Старая ведьма, которая там жила не была лекарем. Не мудрствуя лукаво, она зашила раны иголкой и ниткой, намазала медом и мхом, забинтовала обрывками простыни и передала пациента прибывшему за мальчишками королю. Отец тогда устроил полный разбор их деятельности. Досталось всем! И тем идиотам, которые умудрились спалить поле, вместе с саранчой. И тем, которые проверяя на прочность обновленную плотину, смыли половину села. И принцу, за глупую похвальбу и не надетые доспехи. Наказание тоже назначал отец. «Пожарники» отдали все свои карманные деньги на закупку зерна для жителей деревни. «Техники» обеспечили восстановление смытых домов и сараев, опять таки за свой счет. А принца король запретил лечить магией. Только травы, повязки, зудящие швы и долгое лежание в кровати. Урок запомнили все. А у Севера навсегда сохранилось опасение перед иголками, нитками и безмагическим лечением. Однако бежать было уже поздно. Девчонка вернулась с ворохом тряпья и горшочком мази. Маг подошел чуть позже. Еще раз осмотрел пса, зафиксировал рану, обработал обеззараживающим заклинанием, наложил обезболивание, прочитав детям лекцию о недопустимости мук пациента, а потом раз-раз, и зашил ранку несколькими стежками. Только серебряная игра мелькала, да шелковая нитка шуршала! После операции собаке выдали миску воды с укрепляющим отваром, и целую пригоршню вкусного медового печенья. Рыжая заноза сидела рядом, наглаживая ему уши, а мелкий парень с аурой неслабого мага чертил мелом на плитке «домик для собачки». Идиллия. Где-то вдалеке хлопнула дверь, потом еще одна, и еще. Раздался стук каблучков, и во дворик вышла ведьма! Та самая! Север вздохнул с облегчением, и тут же напрягся, когда маг подошел и чмокнул рыжулю в уголок губ. Она в ответ прижалась к нему и строго посмотрела на пса и детей. – Мама! – завопил мелкий маг, – смотри, мы собачку нашли! Можно она с нами поживет? Девчонка напряглась, стискивая рыжую шерсть Севера. Маг заглянул в глаза жене. Кажеться все замерло, ожидая вердикта! Принц даже дышать перестал, понимая, что сейчас решается что-то неизмеримо важное для него! – Если обидит Мура, выгоню! – выдала наконец ведьма все дружно закричали «ура»! – Дети, присмотрите за собакой, – перекрыл шум маг, – мы с мамой будем наверху. Ужин через час! Взрослые ушли, а дети устроили возню, не давая принцу собраться с мыслями и подумать. Он нашел рыжую ведьму со знакомым ароматом, а она оказалась замужней дамой с детьми! И ведь не подойдешь, не скажешь – «помогите мне закрепить человеческий облик». В его видении явно была свадьба! Как он в облике пса может очаровать женщину? Разве только эту вот мелкую заразу, старательно завязывающую бантик поверх ошейника. Вздохнув, пес снова улегся, прикрыл глаза и перестал реагировать на детей. Они решили, что «собачке нужен отдых» и оставили его в покое. Глава 10 Как же хорошо дома! Муж не стал спрашивать, где я пропадала целый день, обнял, и увел наверх, к горячей ванне с травами, и нежному массажу. Он волновался, но не спешил с расспросами, давая мне время прийти в себя. Разомлев от горячей воды и его ласки, я все рассказала. К моему удивлению весть о пророчестве он принял спокойно. Помог мне выбраться из бадьи, завернул в простыню, устроил на постели среди подушек, и ласково погладил мои босые ноги: – Не переживай, Карди, я сразу подумал о пророчестве. – Почему? – насупилась я. – Прорицательница Велла не умеет рисовать. Во всяком случае, я ни разу не слышал, чтобы она отдавала кому-то рисунок, выполненный так хорошо, чтобы человека можно было узнать. А предсказания чаще приходят во сне, только пророчество можно визуализировать для того, кому они предназначаются. – И что теперь? Ты предлагаешь сложить лапки, и позволить этому Ваниану забрать нашу крошку? – Я думаю, что Ваниан старается не для себя. Вряд ли он пришел бы заказывать шляпу именем короны, если бы дело казалось его самого. Ну доплатил бы за тайну и все. Я задумалась и поняла, что муж прав! – Только не говори, что наша девочка может заменить изгнанную королеву! – ужаснулась я. – Королю уже лет сорок! – Король сильный маг, – пожал плечами Сандер, – ты сама знаешь, что внешность зависит от силы, и больше тридцати ему не дашь. – Я ему метлой по макушке дам! – разбушевалась я, прогоняя свои страхи. – Ну-ну моя грозная ведьма! – Сандер обнял меня и на ушко нашептал план действий! Да какой! Я хихикала и потирала ручки. Не уж, Ваше Величество! Так просто вы ведьму семьи Деллакруз не возьмете! На следующее утро мы приступили к воплощению своего плана. Делла всегда была разумной ведьмой, но страстно любила эксперименты с зельями. Поэтому мы торжественно объявили нашей рыжей непоседе, что выделяем ей комнату для личной лаборатории. Корделия просияла, и убежала за своими учебниками и кое-какими экспериментами в спальню. Мы же с Сандером занялись делом. Для начала мы быстро освободили кладовку от всякого хлама, потом запустили туда на полчасика нашу троллину с ведром и тряпкой, а затем слевитировали внутрь стол и стул. Комнатка без окон, зато с полками, стеллажами, столом и стулом – совсем неплохое убежище для юной ведьмы! Следующие четыре часа мы занимались наложением защиты. Все, что только приходило в голову, шло в ход. Обереги, слои магии, даже цветочные венки и соль, рассыпанная у порога! Утирая пот, мы искренне гордились собой – теперь наша девочка могла взорвать внутри файербол и уцелеть! После этого мы торжественно вручили дочери стопку учебников по зельеварению, набор «юная ведьма» для средней школы, и лучший медный котелок, который нашелся в нашей лавке! Она радостно взвизгнула, расцеловала нас в обе щеки и убежала в свою лабораторию. Держу пари – через полчаса там что-нибудь рванет! На всякий случай я добавила внешнюю защиту от возгорания, и устало поплелась в столовую – силы нужно было восстанавливать! В столовой активно жевал муж, рядом сердито сопел Дориан. Еще бы! Сестра получила лабораторию, а ему подарили книжку с обещанием когда-нибудь устроить для него полигон. Я не стала болтать – поспешила к столу и чуть не растянулась на каменном полу – рыжий пес вполне бодро прихромал в столовую и сидел рядом с моим стулом, не сводя с меня влюбленного взгляда. – Дориан, вы сегодня собаку не кормили? – уточнила я, наполняя свою тарелку восхитительным и наваристым сырным супом. – Утром Силезия ему мясо дала, – отчитался сын, – а Делька воды налила. – Не Делька, а Корделия, – между ложками поправила я и покосилась на животное. Теплые карие глаза не сводили с меня взгляда. Пришлось взять кусочек хлеба, обмакнуть в бульон и подать прямо с ладони. Пес деликатно собрал все до крошки, и на прощание лизнул мою руку, словно поблагодарил. Хм, может, он просто не любит сырое мясо? Бродячий пес? Правда на нем есть ошейник – очень простой кусок кожи, едва заметный в густой шерсти. Так или иначе, я скормила нахлебнику половину своего супа, а потом еще поделилась косточками из жаркого. Дориан Сандер смотрели на нас скептически – у них Рыжий не брал ни кусочка. После обеда муж вернулся в мастерскую – доделывать ту потрясающую сливочного цвета шляпу, которую начал для Деллы, я же к станку вставать не спешила – следовало воплотить еще одну нашу задумку. Сменив домашнее платье на традиционный ведьмовский наряд – драную юбку, облегающую блузку, шляпу и выразительные кожаные башмаки, я отправилась гулять по улице. Здороваясь с каждой встречной ведьмой, я заводила разговор о детях и вскользь упоминала, что дочери дали задание на лето – принести какой-нибудь необычный семейный рецепт зелья. Да вот беда – у меня ведьмовской семьи нет, а значит, нет и нужного рецепта. Почтенные дамы и юные выпускницы входили в положение, иногда диктовали ингредиенты и порядок действий, иногда обещали заглянуть к нам и поделиться премудростью. Всем я назначала разное время, убеждая непременно прийти на чай с печеньем. К пяти часам я нагулялась – блокнот раздулся от рецептов, а сумочка от карточек приглашенных на чай ведьм. Пора было идти домой. Днако стоило мне подойти к двери лавки, ка кона распахнулась, выпуская знакомого рыжего пса. Продавец придерживала ему дверь и говорила: – Иди, иди, гулена! Я остановилась напротив, наблюдая. Девушка заметила меня, смутилась, но объяснила: – Ему выйти надо, деликатный такой, сам попросился! – Пусть идет, – кивнула я, а когда пес пробегал мимо, выдернула у него одну остистую шерстину, и нашептала наговор. Теперь пес всегда сможет войти и выйти сам, не напрягая домашних. – Если ты такой умный, гуляй сам, – сказала я строгим «мамским» голосом, – но учти, попадешь к живодерам, я тебя могу и не найти! Пес сел, внимательно выслушал мою тираду, а потом ухватил зубами мою юбку и понянул, вырывая клок. – Ах, – взволновалась Тария, наш продавец, – местресс, он вам юбку порвал! – Юбка уже рваная, так что это пустяки, – отмахнулась я от девчонки, и присела рядом с собакой: – а ты неплохо соображаешь, дружок! – сказала я, повязывая лоскут своей юбки на ошейник. Кусок тряпки послужит «маячком» для меня, и предупредит ловцов о том, что хозяйка этого рыжего недоразумения – ведьма! Получив желаемое, пес тихонько потрусил по улице в сторону ближайших кустов, а я двинулась домой, размышляя – странное все-таки животное, может Делла все-таки себе фамильяра притянула? Глава 11 Остаток лета прошел у нас весьма бурно. Ведьмы щедро поделились с Корделией рецептами, причем самыми разными – от варенья, помогающего при воспалении горла, до хитрой смеси удаляющей чернила из конспектов. Дочь, ошалев от объема доступных знаний, готова была сутками сидеть в лаборатории, и только злые родители вытаскивали ее оттуда на приемы пищи, прогулки и профилактические походы в лес, за новыми ингредиентами. Защиту приходилось поновлять каждый день, так что мы с мужем невольно развили и укрепили свои навыки в защитной и обережной магии. Зато в лавке появилась полочка с готовыми зельями. И хотя Делла увлекалась то одним направлением зельеварения, то другим, тем не менее она погрузилась в магию по самую макушку, снисходительно относясь к тем, кто не видел разницы между пиролизом и гидролизом. Даже Дориан проникся и теперь не обижался на сестру, а таскал ей ящериц, лягушек и жуков для экспериментов. Мышей я в доме категорически запретила, даже белых! Пес по-прежнему уходил и приходил когда вздумается. Мы привыкли к нему, и спокойно обсуждали свои дела, вычесывая густую шерсть от репьев или просто тиская зверюгу в свое удовольствие. Правда Сандер косился на Рыжего недоверчиво, утверждая, что не может простой пес быть таким умным и сообразительным. Я, тайно надеясь, что это будущий фамильяр Деллы, всячески отвлекала супруга от нездорового интереса к собаке. Он все порывался проверить животное какими-то амулетами, но пес и сам не особо благоволил к мужчинам, и держалася от моего мага подальше. Дела в лавке шли все лучше. К нам зачастили маги и ведьмы из королевских служб, а в начале августа удалось даже заключить контракт на поставку зачарованных шкатулок для управления полиции! Я просто по потолку бегала от радости – лаборатория дочери требовала регулярных вложений не только магии, но и денег, а полиции плевать на отделку и тонкую работу – было бы прочно и функционально, так что всю осень мне предстояло точить футляры для бумаг и сейф-коробки самого лаконичного вида. Сандер закончил шляпу для Деллы как раз в конце лета. Специально не тянул, просто для украшения потребовались яркие фонарики физалиса, и хрупкие стеклянные пузыри из лучшей столичной мастерской. Полюбовавшись на свое творение, муж тщательно упаковал шляпу в коробку и с сожалением сказал: – Придется Делле еще лет десять подождать со шляпой. Надеюсь, заказчик будет бережно ее хранить. Я собралась уже унести коробку в лавку, и вызвать посыльного для доставки, но тут пес, который тихонечко лежал на обрезках в углу вдруг закашлял, заметался, мы испугались, что он чем-то подавился, так что, забыв про коробку, изловили Рыжего, осмотрели и на всякий случай залили в горло полстакана льняного масла. Пес с воем крутанулся на месте, вырвался, и бросился прочь. Я же стукнула себя по лбу: – Сандер, льняное масло… – Что такое? – не понял маг. – Оно слабит, – ответила я. – Значит, этот прилипчивый пес на пару дней оставит мою жену в покое, – усмехнулся мой маг. Я бы заподозрила неладное, но шляпа требовала отправки. Если Делла ее увидит, отобрать у ребенка такую игрушку не будет никакой возможности! Поэтому я только укоризненно покачала головой и ушла в лавку. Муж в ответ принял самый независимый вид, мол «ничего не знаю, все полная случайность»! Так я ему и поверила! И почему он так взъелся на Рыжего? ⁂ Наблюдать за женщиной, которая, скорее всего, станет его супругой было боязно и сладко. Север часто позволял себе подобраться поближе, уложить лобастую голову на колени ведьмы, а потом млеть, когда она принималась почесывать ему уши и лоб. Заодно он постепенно узнавал секреты людей, живущих в доме – кто любит пончики, а кто жареное мясо, кому нравится петь в ванной, а кому сумерничать в тихом дворике. Он врастал в эту семью, сам того не замечая. Конечно, пес вынужден был почти каждый день убегать во дворец, но с помощью Берта он быстро выработал безопасные маршруты, и даже нашел помощников, которые помогали ему вовремя добраться до королевской резиденции, если скажем, делегацию иностранных послов приглашали на завтрак. Отец, узнав о том, что сын отыскал ведьму, способную стабилизировать его облик лишь хмуро покачал головой: – Увести ведьму из семьи практически невозможно, сын, ты же знаешь. Вер только грустно кивнул. Ведьмы славились своим свободолюбием и верностью. Молодой и незамужней ведунье прощалось многое, но вот в браке они блюли верность, или уходили навсегда. Семья, которую он с каждым днем все больше узнавал изнутри, была крепкой, счастливой и не подавала никаких признаков распада. Как же ему добиться внимания ведьмы? Да еще такой необычной! Принц не сообщил отцу, что волшебные палочки и посохи изготавливает его рыжая зазноба, а шляпы на самом деле валяет ее супруг. Просто счел это лишним, зато покинул в мастерскую королевский заказ, чтобы хозяйка лавки подольше сидела дома, и отдыхала после работы, почесывая довольного пса.