Почему-то эти слова обеспокоили девушку, но анализировать их глубинный смысл она не стала, а напрасно. С сеньором Котрилом нужно держать ушки на макушке и не давать никаких скоропалительных обещаний. Скоро она убедилась в этом и пожалела, что сама не пришла к градоначальнику. Оказывается, Рэйдж просто перекупил ее контракт с городом и стал полноправным правообладателем чародейки по имени Озава Фест на десять лет. Нет, от этого ей хуже не стало, только вот осознание того факта, что вся ее свобода — пустой звук, ввергли в состояние беспомощности и отчаяния. Но делать нечего. С одним большим баулом, где лежали ее вещи, она пришла на пристань, села на какой-то купеческий корабль вместе с командой Котрила и отправилась — нет, не в Акапис, а пока только в Валунный Двор. В этом небольшом и скучном городишке они пробыли несколько дней и только потом отправились обратно. Не заходя в Шелкопады, они по Пламонту достигли городка Айлло, пересели на лошадей и рванули через какие-то пустоши, вдоль горной гряды, заросшей густым и труднопроходимым лесом, пока не достигли Акаписа. Жилье для себя Озава подобрала сама. Маленький уютный домик в портовом поселке с огороженным двориком, где можно было заниматься своими делами, не боясь, что за тобой будут следить десятки любопытных глаз, она купила на деньги Котрила. Но покупку оформляла как лицо, не связанное с сеньором. И вообще, мало кто знал, что невзрачная маленькая чародейка имеет какое-то отношение к Котрилу, которого здесь очень и очень не любили. Даже посерьезнее, чем в Шелкопадах. Рэйдж не соврал. Она почти никогда не участвовала в делах его разбойничьей команды, занималась теми же вещами, что и в Шелкопадах. К ней приходили горожане и просили зачаровать посуду, домашний скарб, одежду, полечить животных. Не сказать, что деньги рекой текли, но прибавка к тем десяти золотым кронам, которые ей ежемесячно приносил Свисток, выходила довольно неплохая. За меньшую сумму, которую ей хотел навязать Котрил во время подписания личного контракта, она просто расхохоталась ему в лицо. Пять «корон» для чародея — это сплошное издевательство. Или плати в два раза больше — или она уйдет на вольные хлеба. Котрил на это как-то странно усмехнулся, но согласился. А Озаве пришлось несколько раз участвовать в делишках сеньора, с помощью своей магии нагоняя жути на ремесленников или неуступчивых торгашей, или тех же мелких дворян. «Работенка для ленивых», — как любил говаривать Свисток, когда приносил деньги, и масляно поблескивал глазками, изучая чародейку с ног до головы. За три года, которые Озава прожила в Акаписе, она стала за собой ухаживать куда лучше, чем в Шелкопадах. Здесь, все-таки, город большой, есть куда сходить, посмотреть на архитектуру домов, полностью изучить общественную библиотеку, посетить театр. А чтобы люди не тыкали в нее пальцем из-за плохенькой одежды, приходилось соответствовать статусу. Девушка нашла хорошую портниху, которая обшила ее со всем прилежанием. Несколько новых платьев существенно обогатили ее гардероб. Пусть внешностью Озава не блистала, но ее ладная фигурка теперь притягивала взор мужчин, и это были не только обыкновенные мужланы, но даже дворяне пытались заполучить ее внимание. Довольно странно, учитывая, что чародейка себя даже относительно миловидной не считала. Пусть в Акаписе трудились еще два мага — «бытовик» и Целитель — Озава ухитрилась не испортить с ними отношения, и даже выработать некие соглашения, где никто не переходил друг другу дорогу. Клиентов хватало. Но девушка подозревала, что тайная тень Котрила, маячившего за ее спиной, была куда лучшей гарантией безопасности, усиливая покладистость многих горожан. Но в последнее время наниматель Озавы Фест стал каким-то раздражительным. Стали пропадать и погибать его люди. Однажды Котрил сам пришел к девушке, кутаясь в плащ, чтобы никто не прознал про его связь с чародейкой. Хотя, кому какое дело, кто заглядывает в дом одинокой и неприступной девицы. Маги — они же не от мира сего, на них не действуют законы морали и человеческого общества. Они только помогают или вредят в зависимости от того, кто быстрее купит их услуги. — У меня появились проблемы, — чуть ли не с порога заявил Котрил и сел на лавку, давая стечь дождевой воде с плаща прямо на чистый пол. — Слышала о купце с брига «Тира»? — Я его каждый день вижу, — усмехнулась Озава, укутавшись по плечи теплой накидкой. — Интересный мужчина, такой загадочный… — Кто бы говорил! — поиграл желваками Котрил. — С каким пор ты стала заглядываться на мужиков? Отти мне докладывает, что гоняешь их от себя как назойливых мух. — Нечего за мной следить! — окрысилась девушка. — Я с тобой не подписывала контракт на личную жизнь! Говори, зачем я тебе понадобилась? — Надо прижать этого купчишку. Зовут его Игнатом. Собрался покупать Пустошь. Помнишь, я тебе рассказывал про барона Домине? Так вот, он хочет приобрести не только его особняк, но и два акра земли. А это очень много для купца. Губернатор опасается, что Сирота может стать глафордом — крупным землевладельцем. А оттуда один шаг до статуса эрла. — Что нужно сделать? Уничтожить купца? — Я тебе разве об этом говорил? Прижать, но не сгубить. Хотя я бы согласился и на этот вариант. Он убил моих парней, но куда-то спрятал тела — до сих пор найти не могу. Нет доказательств — нет законного обвинения. — Утопил он их, — усмехнулась Озава. — Ты же планировал сжечь бриг, а твои олухи не смогли провернуть дельце. Думаю, их плоть уже сожрали крабы. — А ты можешь узнать с помощью своих колдовских штучек? — Да ты и сам знаешь, что случилось с Ползуном, — пожала плечами девушка. — Просто не хочешь признать свое поражение, что кто-то бросил тебе вызов. Господин Сирота очень серьезный человек, и зря ты ввязался с ним в войну. Отступи. — Ты кому советуешь такое? — рыкнул сеньор. — Перед тобой кто — чернь какая-нибудь? Думай, что болтаешь! В общем, нужно устроить представление для артельщиков, работающих на Пустоши. Сделай так, чтобы они наложили в штаны от страха и больше никогда не приближались к особняку. Другим тоже неповадно будет. Озава замолчала, обдумывая приказ Рэйджа. Кажется, ее хозяин всерьез настроен на войну с человеком, по силе ничуть не уступающим ему. Если у Котрила после неудачной атаки на «Тиру» осталось около сорока человек, то у Сироты только бойцов в черных одеждах не меньше пятидесяти, да еще экипаж корабля не стоит сбрасывать со счетов. Сколько там народу требуется для управления? Точно не меньше шестидесяти. Ну и? С арифметическими подсчетами у Озавы были хорошие отношения, нетрудно понять расстановку сил. А еще левитатор, который постоянно находился то на корабле, то с Сиротой. Маг высочайшего ранга — это не комариный чих. Он сотрет Озаву в порошок, даже не заметив ее на своем пути. Одна простая мысль натолкнула девушку на цепочку рассуждений. Если у Сироты есть левитатор, значит, на судне стоят гравитоны (ну, даже пусть один, не важно). Не каждый купец позволит себе ставить на судно энергетический кристалл, слишком специфический магический предмет. Но, если он есть, Сирота выдает себя за купца, по каким-то причинам тщательно пряча свои истинную личину. — Убивать никого, надеюсь, не надо? — спросила она после долгого молчания. — По-хорошему, купцу надо очень крепко прижать хвост, — поморщился Котрил, — но там всего лишь артельщики с кучкой охраны. Напугай их до икоты, а дальше посмотрим. Идея была не совсем хорошая, вернее, очень плохая. Озава держала в уме, что у Сироты есть маг, и потому старалась обезопасить себя со всех сторон. Она заранее, за день до намеченной атаки, приехала в небольшое пастушью деревеньку, находившуюся между Чернявкой и Холмом Блудниц, каким-то чудом нашла лодку, заплатив за нее половину «короны», и переплыла на другой берег реки. Следы своего пребывания она старалась максимально запутать, поэтому еще сотни две ярдов шла пешком, пока не увидела развалины особняка и копошащихся на стенах артельщиков. Озава спряталась в ивняке и внимательно следила за происходящим. Работы шли до позднего вечера, даже в то время, когда солнце нырнуло за далекие холмы, и прекратились с наступлением бархатистых сумерек. Озава крепко сжимала в руках кристалл гравитона, подаренный ей Котрилом, и задумчиво разглядывала текущую под илистым обрывом воду. Это был совершенно другой камень, с девятью гранями, но тоже приличного качества и с хорошими потоками энергии. Девушка чувствовала, как в нее впитывается сила, излучаемая гравитоном, и перерабатывала ее для дальнейших действий. Она уже решила, что за сюрприз преподнесет для людей Игната Сироты. Сомнения и колебания отброшены. Ей дано конкретное задание, и не выполнить его — значит, разозлить Рэйджа. А разозлить сеньора — значит, лишиться гравитона и дальнейших перспектив рангового роста. Действовать Озава начала в тот момент, когда время перевалило за ту черту, за которой люди уже с трудом сопротивляются сну. Это относилось к страже, которая должна была увидеть магию во всем своем ужасающем великолепии и создать панику. Чего и хотел хозяин чародейки. Создание «холодного пламени» не заняло у девушки много времени. Энергии для вытягивания плазменных шаров из гравитона хватило с лихвой. Правда, для четкого контроля за ними нельзя было переусердствовать. Или три-четыре больших сиренево-фиолетовых сгустка, или десяток мелких. Озава выбрала количество для наилучшего восприятия. И начала свою магию. Она вытягивала из энергетического поля, гудевшего вокруг нее словно туча комарья, сгустки плазмы и ласково оглаживала их ладонями, создавая форму шара. Достигнув нужных размеров, шар отлипал от рук и взмывал вверх, медленно крутясь по невидимой окружности. Создав целый рой жутких в ночном небе чародейских «сюрпризов», она легким движением руки послала их через Чернявку, а сама обессиленно прислонилась к дереву, желая отдохнуть как можно дольше. Когда вспыхнула Пустошь, девушка внимательно следила за тем, в каком направлении распространяется огонь, мертвящий, всепожирающий и наводящий ужас на людей, спрятавшихся за каменными стенами особняка. И это радовало Озаву. Она не хотела гибели людей, что бы там не утверждал Котрил. Ее наниматель был еще той сволочью, прикрывающейся дворянским титулом. Но… девушку останавливало одно: возможность изучить энергию гравитонов и поднять свою магическую силу с помощью кристаллов. А то, что эти кристаллы у Котрила есть, Озава чувствовала всеми фибрами своей души, кончиками пальцев и кожей. Магическая атака не прошла даром. Но совсем не так, как ожидала Озава. Люди Игната Сироты всерьез взялись за поиски человека, сотворившего подобное. И Озава впервые испугалась, когда услышала, что новоявленных сыщиков интересует, есть ли в Акаписе женщина-чародейка или низкорослый мужчина, пусть даже и карлик. Получается, она где-то наследила на берегу Чернявки, что следопыт из команды купца сумел по ним понять, кого надо искать, быстро сузив круг поисков. А потом к ней в дом заявился долговязый молодой мужчина с выдуманной историей про какое-то проклятие, отнявшее у него силу, ту самую, о которой не принято открыто рассуждать в обществе. Озава сразу узнала в нем помощника господина Сироты, частенько с ним появляющегося в городе. Имя тоже запомнила — Аттикус. Но вида не подала, что ей известны такие детали. То, что он врет про исчезновение мужской силы, Озава и так поняла. Все у того было в норме. Значит, хочет вынюхать, не она ли сожгла вересковую пустошь на землях Сироты. Самое смешное, что нельзя открыто попросить помощь у Котрила. Люди сразу заподозрят о ее связях с Рэйджем. Разве что посадить парочку человек во дворе и постоянно следить за посетителями? Но и это не выход. Озава полюбила свой уютный небольшой домик с двориком, и пускать туда псов сеньора не хотела. Однако своего нанимателя предупредила, что ее, возможно, ищут. Пусть сам принимает меры. Котрил пообещал защитить девушку. Вечер выдался теплым и тихим. С моря дул легкий бриз, остужая нагретый за день воздух, насыщенный запахами водорослей, соли и травы, покрывшей густым зеленым ковром близлежащие холмы. К городу еще спешили запоздалые подводы, в порту заканчивали работу грузчики, торопливо сгружая с последних барок бочки, ящики и огромные тюки на причалы. На небе быстро таяли закатные краски, золотистая дорожка растворялась в темных водах гавани. Скоро совсем стало темно, зажглись фонари на стенах лабазов, возле таверн и кабаков, откуда нарастал шум серьезной пьянки. Народ отдыхал. Озава вышла из «Драной кошки» с корзинкой, наполненной продуктами. Она не любила готовить, хотя в Шелкопадах приходилось самой стоять возле печи, что не прибавляло ей любви к кухне. Зато здесь девушка нашла решение проблемы. Хозяйка вышеназванной портовой таверны милостиво согласилась за несколько золотых крон в месяц снабжать чародейку не только готовым ужином, но и продуктами, из которых ленивая девица могла наскоро приготовить для себя и гостей что-то вкусное. В знак признательности Озава зачаровала почти все горшки и ценную посуду из стекла тетки Самиры, не запросив за это ни гроша. Установив, таким образом, доверительные отношения, обе женщины остались довольны друг другом. Сойдя с крылечка, Озава неторопливо зашагала по дороге в сторону поселка, уже окутанного непроглядным бархатом ночи. Кое-где светили фонари для портовой стражи, но чем дальше девушка удалялась от оживленной гавани, тем тише и тревожнее становилось вокруг. Тревожнее от того, что откуда-то доносились пьяные голоса, а с их обладателями она совсем не хотела встречаться. Впрочем, это не пугало чародейку. С ее-то возможностями проучить нахальных мужиков не составляло труда. Местные бандиты девушку не трогали после одного случая, когда парочка идиотов из портовой шайки Окурка решили зажать в темном уголке незнакомую и бесстрашную девицу. Озава сначала спалила обидчикам все волосы на голове с помощью «холодного пламени», а потом пожаловалась Котрилу. Если не проучить наглецов — такие вещи будут повторяться. Незадачливые бандиты исчезли из Акаписа навсегда. Тел их не нашли, хотя все причастные были уверены в их смерти. А вот Окурок самолично пришел к дому Озавы и попросил прощения, уверяя ее в том, что ни один «ночной брат» не позволит себе более подобных выходок. Озава ему не слишком поверила, но до сегодняшнего вечера у девушки не возникало проблем. Они могли начаться сейчас, потому что чародейка явственно слышала торопливые шаги за своей спиной. И тяжелое мужское дыхание. Причем, не из одной глотки. Кто это мог быть, Озава не хотела думать, поэтому пошла быстрее. До дома оставалось совсем немного, шагов сто. Уже показались знакомые силуэты приземистых хижин и сараев, когда преследователи почти догнали ее. — Куда же ты так бежишь, козочка? — мужской голос со странным акцентом раздался за спиной, и плечо резко обожгло болью. Пальцы у незнакомца оказались словно из железа отлитыми. — Ну-ка, поставь корзинку на землю, побеседуем. — Кто вы такие? — убежать не представлялось возможным, потому как вокруг Озавы кругом стали трое плечистых, крепких мужиков. От них несло ромом… и морем. Это были матросы с какого-то купеческого корабля или со шхуны «Ленивая чайка», которая вчера встала на рейде Акаписа. Странный корабль, бороздящий моря там, где остальные поостерегутся просто так болтаться на виду летучих флотов. Пираты, скрывающиеся под видом авантюристов, коих развелось в последние годы великое множество. Рыскают по торговым путям, что-то ищут, кого-то перевозят, предлагают разные услуги. В народе их называют «проводниками», хотя более верное слово — контрабандисты. — Соскучившиеся по женской ласке моряки, — у второго незнакомца оказался сиплый голос. — Может, развлечемся? Ты только не сопротивляйся и не делай глупостей. Жива останешься, без костей переломанных. Мы еще и заплатим. — В городе есть бордели, где можно выбрать шлюху на любой вкус, — отрезала Озава, лихорадочно пытаясь вызвать магические потоки в гранях гравитона, висевшего у нее на шее в виде кулона. — Я живу в поселке, у меня есть муж. Лучше уйдите по-доброму, пока соседей не позвала на помощь. — Спасибо, что предупредила! — хохотнул первый с железными пальцами, и резко зажал девушке рот ладонью, пахнувшей табаком и въевшегося в кожу конопляного масла. Видать, часто ему приходилось поднимать паруса. Веревки, или как они там называются у моряков, пропитывают конопляным маслом, усиливая прочность и долговечность. Из ее рук выдернули корзинку, отбросили в сторону. Ноги Озавы лишились опоры. Она глухо вскрикнула, поняв, что ее куда-то тащат. На пальцах заплясали искорки, формируясь в замысловатые узоры магического плетения, но почему-то дальше этого дело не пошло. Скорее всего, у кого-то из злодеев был сильный амулет, гасивший энергию кристалла. И это оказалось плохим знаком для девушки. — Спасите! — завопила Озава в ладонь, но вышло какое-то глухое завывание. Вдобавок ко всему горло оказалось пережато рукой Железных Пальцев. Перед глазами мелькнули какие-то развалины, зашуршала трава под ногами, чертыхнулся Сиплый, запнувшийся о какое-то препятствие. Раздался негромкий свист. Он шел со стороны улицы, где осталась корзинка с едой. Похитители остановились, тяжело дыша. — Кожа да кости, а весу как в бочке с соленой сельдью, — пошутил третий, доселе молчавший. — Кто там у нас смелый, а? — Эй, любезные! — окликнул застывших моряков молодой мужской голос. — Я к вам обращаюсь! Девушку отпустили, да поживей, пока я поселок на ноги не поднял! — Ты кто такой, смельчак недоделанный? — раздраженно спросил Железные Пальцы и разжал свои тиски. Озава ойкнула, едва не упав на спину, но его крепкие руки продолжали удерживать упругое девичье тело. И уже тише добавил: — Трим, Огли, заткните этому говнюку глотку. Желательно, навсегда. Чародейка снова попробовала собрать потоки с кристалла гравитона, но снова потерпела неудачу. А было ли это случайностью, что именно у Железных Пальцев находился амулет-подавитель? Или, маскируясь под загулявших матросов люди купца Сироты решили избавиться от девушки? Вот эта мысль была куда ближе к реальности, чем случайное нападение. — Лучше не дергайся, кроха, — прошипел похититель со странным акцентом. — Сейчас парни втолкуют этому идиоту, что нельзя отвлекать людей от приятного времяпровождения… Он не договорил. Двое его приятелей не смогли внятно донести свои претензии, сразу вступив в драку. Озава услышала рычание мужчин, вскрики и стоны. Потом наступила тишина. Удивительно, что это произошло так быстро. Невероятно быстро. О такой скорости боя приходилось только мечтать. — Трим! — негромко крикнул Железные Пальцы, видя приближающуюся к ним фигуру на фоне слабого сияния взошедшей луны. — Это ты? — Смерть твоя, выкидыш дохлой медузы, — последовал ответ. — Девушку отпустил немедленно! — Не-а, сначала она сдохнет, а потом я тебя освежую, — Железные Пальцы сделал одну-единственную ошибку. Он освободил вторую руку Озавы, чем та мгновенно воспользовалась. Несмотря на амулет-подавитель, кристалл гравитона куда лучше отзывался на пассы двух рук. Мгновенно сформировав мощный потенциал на кончиках пальцев, она вздернула их, вбивая в лицо незадачливого насильника. Контакт с кожей всегда эффективнее, чем попытка пробить плетением через одежду, учили ее в Академии. Железные Пальцы, получив серьезный удар, тяжелым кулем осел на землю. Озава извернулась, выворачиваясь из его ослабших рук, чтобы не упасть вместе с ним, и со злости врезала носком ботинка по голове бесчувственного ублюдка. — Не стоит, — сказал подошедший мужчина. — Кажется, ты его серьезно приласкала. — Не подходи! — яростно выдохнула Озава, вытянув руки. Ладони, к ее радости, вспыхнули золотисто-серебряным. — Ты кто такой? — Спаситель твой, — чуточку нервно произнес незнакомец, поднимая руку, в которой чародейка заметила свою корзинку. — Я же за вами из «Драной кошки» шел. Как чувствовал, когда эти шустрые парни за тобой рванули, что не просто так они решили прогуляться до поселка. Дельце-то гнилое закручивается. Как видишь, не зря торопился. Правда, чуток опоздал, когда они тебя уже в сарай тащили. Озава только сейчас увидела, куда ее хотели уволочь. Когда-то на пустыре стоял дом, но после пожара остался лишь сарай, притулившийся к старому покосившемуся тополю. Это совсем недалеко от ее дома. Рядышком живут несколько семей, промышляющих рыболовством. — С чего такая доброта? — голос у Озавы сел, она прокашлялась. — Ну…, — судя по голосу, парень совсем молодой, — за тебя испугался. Я же тебя несколько раз видел в порту, знаю, что ты чародейка. Сам-то я с «Тиры». Зовут Ричем. Озава напряглась, и опустив было руки, снова вздернула их перед собой. В последнее время все, что связано с этим странным бригом, на мачте которого развевается черно-золотисто-зеленый флаг, напрягало и пугало девушку. И в который раз с облегчением думала, насколько ей повезло, что Котрил не заставил ее губить артельщиков. Иначе бы она уже давно лежала с перерезанным горлом где-нибудь под забором. — Не пугайся, — дружелюбно произнес Рич. — Я тебя провожу до дома, только сначала приберусь здесь. — Откуда мне знать, что вы не сговорились? — Озава, к своей досаде, снова заколебалась вместо того, чтобы врезать магией по незнакомцу. — Придется довериться, — ответил нежданный спаситель. — Иначе это паранойя. Он без страха подошел поближе, и не обращая внимания на искрящиеся пальцы, сунул ей корзинку в руку. Удивительное дело, ничего не пропало и не рассыпалось. Тем временем парень перетащил убитых им матросов на пустырь, где густая трава скрывала следы преступления, потом наклонился над Железными Пальцами и неожиданно для Озавы сунул ему нож под ребро.