— Хочу, во-первых, посмотреть вашу команду в деле. Во-вторых, я же просто от безделья с ума сойду, — честно признался Ним. — Думаю, вы не откажетесь от человека, мастерски владеющего шпагой. А еще я знаю много нюансов в общении с речными баронами. Это поможет провести речной караван без потерь, а вы получите репутацию серьезного кондотьера, у которого в подчинении отряд черных штурмовиков. Теперь настала очередь кашлять мне. — Крошка попала в горло, — объяснил я. — Учитесь сдерживать эмоции, Игнат, — губы виконта дрогнули в улыбке и тут же сомкнулись. — Это всего лишь ассоциации. Не знаю, почему вы нарядили своих людей в черные одежды, но очень многие сравнивают их со штурмовиками Сиверии. — На моих людях обычные матросские робы черного цвета, — увернулся я. — Да, признаюсь, мне понравилась идея использовать подобный цвет. Он очень редко используется в одежде, особенно у моряков. Представляете, сколько раз нам удавалось избежать опасностей, когда сталкивались с пиратскими рейдерами? Я приказывал парням выстраиваться на палубе, и только один их вид приводил в задумчивость любителей пограбить бедного купца. Виконт рассмеялся и повел затекшими плечами. Видать, последствия скачки из Скайдры давали о себе знать. — Говорите, в Акаписе уже шепчутся насчет моих парней? — Слышал пару раз, — признался Ним. — Разговаривали двое дворянчиков из дома Додрефов… Если не знаете, это богатейшие нобили Акаписа. У них есть свой торговый флот, который постоянно ходит в Аксум за товаром, который в королевстве днем с огнем не сыщешь. Прибыль невероятная. — Додрефы? — я наморщил лоб. Фамилия знакомая, где-то я встречал ее. Начал перебирать события, при которых мог столкнуться с представителем этой семьи. И вспомнил! Одну такую важную птицу мы захватили при набеге на караван, идущий как раз из Аксума! — А у них, случаем, не пропал в море некий виконт? — Аглин? — оживился Ним. — Вы его встречали? — Не уверен, что речь идет именно об этом человеке, — осторожно ответил я. — На Инсильваде однажды появился виконт Додреф в качестве пленника. «Лилия» чей корабль? — Додрефов, конечно же! — Ним от избытка чувств хлопнул ладонью по столу. — Это их корабль. Нобили знатнейшие. Поставщики Королевского двора. Держат монополию на сладкий порошок[1], никому ее не уступают. Послушайте, Игнат, а ведь вы можете использовать этот шанс. Я слышал, что Глава рода искал своего племянника и даже награду сулил тому, кто даст хоть какие-то сведения об Аглине. — Я не знаю, — делаю вид, что растерян. — Что можно сказать Главе? Ведь с виконтом я не встречался, только слышал о нем. Обычно знатных пленников увозили с Инсильвады на остров Старцев. Там их и держали до выкупа. А разве виконт не вернулся домой? — Увы, уже целый год нет никаких вестей. Странно. Не в обычаях пиратов убивать заложников дворянской крови. Ведь это деньги, очень приличные деньги, которые можно направить на покупку новых кораблей или положить в казну Братства. Если в лапы корсаров попадал такой жирный гусь, о его судьбе родственники узнавали от посланцев. После того, как предъявлялись доказательства в виде письма и приложенного к нему перстня (как вариант — кольцо или фамильный медальон), озвучивались требования. Потом обговаривались условия, где можно произвести выкуп. Обычно данное событие происходило в таком месте, где у пиратов была возможность уйти от преследования (родственникам могла прийти в голову бредовая идея выследить с помощью военных кораблей, где базируется пиратская флотилия). Я вспомнил то самый бой при захвате каравана и мужика в богатом одеянии, захваченного мною в плен. Если это тот самый виконт, разумно ли совать нос в родовое гнездо Додрефов? А вдруг он вернулся? Опять звать на помощь лорда Торстага? Скорее всего, пленник мог остаться на Керми до того момента, когда туда устремился Королевский флот. Моряки раздосадованы поражением в битве за «золотой караван», поэтому знатные заложники могут стать нечаянной жертвой бомбардировок. — А что слышно про экспедицию на архипелаг? — спросил я, прервав задумчивое молчание. — В Скайдре идут слухи о скорой атаке на пиратскую вольницу. К Керми стянули большие силы, но чего-то ждут. То ли лоцманов ищут, чтобы пойти проливами, то ли еще подхода вспомогательных сил. — Хм, тогда стоит поторопиться нанести визит Додрефам, — я переглянулся с Аттикусом, и тот моргнул в знак согласия. — Заручусь поддержкой знатной фамилии, и кто знает, вдруг Глава поможет мне в некоторых начинаниях. — Хотите вступить в купеческую гильдию? — полюбопытствовал виконт. — Нет, появилась идея получше, — усмехнулся я. — Стану кондотьером наемного отряда и буду сопровождать купеческие грузы. Меньше голова болеть будет, да и конкурентов, судя по вашим словам, не так много. — А знаете, Игнат, может получиться, — оживился Ним. — Пожалуй, я поеду с вами в Скайдру. Помогу заручиться поддержкой Главы. Как такое предложение? — Охотно соглашусь, — я щедро плеснул виконту в кружку вина, не забыв себя и Аттикуса. — Человек вашего статуса для поддержки не помешает. Заодно и перегоним «Тиру» на ремонтную верфь. — С верфями могут возникнуть проблемы, — предупредил Ним. — Там все расписано наперед на три-четыре месяца. Поэтому так важно добиться благосклонности Главы семейства. Уверен, вы найдете способ. — Тогда послезавтра утром я жду вас на причале, — решительно произнес я и допил вино. — А то мой экипаж стал зарастать плесенью, пора устроить пробежку. — С вами не соскучишься, господин купец! — усмехнулся виконт и тоже осушил свою кружку. — Я обязательно буду на пристани послезавтра. Уверен, наше сотрудничество будет взаимовыгодным. Хотелось бы верить виконту, очень хотелось. Примечание: [1] Сладкий порошок — сахар, выделываемый из сахарного тростника, произрастающего только в Аксуме. Сам тростник не представлял собой что-то необычное, но технологию изготовления сахара знали только в Аксуме, что увеличивало его стоимость. Сахар могли позволить себе только король, высшая знать и аристократия, приближенная ко двору. Глава 13. Скайдра Из Акаписа мы вышли ранним утром, как и планировалось. Забрали с пирса виконта Агосто, боцман Пегий дал команду поднять якорь и паруса. «Тира, с шипением рассекала форштевнем зеленовато-темную воду залива; выйдя из гавани, она оставила на траверсе «Туманного убийцу» и ходко под попутным ветром взяла курс на северо-запад. Учитывая изменчивость ветров и течений, в Скайдру мы планировали прийти через полтора суток. Поэтому виконт, чтобы не скучать, захотел взглянуть, как все устроено на моем бриге. Он с большим интересом приглядывался к маневрам матросов на палубе во время движения корабля, одобрительно качал головой, когда боцман Пегий орал на нерасторопных новичков, загибая такие словечки, что даже у мужчин могли покраснеть уши. Но больше всего моего гостя и будущего нанимателя привлекли тренировки штурмовиков, проводимые лично мной, так как Михель и Леон с тридцатью бойцами, а вместе с ними и Аттикус (ему была поставлена задача найти след мага, едва не уничтожившего мой особняк на Пустоши) остались в Акаписе для охраны артельной бригады. С собой я взял Рича и опытных Гуся и Призрака в качестве телохранителей. Рич помогал мне учить парней рукопашному и ножевому бою, отрабатывать абордажные атаки, парные и групповые схватки. До самого вечера над палубой стоял звон клинков, азартные крики, хрипы и стук падающих тел. — Весьма интересная метода у вас, Игнат, — хмыкнул виконт, когда я скомандовал привести себя в порядок и готовиться к ужину. Запахи тушеного мяса и ароматного соуса уже плавал в воздухе и будоражил обоняние. Ним так и простоял возле борта, скрестив руки на груди, пока шли занятия. Иногда казалось, что ему очень хочется показать свои умения, но сдерживало его природное спокойствие и кровь аристократа. Быть хладнокровным и не показывать свои желания и эмоции. — А вы в самом деле купец? В пропотевшей от тренировок рубахе я подошел к питьевой бочке, отодвинул крышку и зачерпнул нагретой за день воды, с наслаждением опустошил кружку. Вытер губы рукавом. И только потом ответил: — В Халь-Фаюме даже купцы умеют владеть оружием. И не просто владеть, показывая дешевые приемы, а драться серьезно. Метода, которую вы приметили, очень древняя. Ее придумали, а потом усовершенствовали веками местные монахи. Может быть, виконт, вы не знаете, но моя родина изобилует пустынями и степями. Городов очень мало, люди больше всего селятся возле водоемов, и чтобы защитить их от опустошения, необходимы хорошие навыки воинов. Потому что вода — это больше чем жизнь. Караваны, идущие из Сиверии с нужным для жителей товаром, постоянно подвергаются нападениям кочевников. Эти два фактора и стали ключевыми, чтобы взять в руки клинок. Там мальчикам в три года дарят кинжал, чтобы приучить к мысли, что он воин, а не жертва. — А монахи? Как они распространяют свои знания? Или это закрытый Орден? — Они, скорее, отшельники, а не монахи. Простите мою ошибку. В Халь-Фаюме сильно язычество, а монашеские ордена безуспешно пытаются завлечь местное население в лоно Единого. Некоторые братья, понимая тщетность своих усилий, уходили в пустоши, создавали полувоенные Ордена. Именно они первыми предложили свои услуги брать под охрану караваны. — Судя по вашим отточенным движениям, вы долго учились искусству убивать и защищаться. Ничего лишнего: выход на атаку и разящий удар. Это очень впечатляет. — Вы правы, Ним, — я снял с крюка, вбитого в мачту, свой поясной ремень вместе с пистолетами и ножом. — Десять лет день за днем, пока отец не сказал, что пора бы учиться семейному делу. Так я и стал морским купцом. — Очень хочется услышать вашу историю с начала до нашего знакомства, — виконт потоптался на месте и неожиданно спросил: — Не желаете показать несколько хитрых приемов? Я очень внимательно смотрел, как Рич владеет ножом. Весьма занимательная техника. Хочу попробовать. — Вы великолепно владеете шпагой, — я не собирался отговаривать Агосто; ему было незачем портить свою технику, пытаясь освоить ножевую практику штурмовиков. — Зачем вам клинковый бой? — И все равно прошу, — упрямо произнес виконт. Я пожал плечами, вернул ремень обратно на крюк и вышел на середину палубы. Вахтенные матросы и успевший отужинать штурмовики оживились и стали занимать места на баке и вдоль бортов. Появился Пегий, усердно ковыряющий щепочкой в зубах, и замер на месте. Виконт отстегнул фибулу и резко отбросил плащ в сторону. — Возьмите мой нож, — протянул я молодому человеку клинок. — Со шпагой и дагой вы меня гарантированно укокошите, но вы же просите показать, как можно голыми руками противостоять абордажному или штурмовому ножу? — Именно так, господин купец, — подтвердил Ним, сжав в правой руке нож. — Что мне делать? Я отошел от него на три шага, посмотрел под ноги, чтобы ничего не мешало бою, и ответил: — Просто бейте как умеете. — Всерьез? — поежился Ним. — Всерьез, по-настоящему, как будто вы попали в жестокую драку в таверне между грузчиками и матросами. Не удивляйтесь, виконт. Грузчики тоже умеют кишки выпускать своим недругам. — Как скажете, Игнат. Виконт начал сближаться с таким видом, как будто не мог еще преодолеть растерянность и лихорадочно думал, как действовать. Первый удар оказался скованным. Ним просто ткнул ножом вперед, целясь в грудь, и я легко ушел в сторону, да еще мягко отвел его запястье. — Смелее, дружище, — подбодрил я парня. — Видите, не все так страшно. Агосто шумно выдохнул и вдруг нанес довольно приличный боковой удар, от которого мне пришлось спасаться жестким блоком и уходом в сторону. Виконт начал махать клинком, подсмотрев, видимо, подобный прием у моих ребят. И к моему удивлению, резво перекинул нож в левую руку. Недооценил я виконта. Все-таки он был дворянином, априори умеющим владеть оружием с самого детства, как только окрепла рука. Его учили убивать по-настоящему. Свои навыки Ним отрабатывал на занятиях, а закреплял в дуэлях. Не знаю, сколько их было, но парень обращался с чужим ножом очень ловко. Пару раз острие пролетало в опасной близости от бока и шеи. Виконт теснил меня к шкафуту, пока я не приловчился к его манере. Нижним блоком отбил очередной тычок в живот, резко перехватил запястье Агосто, нещадно вывернул его и вздернул вверх. Без всяких сантиментов, чтобы прочувствовал. Ним зашипел от боли, выронил нож, а я закрутил его вокруг оси, но не стал ронять на палубу перед многочисленными зрителями. Зачем унижать дворянина перед матросами? Не хватало, чтобы он затаил на меня обиду. Я поступил проще: просунул под его подбородок свою руку, продемонстрировал удушающий прием, который добил Агосто. Тот что-то прохрипел, и я мгновенно отошел в сторону. — Извините, виконт, — я обозначил легкий поклон. — Это один из вариантов защиты. — Неплохо для безоружного, — откашлялся Ним. — А все же я пару раз мог вас достать. — Не спорю, было дело. Но между «мог» и «достал» огромная пропасть. В настоящем бою я действую гораздо жестче. — Душите до смерти? — усмехнулся виконт. — Нет, это все глупости. Ломаю руки или ребра, бью в височную часть. — Нет, не по мне плебейская драка. — Конечно, виконт, — ответил я мягко. — В дворянских дуэлях такие способы недопустимы, да вы и сами не станете пользоваться ими.