке ли мозги. – Посчитай от ста до одного, вычитая семь. – Девяносто три, восемьдесят шесть, семьдесят девять… Витька где-то сбился, в конце должно было получиться два, а потом вроде бы минус пять. Но на этом тесте все гуманитарии сбиваются. Если бы Витька в школе сбился, на него бы наорали. А в НИИ никто не орёт. Только Веник иногда. После вылетов таким вещам радуешься: в реальной жизни, даже в сослагательной, на тебя всегда кто-нибудь орёт. Просто потому, что ты ребёнок. А институтские спокойные. Палыч говорил, что в будущем к детям вообще иначе начнут относиться. Без всякого «мал ты ещё своё мнение иметь» и «не понравилось ему, да кто тебя спрашивать будет, сопляка зелёного». Чем дальше в прошлое, тем труднее жить. Как в средневековье лезешь. Жуть. А тут нормально. И ты не мелюзга, а сотрудник НИИ. Причём ценный. Оказывается, Витька теперь мог ускорять старение предметов. То есть это у Веника Банного такая теория получилась, и они с Витькой её подтверждали опытным путём. Витька мотался через шлюз в разные места. Ничего особенного. Сувениры из прошлого притаскивал. Подбирал с асфальта газету, срывал яблоко или, находясь в прошлом, делал набросок шариковой ручкой в блокноте. Потом думал про предмет – специально, как Веник научил. И проносил это обратно, в кармане спасжилета. Предметы, которым не с чего было портиться, теперь менялись на глазах. Газета желтела, яблоко загнивало, чернила выцветали, из синих делались почти коричневыми. Витька не сразу понял, как у него это получается. Вроде ничего сложного: хочешь испортить вещь, и она портится. А почему он раньше-то не мог? Веник про это объяснил, но не очень понятно. Вроде как Витька вступил в контакт с самим собой, как химическое вещество в реакцию. И по итогам вышло что-то типа окисления… Усиление способностей. Химия и жизнь. – Как в мифологии. Убил дракона, завладел его способностями, – Витька пытался шутить, потому что иногда возвращался страх. И тогда хотелось, чтобы снова напомнили, что он не виноват. – Только вместо дракона я сам. – Ты себя не убил, а добил из жалости. Чтобы не мучиться столько лет. Ты всё правильно сделал. От Палыча таких слов Витька никогда бы не дождался. А Веник Банный всё-таки добрый… местами. Успокаивает. Хоть при этом лезет в душу и не собирается завязывать с учебными вылетами. Газета, яблоко, рисунок. Бублик, бутылка кефира (испортился и вонял так, что мама не горюй). От вылетов тошнило. В прямом смысле. Один раз кровь из носа пошла и долго не останавливалась. Купленный в киоске носовой платок, пузырёк йода из аптеки, ветка сирени – сперва с цветами, потом скукоженная и мёртвая… Это напоминало реквизит для дурацкого натюрморта. А при виде собственной крови на клочке ваты стало вообще… Чего ему ещё не хватает, Вениамину Аркадьичу? Добрый он, как же. На Витькино счастье, в лабораторию заглянул Палыч с какими-то бумагами: – Что, до сих пор ребёнка мучаешь? Веник отозвался бодро: – Отрабатываем навыки. Палыч глянул на Витькину вспотевшую рожу, засмеялся. – Вить, не умотался? А то смотри, если трудно – можешь назад не возвращаться. И этот тоже гад. – Пал Палыч! – возмутился даже Веник. – Да шучу я, Веня. Тебе за него уже взыскание прилетело. Так что береги материал. Веник хлопнул ладонью по столу. – Ладно, Беляев, давай закругляться. Чаю попьём – и домой. Палыч ушёл. Веник сидел за микроскопом, разглядывал полуистлевший носовой платок. Тыкал пинцетом в стекло, капал реактивы… Изучал следы времени, нанесённые Витькой. Было тихо. Витька пил чай с каким-то облезлым пряником. На столе между кружек валялись принесённые Палычем бумаги. Витька в них специально не заглядывал, просто они были повёрнуты к нему, плюс фамилии знакомые… Печатей-то сколько! Спецпроект! «Исполнители: Никифоров, Найдёнов. Задача: предотвратить летальный исход, не допустив появления гр. Рыжова И. И. в заданном квадрате». Ясно-понятно. Скоро Макс с Женькой будут какому-то Рыжову палки в колёса вставлять. В переносном смысле. А может, и в прямом. Витька вымотался так, что тяжело было голову повернуть. Искоса разглядывал Веника Банного. Не прикидывал на портрет, а просто… Как в первый день знакомства. Тогда, кстати, Вениамин Аркадьевич был помоложе. А Палыч – пободрее. Мелькнула страшная, неожиданная мысль: что будет с планеткой, если ни Палыча, ни Вени не станет? Люди смертны. Что тогда? Мысль была слишком сложная для измотанного Витьки. Хотелось, как в детстве, думать, что некоторые люди должны быть всегда. Просто должны быть, и всё. – О чём задумался, Виктор? Это самый идиотский вопрос на свете. Веник Банный его всем задаёт. И потому его все не любят. Он же не отлипает. Реально как банный веник. Витька ответил полуправду: – О том, почему вы работаете именно с детьми. – Потому что вы уверены в себе. Для вас нет невозможного. – И потому что нами легче манипулировать. Веник не возразил. Значит, Витька угадал. – Мы не можем сами просчитать последствия, опыта не хватает. Делаем, что дают. Ну, как в школе, вроде домашку выполняем. Вениамин Аркадьевич кивнул. Как учитель – типа правильно излагаешь, на пятёрку, давай и дальше в том же духе. А с подсказками не лез. Ждал, когда Витька сам догадается. – Мы меняем, что задали, и не задумываемся – историческое это событие или чего ещё, и кому вообще так выгодно. Взрослые говорят: «Мы просчитали, как будет лучше». Ну, мы и не заморачиваемся, нам же неважно, в принципе, кого исправлять. Сам процесс интереснее результата. Типа у нас игра такая, просто с живыми людьми. Так? Поэтому мы в чужих людей играем, а в себя – неудобно. А друг другу жизнь поменять можем всё-таки, да? – Да. Витька гордо выпрямился, потянулся к последнему прянику. – Вениамин Аркадьич, ну это же просто, как… как пряник. Ну, неужели до этого реально никто раньше не додумался? Веник Банный смотрел в свою кружку. В чёрную глубину остывшего чая. – Может, и никто. Но дело-то не в этом… А в тех вещах, которые всё равно случаются. В катастрофах, терактах, революциях. Даже в смерти близких. Даже в нашей смерти. Никогда не слышал такую фразу? «Подумаешь, у тебя горе! Вот у Васи Пупкина – настоящее, огромное. А у тебя ерунда!» Разумеется, Витька слышал. Кивнул, не перебивая. Вениамин Аркадьевич объяснял дальше: – Люди свои проблемы соотносят с чужими, тоже случившимися. И не могут соотнести с тем, что не случилось. А мы с тобой можем просчитать другой вариант. Иногда большая беда происходит вместо огромной беды, непоправимой. Неважно, какая беда. Например, алкоголизм. И он посмотрел на Витьку. Снова стало стыдно за того себя, алкоголика. Но что могло быть хуже-то? Догадываться было страшно. Витька очень не хотел об этом знать. Но всё равно слушал дальше. – Витя, если бы у вас жизнь удалась… У тебя, у Некрасова, у Найдёнова. У всех вас… Вы бы с вашим потенциалом таких бы дел наворотили… – Изменили бы ход истории? – Витька попробовал ухмыльнуться и не смог. – Ход истории, судьбу страны, – кивнул Веник. – И жизни многих покалечили бы. Так что вам повезло, что у вас всё так плохо закончилось. Это, если с другими вариантами сравнивать, абсолютный хэппи-энд. – Мы что же – не люди? Чудовища, гады? Хуже Гитлера? Вениамин Аркадьевич не улыбался. – Люди обычно и бывают чудовищами, Беляев. А вы уже не люди. Вам повезло. Помолчал и добавил: – И нам повезло. Часть третья